あノ神ハキミ。

Word.11 はノ真実 〈3〉

「……っ」

　倒れ込んだアヒルを見下ろし、開いていた右手を握り締めた灰示の体が、ゆっくりと下降していく。アヒルが倒れ、“上がれ”の言葉の力が切れたのであろう。

「今の言葉はっ…」

　戸惑うように、降りてくる灰示を見上げるエリザ。

「忌の…？」

　エリザが眉をひそめ、少し考え込むように呟く。

「うっ、うぅ…」

「あっ！アヒルっ…！」

　考え込んでいたエリザが、聞こえてくる苦しげな声に、思い出したように振り向く。壁際に倒れ込んだアヒルが、起き上がることも出来ない様子で、小さな声を漏らしていた。

「アヒルっ！グっ…！」

　先程、灰示に突き刺された、足の針を抜き、エリザが顔をしかめながらも、何とか立ち上がる。

「アヒルっ…！」

　針で刺された方の足を引きずりながら、必死の足取りで、倒れ込んでいるアヒルへと駆け寄るエリザ。

「ちょっと！大丈夫！？」

　アヒルのすぐ横へと座り込んだエリザが、倒れたままのアヒルへと手を伸ばす。

「痛ててっ…あんまり、大丈夫じゃねぇかもっ…」

　エリザに手を貸してもらい、何とかその場で起き上がるアヒル。

「何かもう痛すぎて、意識飛びそうだしっ…」

「自業自得よっ、戦いの最中に攻撃の手を止めたりなんてするからっ」

　頭を押さえるアヒルに、エリザが厳しい言葉を投げかける。

「どうして撃たなかったのよ？絶好のチャンスだったのにっ」

「それはっ…」

「そうだよ」

『……っ』

　会話の中に入ってくる声に、アヒルとエリザが同時に振り向く。

「あんなチャンス、もう二度となかったのに」

「…………」

　空中から床へと降り立った灰示が、相変わらずの不敵な笑みを浮かべながら、ゆっくりとアヒルたちの方へ歩み寄って来ていた。近づいてくる灰示を見つめながら、アヒルがその表情を曇らせる。

「お前…」

「……っ？」

　ゆっくりと口を開くアヒルに、足を止め、眉をひそめる灰示。

「お前と保は、本当に同じ人間か…？」

「……っ」

　アヒルの問いかけに、灰示がハッとなって、目を開く。

「保は本当に…お前が力で作り出した、架空の人間か…？」

「…………」

　さらに問いかけを続けるアヒルを、一度開いた目を細め、灰示がまっすぐに見つめる。

「アヒル？何言っ…」

「ハハっ、さすがに勘が鋭いね、神様は」

「……っ！」

　アヒルに問いかけようとしたエリザが、そこへ聞こえてくる灰示の声に、驚きの表情を見せる。

「えっ…？」

「そうだね。その問いかけも気に入ったから、答えてあげるよ」

　エリザが戸惑うように振り向く中、灰示がどこか満足げに微笑む。

「本当のことを言うと、僕、波城灰示と、君の知っている高市保は、同じ人間じゃない」

　灰示が両手を広げ、はっきりとした口調で言い放つ。

「僕たちは、同じこの体に宿る、別々の人格だからね」

『えっ…！？』

　灰示のその言葉に、アヒルとエリザが衝撃を走らせる。

「同じ体に宿る、別々の人格っ…？」

「まさかっ…二重人格！？」

　二人が戸惑いの表情で、灰示を見つめる。

「二重人格か…ニュアンス的には近いけど、それとはまるで別物かな…」

「えっ…？」

「彼と僕とは、まるで異なる存在だからね」

「異なる…？」

　灰示の言葉を聞けば聞くほど、戸惑いの表情を濃くしていくアヒル。

「お前は…一体っ…」

「……っ」

　言葉の先の答えが見えず、思わず問いかけるアヒルを見て、灰示がそっと笑みを零す。

「僕は忌…」

「えっ…？」

「僕は、保に取り憑いた忌が人格を持ち、実体化した姿なんだよ」

『……っ！』

　示される答えに、アヒルとエリザは、さらに衝撃を走らせた。

「なっ…」

　あまりの驚きに目を見開き、思わず発する言葉さえ失うアヒル。

「忌っ…？」

　その言葉をすぐには信じられないほど、目の前に立つ灰示と、アヒルの知る忌とでは、存在が違い過ぎていた。ただの黒い影のような化け物の忌と、完璧に人間にしか見えない灰示が、同じ種とは思えなかった。

