あノ神ハキミ。

Word.14 新たなル試練 〈3〉

「こいつらはっ…？」

『“以の神”伊賀栗イクラと、以団の陽気な仲間たちでありまっすぅ！いえぇ～い！』

「以の神、だとっ…？」

　明るく自己紹介をしながら立ち上がるチラシたちに、篭也が一気に表情を曇らせる。

「イクラだなんて…これはまた、アヒるんに負けず劣らずの変な名前ね…フフっ…」

　眉をひそめる篭也の横で、そっと微笑む囁。

「こっらぁ！ウチの神の名前、バカにしてんじゃねぇ！神だってわかってんだよぉ！俺が泣くぞぉ！？」

「そうだ…神の名は、可愛い名前だ…神の強面な顔に合ってないだけ…」

「お前ら…」

　囁へと言い返す金八とシャコの、あまりフォローになっていない言葉を聞き、思わず顔をしかめるイクラ。

「なぁ、“いの神”って確か、扇子野郎じゃなかったっけ？」

「前に言っただろう？あいつは“い”の旧字体“ゐ”の力を持つ“為の神”で、“い”の力を持つ“以の神”は別に居ると」

「あ、そういえば聞いたかもっ」

　篭也の言葉を受け、アヒルが何やら思い出すように首を捻る。

「で…？その以の神様が、我が神に何の用なのかしら…？」

「あんたたちの神に、神試験を受けさせるために来た…」

「なっ…！」

「神試験っ…？」

　シャコの言葉に、篭也と囁がすぐさま表情を変える。

「馬鹿なっ…！神試験の申請など、僕たちは行っていないぞ！？」

『“安の神はすでに神試験を受ける実力あり”と、韻（いん）から強い推薦がありましたぁ！』

「韻からっ…？」

　チラシたちの言葉に、眉をひそめる篭也。

「和音っ…」

　一人の人物の姿が浮かび、篭也が険しい表情を見せる。

「俺たちはあくまで試験官…試験を受けるかどうかは、受験する神が決めることとなっている…」

　空き地の端にいたイクラが、ゆっくりとした足取りで金八やチラシたちのもとへとやって来て、やがてアヒルの正面に、向き合うようにして立った。

「決めるのは安の神、お前だが…どうする…？」

「えっ…？」

　イクラの低い声に問いかけられ、戸惑いの表情を見せるアヒル。

「っつーか、こっちがわざわざ、こぉんな辺鄙（へんぴ）な町にまで足運んでんのにっ、受けないとか無しだろぉ！？」

「金八…くだらないこと言うな、空気読め、屈伸運動、カス」

「さすがに俺、泣くぞぉ！？シャコ！っつーか、最後の屈伸運動って何っ！？」

　金八とシャコが、緊張のかけらもない会話を展開する。

「おい…」

『…………』

　イクラに突き刺すような瞳を向けられ、今度はさすがに大人しくなる金八たち。

「で、どうする…？安の神…」

「えぇっと」

「試験を受けるつもりはない」

「へっ？」

　もう一度、問いかけるイクラに、悩んでいたアヒルよりも先に答えたのは、篭也であった。はっきりと言い放った篭也を、アヒルが少し戸惑うように見る。

「俺は安の神に聞いたんだが…」

「僕は安附だ。安の神の代わりに判断する資格は、十分にある」

「……っ」

　イクラの突き刺すような視線に、負けることなく強い瞳を投げかけてくる篭也を見て、イクラがそっと目を細める。

「“安附”、か…」

　その高い視線で、見下ろすように篭也を見るイクラ。

「随分と熱心なんだな…もっと適当にやっているのかと思っていたが…」

「何っ…？」

　イクラの言葉に、篭也が眉をひそめる。

「お前にとって、“安附”は仕方なくやっていることなんだろう…？」

「……っ？」

　そっと口端を吊り上げるイクラに、首を傾げるアヒル。

「なぁ…？神に成り損ねた五十音士よ…」

「……っ！」

「えっ…？」

　イクラのその言葉に、篭也が大きく目を見開き、アヒルが戸惑いの表情を見せる。

「神に、成り…損ねた…？」

　その言葉の意味はわからぬまま、ただ繰り返しながら、少し遠慮がちに篭也の方を見つめるアヒル。

「お前も大変だなぁ。神の一族に生まれながら、神としての資質がなく、家からも見放されて…」

「……っ」

　続くイクラの言葉に、篭也が唇を噛み締め、深く俯く。

「その上、今度は、自分が成れもしなかった神の附き人とはっ…本当に哀れなもんだっ」

　言葉とは裏腹に、イクラは嘲笑うような表情で、篭也を見下す。

「まぁ、成り損ないのお前が附いているような神、試験などしなくても、実力は知れるがなぁ」

「なっ…！」

―――パァァァン！

「えっ…？」

　イクラのあまりの言葉に、思わず顔を上げ、何かを言おうとした篭也であったが、篭也の言葉よりも先に、その場に響き渡ったのは、一つの銃声であった。

「……っ」

　すぐ横を駆け抜けていった弾丸に、イクラのオレンジ色の髪が数本、地面へと落ち、イクラがその表情を冷たくする。

「…………」

　睨みつけるように見るイクラの視線の先には、言玉から姿を変えた、赤銅色の銃を構えた、鋭い表情のアヒルが立っていた。

「か、神っ…」

　篭也が少し驚くように、アヒルを見る。

「て、てっめぇっ！何してくれちゃってんだよっ…！」

　唖然としていた皆の中で、一早く声を発した金八が、イクラの横から身を乗り出す。

「神への手出しは、五十音士最大の罪だぞ！？てっめぇ、それ、わかっててやってっ…！」

「騒ぐな、金八」

「……っ」

