あノ神ハキミ。

Word.14 新たなル試練 〈2〉

　一方、その頃、謎の少女に連れ去られたアヒル。

「お、おい！おいっ！」

　少女の細い肩に何故か軽々と担ぎあげられたまま、水の縄で動きを封じられた状態で足だけをバタつかせながら、アヒルが必死に少女の背中へと呼びかける。

「お前、一体、何者なんだよ！？俺をどうしようっていっ…！」

「着いた…」

「へっ？って、どわああっ！」

　急に立ち止まった少女が、担いでいたアヒルを、地面へと投げ落とす。

「痛ってぇ～っ…」

　地面に強く背中を打ちつけ、アヒルが思わず表情を引きつる。

「ここはっ…？」

　仰向けに倒れたまま、視線だけを動かし、周囲を見回すアヒル。そこはアヒルもよく見覚えのある、言ノ葉町の空き地であった。先程、アヒルたちの居た場所から、そう遠くは離れていない。

「何だって、こんなとこにっ…」

「ほら…」

「へっ？」

　倒れているアヒルへ向け、少女が言玉を光らせると、アヒルの胴と腕を縛り付けていた水の縄が、流れ落ちるようにして解けた。体の自由が戻ったアヒルが、その場で起き上がり、すぐ前に立つ少女を見上げる。

「あれっ？なんで縄っ…」

「ん…？何だ、縛られていたかったのか…？」

　戸惑いの表情を見せているアヒルに、眉をひそめる少女。

「悪いけど…あたいにそういった趣味はっ…」

「俺にだってねぇよっ！誤解してんじゃねぇ！」

　困ったように腕を組む少女に、アヒルが勢いよく怒鳴り返す。

「っつーか、んなとこに連れてきて、一体、俺に何のよっ…！」

「ソイツが“安の神”かぁ？シャコっ」

「あっ？」

　新たに聞こえてくる男の声に、アヒルが少し眉をひそめ、振り向く。

「衣の神が苦戦したっつー、イ級超えの忌を倒したっつーから、もっとゴっツいヤローかと思ってたぜっ」

　アヒルが振り向いた先に立っていたのは、大きめのジャンパーに、ダボダボのジーンズを履き、目元のすぐ上まで深々とニット帽を被った、一人の青年であった。空き地に無造作に置かれているドラム缶の上に、身を丸めて、しゃがみ込んでいる。

「ただの学生チャンじゃねぇーのっ」

「……っ」

　口端を吊り上げる青年に、アヒルが少し顔をしかめる。

「てめぇがコイツの神か？」

「えっ？」

　厳しい表情を見せ、鋭く問いかけるアヒルに、青年が驚いた顔を見せる。

「神！？俺がっ！？」

「へっ…？」

　ドラム缶の上で立ち上がって、自分を指差し、目を輝かせる青年に、アヒルが戸惑うように声を漏らす。

「俺が神に見えちゃったって！？マジかぁ！そうかそうかぁ！」

「はっ？」

　何やら勝手に一人で、満足げに踏ん反り返っている青年に、思わず眉を引きつるアヒル。

「まぁ無理もねぇよなぁ！俺から溢れ出るオーラが神々しいもんなぁ！まさに神！」

「いや、えぇ～っと、あの…」

　片手を空に掲げ、何やら熱く語る青年に、アヒルがいまいち口を挟むことも出来ず、困ったような表情を見せる。

「金八（きんぱち）…」

「んんっ？」

　少女に名らしきものを呼ばれ、上げていた顔を下ろす青年。

「うるさい、ウザい、鬱陶しい、カス」

「泣くぞぉ！？そこまで言われたら、さすがに俺泣くぞぉ！？シャコっ！」

「…………」

　悪口を連ねる少女、シャコに、金八と呼ばれた青年が、今にも泣きそうな表情で叫ぶ。そんな二人の様子を、どこか呆れた表情で見つめるアヒル。このやり取りを見ていると、思わず警戒も解け、アヒルは身構えていた姿勢を少し緩めた。

「っつーか、さっきから言ってっけど、お前らは一体何者で、俺に一体何の用でっ…！」

「それはボクたちっ！」

「私たちから説明するわっ！」

「へっ？」

　アヒルが再び問いかけようとしたその時、どこからともなく新たな声が降ってくると、金八の立つドラム缶の前に、空中から飛び降りてくるようにして、二人の人間が姿を現わした。

「お、お前らはっ…」

「ボクの名前はチラシっ！」

「私の名前はニギリっ！」

　戸惑うアヒルにアピールするように、両手を合わせながらポーズを取る、一人の青年と一人の少女。似たような髪色、瞳の色に、お揃いのデザインのスーツを着ている。髪の長さこそ違えど、前髪の分け目は逆で、対称性を出しているように見えた。

『こんな二人は、ただの他人っ！』

「他人なのかよっ！紛らわしいな！」

　笑顔で他人と名乗る二人に、てっきり兄妹か何かだと思っていたアヒルは、思わず突っ込みを入れる。

「チラシ、ニギリ…」

『んんっ？』

　アヒルの横に立つシャコに名を呼ばれ、二人が明るいノリで振り向く。

「うるさい、ウザい、鬱陶しい、カスども」

「泣くぞぉ！？そこまで言われたら、さすがのその二人でも泣くぞぉ！？シャコ！」

『アハハぁ～！カスって言われちゃったぁ～！』

「…………」

　先程と同じように悪口を連ねるシャコに、自分が言われたわけでもないのに泣きそうになっている金八、そして暢気に笑っているチラシとニギリを見て、呆然と立ち尽くすアヒル。

