あノ神ハキミ。

Word.15 タイムリミット 〈2〉

　神試験まで後一日。放課後。学校からの帰り道。

「ふっはぁぁ～っ…」

　篭也と囁がいないため、今日も一人で帰り道を行くアヒル。両手で辞書を広げたまま、深々とやる気の飛んでいきそうな溜息を吐いた。

「もう明日か…やっべぇなぁ…」

　そう呟きながら、アヒルが不安げな表情を見せる。あれから二日の時が過ぎ、神試験はいよいよ、明日へと差し迫っているのである。

「結局、奈守は見つかってねぇーし、色々気になって、いくら辞書読んでも言葉、頭に入んねぇーしっ…」

　悪循環の中にいる自分を認識しながらも、それでも抜け出すことが出来ない今の状況に、頭を悩ませるアヒル。

「まじ、どうしよっ…」

　辞書に羅列された文字を見ながら、アヒルが困ったように呟く。

「浮かない顔ですね」

「へっ？」

　すぐ後ろから聞こえてくる声に、思わず足を止め、振り返るアヒル。

「あっ…雅さん！」

「どうも」

　アヒルが振り返ると、そこには穏やかな笑顔を浮かべた、雅が立っていた。

「神試験のことで、お悩み中ですか？」

「えっ？あ、まぁ…」

　雅の問いかけに、少し歯切れ悪く答えるアヒル。

「悩みなら、オカルト同好会の部室に来て下されば、いつでも聞くのに」

「いや、まず部室がわかんねぇーっていうか、あんまり行きたくねぇーっていうかっ…」

　雅の気持ちは有り難いのだが、どうにも気が引け、アヒルが困ったように眉をひそめる。

「そうだ」

「へっ？」

　急に何か思いついたように手を叩く雅に、アヒルが首を傾げる。

「気晴らしに、太守くんの様子でも見に来ませんか？」

「保、のっ…？」

　言ノ葉町五丁目。町の何でも屋さん『いどばた』。店裏の敷地。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ」

「じゃあ、ちょっと休憩にしよっかぁ～」

「あ、は、はい！」

　大きく息を乱し、地面に倒れ込んでいた保が、為介の言葉に、慌てて体を起こし、大きな声で頷く。

「お茶でも淹れてこよっかなぁ～ふふふぅ～んっ」

「あっ…」

　全身傷だらけの保とは異なり、服に汚れ一つついていない為介が、何やらご機嫌な様子で扇子を振りながら、店の中へと入っていく。そんな為介を、保は呼び止めることなく、見送った。