「そんな、ことっ…」

　思ったことを、必死に前に出し、言葉にするアヒル。

「そんなことが、あるはずっ…！」

「あるかも」

「エリザっ？」

　アヒルのすぐ横で、アヒルとは真逆のことを口にするエリザに、アヒルが戸惑うように振り向いた。

「あるかもって、どういうことだよっ…？」

「さっき、彼が使った言葉」

　遠慮がちに問いかけるアヒルに、エリザがすぐさま答える。

―――“破”―――

「あれは、本来は忌の言葉だわ」

「……っ」

　エリザの言葉を聞き、アヒルが少し考え込むように俯く。確かに『破』という言葉を使って衝撃波を放つのは忌の技であり、アヒルも今までに何度か、この目で見て来た。

「それに、ずっとおかしいと思ってたの」

「おかしい？」

「いくら、強い力を持った五十音士でも、異質な存在である忌を増やすなんてこと、出来ないんじゃないかって」

　アヒルの方を振り返り、真剣な表情を見せるエリザ。

「でも彼が忌だというのなら、それも納得がいくわ」

「あいつも忌だから、同じ忌を増やすことが出来るってことか？」

「ええ」

　問い返すアヒルに、エリザが短く頷く。

「でも、忌が人の姿に実体化したなんて話は、聞いたことがないっ…」

　灰示を見つめたエリザの表情が、深く曇る。

「そんなの、最も強力な力を持つ、イ級の忌でも無理なはずっ…」

「忌だけの力ではね」

「……っ」

　入ってくる灰示の声に、エリザが少し驚いたように目を開く。

「神様なら知っているだろう？忌の階級は、宿主が言葉により受けた、痛みの深さに比例するってこと」

「あっ…」

―――お前ら、ハ級の忌なんて滅多に出ないってっ…―――

―――ああ、滅多に出ない。何せ忌の階級は、宿主が悪意ある言葉により受けた、痛みの深さに比例するんだからな…―――

　奈々瀬の友・リンにハ級の忌が取り憑いた時、篭也から確かにそう聞かされていた。

「その痛みが深ければ深いほど、忌の力は強くなる…ある時には、イ級の忌すら超えてしまうほどにっ…」

「イ級を、超えるほどって…」

　灰示の話に、エリザが険しい表情を見せる。

「保が…」

「……っ？」

　そっと保の名を口にするアヒルに、灰示が少し首を傾げる。

「保がお前を…強くしたっていうのか…？」

「……そう」

　アヒルの問いかけに、少し間を置いた後、灰示が微笑んで頷く。

「保の底知れぬ痛みが、僕を生み出したんだよ…」

「……っ」

　その灰示の微笑みを見つめ、アヒルが表情を険しくする。

「痛みがイ級以上の忌を生み出すなんて…そんなことがっ…」

「何だ…？」

「えっ…？」

　あまりにも信じられない話に、茫然としていたエリザの横から、聞き取るのもやっとなほどに小さな声で、アヒルが静かに問いかける。

「お前を生み出したほどの、あいつの“痛み”って、何だ…？」

「…………」

　アヒルの問いかけを聞き、灰示がそっと目を細める。

「“何だ”、か…君は本当に、五十音士らしくない問いかけばかりをするね、安の神…」

　どこか感心するように呟き、再び笑みを浮かべる灰示。

「いいよ。気に入ったから答えてあげる」

　浮かべた笑みを、灰示がアヒルへと向ける。

「この“痛み”を知って、君たちも理解するといい…」

　灰示が細めた瞳を光らせ、鋭い視線を二人へと送る。

「この世界から、“痛み”を失くさなきゃいけないわけを…」

――――八年前。言ノ葉町とは別の、とある小さな町。

　ごく普通の小さな町は、とても平和な町で、幼い保は、そのごく普通の町の、ごく普通の小さな家に生まれて、そして七歳になったその年まで、ずっとここで育ってきた。

「おかえりなさい！お父さん！お母さん！」

「ただいま、保」

「いい子にしてたか？保」

「うん！」

　優しい父と、優しい母と、共に。

「忌は？取り憑かれた人、大丈夫だった？」

「ああ、問題ないよ」

「そっかぁっ」

　保の父と母は、五十音士で、町に現れた忌を退治するため、度々、保を家に置いては、二人で出掛けていた。そんな二人に、保は寂しいと思うこともあったが、だがそれ以上に、二人を誇らしく思っていた。

「良かったぁ。さすがお父さんとお母さんっ！」

　幼いながらに五十音士というものを教えられ、それを深く理解していた保は、言葉に傷ついた人間たちを救う二人を、心から誇りに思っていたのである。

「お父さんとお母さんがいれば、この町はずっと平和だねっ」

「本当は、忌なんてものが生まれなくなれば、それが一番なんだけどな」

　大きく笑う保の頭を撫でながら、父親が少し困ったような笑みを浮かべる。

「世の中から、悪意ある言葉なんてものが、なくなってしまえばいいのになっ…」

「お父さんっ…」

　願うように言う父親を、保がまっすぐに見上げる。

「悲観していても仕方ないわ。それに、保が五十音士になる頃には、きっと世界も良くなってるわよ」

　母親が、父親を励ますように、温かい笑顔で言い放つ。

「そうだな。保たち、新しい時代の五十音士が、この世界を変えてくれるかもな」

「うん！僕、頑張るよ！」

　微笑みかける父と母に、保は大きく頷いた。

「頑張って、お父さんたちみたいな、立派な五十音士になってみせるよ！」

　いつか、五十音士になって、この世界を痛みのない世界にして見せると、あの頃の保は、心から強く、そう思っていた。

　だが、些細な言葉が、保の穏やかだった日常を、大きく変えた。

「あの家の夫婦は、おかしな力を持っている」

　言玉で忌退治をしていることが知られたのか、ある日、誰だかが放ったその言葉は、噂となって、あっという間に町中に広がった。二人が必死に戦って、守ってきた町人たちは皆、保たち一家に、冷たい疑いの目を向けるようになった。