「な、何なんだ…？こいつら…」

「あ、そうだったぁ！説明説明！」

　アヒルが表情を引きつっていると、ニギリが思い出したように手を叩き、アヒルの方を振り向く。

「安の神、朝比奈アヒルさん！」

「……っ？」

　ニギリに勢いよく名を呼ばれ、アヒルが思わず目を丸くする。

「な、何だ？」

「あなたには今からっ…」

　勿体ぶるように、ニギリが少し間を置く。

『“神試験”を受けてもらいまっすぅ！いえぇ～い！ぱふぱふっ！』

「はっ…？」

　またしてもポーズを取り、何やら勝手に盛り上がるチラシとニギリに、アヒルが固まる。

「神、試験っ？」

『そうでっすぅ！』

　戸惑うように聞き返すアヒルに、二人が大きく頷く。

「何だ？それっ」

「んだよっ、附き人から聞いてねぇーのっ？」

「へっ？」

　二人の後ろから口を挟む金八に、アヒルがさらに戸惑った表情を見せる。

「神試験とは、新たに五十音の力に目醒めた神を」

「五神の一人として良いか、神としての資質を見極める試験のことです」

「神としての、資質っ…？」

　チラシとニギリの説明を聞き、表情を曇らせるアヒル。

「じゃあもし、資質がないってなった場合はっ…？」

『勿論、神をやめていただきますっ』

「……っ」

　笑顔で答える二人に、アヒルがごくりと息を呑む。

「試験って、一体何をっ…」

「試験の内容は、最も最近、神試験に受かり、五神となった神が決め…」

「その神を含めた、神の率いる団が、試験を取り行います」

「神が、神を試験する…？」

『はい』

　曇らせた表情のまま問いかけるアヒルに、二人が笑顔で大きく頷く。

「今回、あなたの神試験を実施するのは、三ヶ月前、五神となったばかりの神」

「そして、我らが“以団（いだん）”を率いる神」

「……っ？」

　そう説明した途端、その場で片膝をつき、深々と頭を下げるチラシとニギリ。アヒルの横のシャコもしゃがみ込み、金八はドラム缶から飛び降りる。

「お前が、安の神か…」

「えっ…？」

　新たに聞こえてくる五つ目の声に、しゃがみ込んだ四人を戸惑うように見下ろしていたアヒルが、ゆっくりと振り向く。

「あっ…」

「…………」

　空き地の右端の大木にもたれかかるようにして立っているのは、全身黒一色の服を纏った、派手なオレンジ色の短髪に、鋭い切れ長の瞳の、一人の男。纏う空気は冷たく、アヒルは、目が合っただけで突き刺されるような、そんな感覚を覚えた。

「お前が…こいつらの、神っ…」

『はい』

　男へと放たれたアヒルの言葉に頷いたのは、深く頭を下げたままのチラシとニギリであった。

『五十音第二音、“い”の力を持ちます、“以（い）の神”、伊賀栗（いがぐり）イクラ様でございます』

「イ、 イクラっ…？」

　その名に、緊張感を持っていたアヒルの表情が、一気に緩む。

『こんな名前ですが、一応は本名でございます！いえぇ～い！ぱふぱふっ！』

「顔と合ってない、完全に名は体を表してない、海産物、神」

「泣くぞぉ！？さすがの神でも泣くぞぉ！？しかも海産物はお前もだぁ！シャコっ！」

「……っ」

　先程と同じような調子で、会話を展開する四人に、木の幹から背を離したイクラが、少し眉を引きつる。

「うっせぇぞ…お前ら…」

『すみませぇ～んっ！アハハぁ～！』

「でも神、事実だし…」

「言ってやんなぁ！神だって、生まれ持った宿命を気にしてんだからよぉ！シャコっ！」

「…………」

　イクラの圧のかかった言葉にも動じず、ヘラヘラと笑って謝るチラシ、ニギリに、謝ろうともせずに呟くシャコと、そんなシャコに注意するように叫ぶ金八。四人の様子を見つめ、イクラがさらに顔をしかめた。

「何だろ…微妙に他人な気がしねぇっ…」

　名前で馬鹿にされているイクラに、妙な親近感を覚えるアヒル。

「でも確か、“いの神”って…」

「神っ…！」

「……っ」

　後方から聞こえてくる声に、アヒルがゆっくりと振り返る。

「篭也、囁っ」

「無事…？アヒるん…」

　空き地へとやって来たのは、篭也と囁であった。どうやら先程の波を受け流し、アヒルを追って、ここまで来たようである。空き地へ足を踏み入れた二人が、イクラたち五人を警戒しながら、アヒルの傍へと駆け寄る。

「附き人も来て、これで役者は揃ったって感じかぁ？」

『……っ』

　軽い笑みを零す金八に、篭也と囁が顔をしかめ、少し身構える。