「はぁっ…疲れた…」

「随分とボロボロだなぁ」

「えっ…？」

　背後から聞こえてくる声に、感心していた保が振り向く。

「何をどうやったら、んなボロボロになんだよっ？」

「あ、アヒルさぁ～んっ！」

　保が振り向いたその先にいるのは、雅に連れられここまでやって来た、アヒルであった。この三日間、学校を休んでいたので、久々に見るアヒルの姿に、保は笑顔を見せる。

「お久し振りです！お元気でしたかぁ！？」

「そんなに久々でもねぇーだろっ」

　まるで何年も会っていなかったかのように問いかけてくる保に、アヒルが少し呆れた笑みを向ける。

「あ、そうですよねぇ。す、すみませんっ…この三日間、何か雪山で遭難した時並みに、長く感じちゃって…」

「んなに、扇子野郎の指導、きついのか？」

「あ、いえ、指導の方はそんなにっ…」

　問いかけるアヒルに、保が笑顔を向ける。

「午前中は言葉の勉強して、午後は為介さん、雅さんと手合わせして、力の実践的な使い方を学んだりって感じで」

「ふぅ～んっ」

　保の話を聞きながら、アヒルが感心するように声を漏らす。

「はぁっ！こんな俺なんかのせいでっ、お二人の貴重なお時間を無駄にさせてしまってすみませぇ～ん！」

「本当ですね」

「ひぃえぇぇ～！ごめんなさぁ～いっ！」

「雅さん…」

　笑顔であっさりと頷いて、保をさらに追いこんでいる雅に、アヒルが少し呆れた表情を見せる。

「指導の方では疲れてないんですけど、何か急に色々知っちゃったから、少し気疲れしてしまってっ…」

「……っ」

　どこか曇った笑顔で話す保に、そっと目を細めるアヒル。

「そのぉ、保」

「へっ？」

　どこか遠慮がちに問いかけるアヒルに、保が目を丸くして振り向く。

「ごめんな。俺が勝手に突っ走ったせいで、お前まで巻き込んじまってっ…」

「そんなっ…！アヒルさんのせいじゃないですよ！」

　申し訳なさそうに謝るアヒルに、必死に訴えかける保。

「これは俺の問題でもあるし、俺だって、アヒルさんの力になりたいですからっ！」

「保っ…」

　アヒルへまっすぐな瞳を向け、大きな笑顔で言い放つ保を、アヒルが細めた瞳で、嬉しそうに見る。

「それにっ！宇宙侵略から、この言ノ葉町を守るためじゃないですか！」

「はっ？」

　次に放たれた保のその言葉に、アヒルの表情が一気に歪む。

「まさか、この前の人たちが地球外生命体だとは思いませんでしたぁ。どう見たって、人間ですよねぇっ」

「た、保っ…？」

「それにまさか！言ノ葉町に、地球の核となる超特殊鉱石、ダイヤモドンドンが埋まってるだなんて！もう驚きですっ！」

「…………」

　どこか興奮気味に話す保に、何から突っ込んでいいのかもわからず、否定する元気すらなくして、引きつった表情で黙り込むアヒル。

「はぁ～い、お茶入ったよぉ～って、あっれぇ？」

　そこへ、店から茶を淹れて出てきた為介が、保と話しているアヒルに気づく。

「雅クン、それに朝比奈クンもぉ～いつ来たのぉ～？」

「おいっ…」

「へっ？」

　店から出て、近づいてくる為介のもとへ、アヒルが早足で歩み寄っていく。

「話が…あんだけどっ…？」

「アハハぁ～嫌な予感～っ」

　圧をかけるような瞳で睨みつけるアヒルに、為介が引きつった笑顔を見せる。

「んん～っ？」

「僕らは中で休憩にしましょう、高市くん」

「あ、は、はいっ！こんな俺がお茶なんかいただいちゃって、すみません！」

　アヒルと為介の様子に首を傾げていた保であったが、雅がその場の空気を読んで、保へと声を掛けると、二人はそのまま、アヒルと為介を残して、店の中へと入っていった。

「で、どういうことだ…？」

「何がぁ～？」

「宇宙侵略やらダイヤモドンドンやらの話だよっ！」

　惚けるように聞き返してきた為介に、アヒルが我慢ならなかったのか、勢いよく怒鳴りあげる。

「ああっ！よく出来た大ウソでしょぉ？」

「どこがじゃいっ！リアリティのカケラもねぇわっ！」

　為介が得意げな笑顔を見せると、アヒルはさらに顔をしかめる。

「何、ウソばっかり、吹き込んでんだよっ！」

「だってぇ～、下手に話して、記憶復活しちゃったりしたら、マズいんでしょ～？」