「…………」

　郵便ポストに入れられていた、乱雑に『出て行け』や『化け物』と書かれた大量の紙を、新聞と一緒に取り出しながら、保の母親は複雑な表情を見せ、立ち尽くしていた。

「どうかしたの？お母さん」

「えっ…！？」

　すぐ背後から聞こえてくる声に、母親が慌てた様子で振り返る。

「た、保っ…な、何でも、ないのっ」

「……そう」

　入れられていた紙を隠すように後ろ手に持ち、誤魔化すような笑みを浮かべる母親に、保は追及することもなく、そっと笑みを浮かべて頷いた。

「もう学校行くの？」

「うん」

「いってらっしゃい」

「うん、いってきます」

　ランドセルを背負った保が、母親の横を通り、家の門から外へと出て行く。

「あ、保っ…！」

「……っ？」

　学校へと向かおうとした保が、母親の声に呼び止められる。

「何っ？」

「あっ…えっと…」

　聞き返す保に、少し躊躇うように俯く母親。

「何でもないわ。ごめんなさい」

「……っ」

　無理に作ったとわかる笑みを浮かべ、首を横に振る母親に、保はそっと目を細めたが、すぐに大きな笑顔を作り、母親へと向けた。

「じゃ、じゃあっ、いってきます！」

「ええ、いってらっしゃい」

　温かく微笑んだ母親に見送られ、保は学校への道を、少し駆けるようにして、進んでいった。保の姿は、あっという間に見えなくなってしまう。

「…………」

　母親は、保の去っていった道を見つめながら、作った笑みを消し、無気力な表情を見せた。

「痛い…」

　再び『化け物』と書かれた紙を見つめ、母親がポツリと呟く。

「痛い…」

　母親の暗い声が、何度も何度も落とされた。

　その些細な言葉は、保の学校生活にまで、大きな影響をもたらした。

「化け物だ！化け物の子供が来たぞ！」

「帰れ帰れ！気色悪い！」

　無邪気なはずの子供たちは、親の真似をしているのか、平気な顔をして、保に悪意ある言葉を向けた。その言葉の数々は、無邪気な分、より残酷に保の心に突き刺さり、保の心を痛めつけた。

「とっととこの町から出て行けよ！」

「うっ…！」

　言葉だけでは飽き足らず、時には、保を殴る者や蹴る者もいた。

「死ねよ！消えろよ！」

「いなくなれ！いなくなれ！」

「うぅっ…！」

　だが、どんな酷い言葉を投げかけられても、何度殴られても、保は言い返すことも、殴り返すこともしなかった。それが両親との約束だった。どんなに傷つけられても、相手を傷つけることはしないという、約束だった。

「うぅっ…」

　だから保は、ひたすら、すべてを受け入れ続けた。

　殴られた体が痛み、結局、保が家へと帰れたのは、すっかり日が沈んだ頃だった。

「た、だいま…」

「保？」

　少し気まずそうにそう言いながら、保が玄関の戸を開けると、家の奥から、いつもの母親の声がした。

「どうしたの？こんなに遅くまっ…保っ！？」

　玄関へと出て来た母親が、傷だらけの保を見て、顔色を変えた。

「どうしたの！？何！？この傷っ！」

「ちょ、ちょっと、そこで転んじゃってっ…」

　保に駆け寄り、強い剣幕で問いかける母親に、保が必死に笑顔を向ける。化け物の子供と言われて殴られたなど、保にはとても言えなかった。

「転んで出来るような傷じゃないでしょう！？保っ、一体何がっ…！」

「大丈夫だよっ！」

「……っ」

　追及しようとする母親の声を、張り上げた声で遮る保。

「僕なら大丈夫だから…ねっ？」

「保っ…」

　悲しげな笑顔を向ける保に、それ以上、強い言葉を向けることも出来ず、母親はそっと目を細め、保の名を呼ぶことしか出来なかった。

「僕、着替えてくるねっ…！」

「あっ…」

　まるで、母親から逃げるように、保は家の奥へと駆け去っていった。

「…………」

　玄関に残った母親が、そっと自分の左胸に手を当てる。

「痛い…」

　その言葉が、再び母親の口から、零れ落ちた。

　その日の夜、忌に取り憑かれた保の母親が、町の人間を傷つけた。

　傷つけたのは、保を殴った、保の同級生の一人。まだ幼い子供だった。