　強く怒鳴りあげる金八であったが、イクラの声に言葉を止める。

「けど、神っ…！」

「俺の言葉が、理解出来ないかっ…？」

「うっ…」

　イクラに鋭い視線を向けられ、金八が大人しく黙り込む。

「で、何のつもりだ…？安の神…」

「受けてやるよ、その神試験ってやつっ」

　再びアヒルの方を向いたイクラに、アヒルがはっきりと言い放つ。

「なっ…！神…！」

　アヒルの言葉を聞き、篭也が焦りの表情を見せる。

「安い挑発に乗るな！神！試験はまだ、あなたにはっ…！」

「お前も黙ってろ、篭也。これは俺が決めることだ」

「……っ」

　いつもよりも低く重い声で言い放つアヒルに、篭也が思わず口を噤む。

「俺たちの神試験を受ける、ということでいいのか…？」

「ああ」

　確認するように問いかけるイクラに、アヒルが大きく頷く。

「お前の試験くらい、一瞬でクリアしてやるさっ」

「フンっ…」

　挑発のようなアヒルの言葉に、少しも顔をしかめることなく、むしろ軽く笑みを浮かべるイクラ。

「お前のような右も左もわかっていない神が、早々簡単に、俺の試験をクリア出来ると思うか…？」

「やってみりゃわかる」

「……っ」

　試すようなイクラの問いかけに、一歩も退くことなく、強く言い切るアヒル。イクラの言葉に負けない姿勢のアヒルの姿に、イクラがその笑みを一瞬消し、瞳を鋭く光らせた。

「随分な自信だな…」

　再び笑みを浮かべながら、イクラが懐へと右手を入れる。

「その自信、この場で砕き落としてやろうか…？」

「何っ…？」

　アヒルが戸惑うように眉をひそめる中、イクラが右手を引き、懐から何かを取り出そうとする。

「ストォォーっプ！」

『……っ！』

　そこへ割って入ってくる声に、アヒルとイクラが思わず目を見開き、それぞれの動きを止める。

「あ、あんたはっ…」

「どうもぉ～、ご無沙汰だねぇ。朝比奈クンっ」

　どこからともなく、何の気配も感じさせぬまま、二人の間へと現れたのは、どこか怪しげな笑みを浮かべた、袴姿の男、為介であった。為介はいつも持っている扇子を閉じたまま、その先を鋭く、何かを取り出そうとしたイクラの右手に向けている。

「雅さんも」

「どうも」

　為介のすぐ後ろには、相変わらず眼鏡の縁を人差し指で押し上げている、雅の姿もあった。

「井戸端…為介…」

「君も久し振りだねぇ、イクラくんっ…」

　静かに名を呼ぶイクラの方を振り向き、為介が少し目つきを鋭くする。

「ここは、平和な町のど真ん中だよぉ？一体、何をしようとしてたのかなっ…？」

「……っ」

　腹の中を探るように問いかけてくる為介に、軽く眉を引きつるイクラ。

「先に銃を抜いて、手を出したのはあいつだ…」

「君の今しようとしたことが、“手を出す”なんて、可愛らしいことのようには、とても思えなかったけど…？」

　為介がさらに鋭い瞳で、見透かすような笑みをイクラへと向ける。

「フンっ…」

　少し肩を落とすと、イクラが懐に入れていた右手を下ろした。

「随分とご執心じゃないか。何十年も姿を暗ましてた奴が、ここに来てしゃしゃり出てくるなんざっ」

「まぁ、君よりは気に入ってるかもねっ…」

「……っ」

　挑発するように言い放ったイクラへ、挑発するような言葉を返す為介。為介のその言葉に、イクラはあからさまに表情をしかめる。

「……っ？」

　二人の間に何か因縁のようなものを感じ、戸惑うように首を傾げるアヒル。

「フンっ…まぁいい…」

　そっと笑みを零したイクラが、金八たちのいる後ろへと下がり、為介との距離を離して、再びアヒルたちのいる正面を振り向く。

「安の神、朝比奈アヒル」

「……っ」

　イクラに名を呼ばれ、アヒルが顔を上げる。

「試験は三日後。場所はこちらで指定した。そこへ来い」

「こちらが場所の書かれた地図になりまぁっすぅ！」

「んっ？」

　ニギリが軽い足取りでアヒルへと歩み寄り、場所の記された地図を手渡す。

「今回の神試験は団単位での試験となりまっすぅ！」

「安の神は安附の四名、加守、左守、太守（たもり）、奈守（なもり）と共に、指定された場所へと集合して下さぁ～い！」

「団、単位っ…？」

　説明を行うチラシとニギリの言葉に、篭也が眉をひそめる。

「ちょ、ちょっと待っ…！」

『一度、承諾された試験を、拒否することは叶いません』

「……っ」

　篭也の声を遮るように放たれる、二人の突き放すような声。

「試験の拒否は、神であることを放棄することとなりますので、ご了承ください」

「試験日の集合は正午です。三十分以上の遅刻も試験の拒否と見なし、神失格となりますので、お気を付け下さい」

「だがっ…！」

「わかった！」

「神！？」

　あっさりと頷くアヒルに、篭也が非難するように声をあげる。

『以上で説明は終わりました、神様』

「ああ、ご苦労っ…」

　深々と頭を下げるチラシとニギリを、イクラが短く労う。

「試験日を楽しみにしている…安の神…」

「ああっ！」

「……っ」

　大きく頷くアヒルを見て、イクラがどこか満足げに笑う。

「行くぞ…お前ら…」

『はっ！我が神！』

　イクラの言葉に、声を揃える四人。イクラが飛び上がり、その場から姿を消すと、他の四人も、イクラに続くようにして飛び上がり、その場を去っていった。