「それはそうだけどっ…」

　為介の指摘に、アヒルが少し言葉を詰まらせる。

「けどっ、あんな大ウソまで吐く必要なんてっ…！」

「ホントはねぇ、話そうとしたんだっ」

「えっ…？」

「五十音士のことや、神試験のこぉ～とっ」

「……っ」

　そっと微笑み、落ち着いた口調で言い放つ為介に、少し驚くように目を見開くアヒル。

「じゃあ、なんでっ…」

「話そうとしたら、すぅ～ぐ眠っちゃうんだよ、彼っ」

「えっ？」

　その言葉に、アヒルが目を丸くする。

「まるで、彼の中にいる誰かさんが、彼がすべてを知ることを、邪魔してるみたいでさぁ」

「それって…」

　一気に曇る、アヒルの表情。

「波城灰示、が…？」

「さぁ？ボクは彼のこと、詳しく知ってるわけじゃないから、何とも言えないけどぉ」

「……っ」

　首を傾げる為介を見て、考えるように俯くアヒル。灰示が保の記憶に干渉し、五十音士や灰示自身の記憶を消したということは、アヒルも篭也を通して、和音から聞いていた。灰示がそこまでしているというのに、保を五十音士の太守として戦わせることに、アヒルは気の引ける思いであった。

「まっ、お話はともかく、ボクらの指導を邪魔しないってことは、神試験に参加するのは一応、認めてくれてるってことなんじゃないのぉ～？」

「一応、ねぇっ…」

　為介のどこか適当そうなその言葉を聞きながら、アヒルが複雑な表情を見せる。

「太守クンはいいとして、他はどうなの？」

「えっ？」

「奈守クン、まだ見つかってないわけ？」

「あ、ああっ…まだ…」

　アヒルが浮かない表情を見せながら、そっと頷く。

「篭也と囁には、奈守探しは二人に任せて、辞書読んで勉強するようにって、言われてんだけどっ…」

「その分だと、全然、捗（はかど）ってなさそうだねぇ～」

「うっ…」

　為介に言い当てられ、アヒルが思わず口をすぼめる。

「辞書は読んでんだけど、何か色々と気になっちゃって、こう、言葉が右から左に抜けてくっつーかっ…」

「イクラくんてねぇ」

「へっ？」

　急に言葉を挟む為介に、目を丸くするアヒル。

「さすがに、忘れてないでしょぉ？以の神の伊賀栗イクラくんっ」

「あ、ああっ…」

　イクラの鋭い、突き刺すような瞳を思い出しながら、アヒルがゆっくりと頷く。

「ボクの教え子っていうか、弟子っていうかぁ…ボクが彼に言葉の力の使い方を教えたんだよねぇ」

「えっ…？」

　為介の言葉に、アヒルが驚いたような顔を見せる。

―――君も久し振りだねぇ…イクラくん…―――

「あっ…」

　アヒルが、イクラが現れたあの日、為介とイクラが互いに知っているように言葉を交わしており、二人の間に、何やら因縁めいたものを感じたことを思い出した。

「彼ねぇ、どうしても神になりたかったらしくて、血や力による選出のない、人為的に継承出来る“以の神”になろうって決めて、ボクのとこに無理やり、弟子入りしに来たの」

「神に、なりたくて…？」

「うん。彼がどうして、そこまで神に執着しているのかは知らないけどねぇ」

　眉をひそめ、聞き返したアヒルに、為介が涼しげな表情で答える。

「ボクは彼の望む通り、“い”の力を教えて、数年後、彼は自分の望み通り、“以の神”になった…」

　空を見上げた為介が、遠くを見るような瞳を見せる。

「そして、“以の神”となった彼は、三ヶ月前、神試験を受けた」

「神試験っ…？」

「うんっ」

　敏感に反応するアヒルに、為介が大きく頷きかける。

「本来なら、以団五名で参加するはずの試験を、彼は“自分だけで十分だ”と、たった一人で受験」

　顔を下ろした為介が、まっすぐにアヒルを見つめる。

「当時、五団の中で最強と言われた、“於団（おだん）”の於附（おつき）四名を、一瞬で倒し、あっさりと神試験を合格した…」

「……っ」

　伝えられる事実に、アヒルが険しい表情を見せ、思わず強く、唇を噛み締める。

「そういう人間なんだよ、君の試験官はっ」

　為介が口端を吊り上げ、どこか不敵に笑う。

「さぁて…彼の試験、君は合格できるかなっ…？」

「…………」

　どこか試すように問いかける為介に、アヒルは頷くことも出来ず、ただ厳しい表情を見せた。