あノ神ハキミ。

Word.10 予期セヌ再会 〈4〉

　ジェットコースター横。“加守”・神月篭也vs“比守”・昼川ヒロト。

「“囲（かこ）え”っ…！」

　篭也が強く言葉を発すると、六本の鉄格子が、ヒロトへ向けて次々と飛んでいき、ヒロトの周囲を取り囲むように地面へと突き刺さり、ヒロトの行動範囲を狭めた。

「閉じ込められたかぁ、ヒヒっ」

　周りを囲む格子に、焦った表情一つ見せず、そっと微笑んだヒロトが、右手に持った言玉を握り締める。

「“引き裂け”っ」

　ヒロトの言玉が青く輝くと、ヒロトの足元から細長い水の柱が何本か突き上げ、その先端を刃のように鋭く尖らせ、ヒロトの周囲に突き刺さる格子を弾き飛ばした。

「クっ…」

「“浸（ひた）せ”！」

　弾き飛ばされた格子を受け止めながら、険しい表情を見せる篭也に、ヒロトがさらに言葉を発する。すると先程の刃のような水が、一斉に篭也へと向かい、篭也の体を浸し始めた。

「チっ」

　篭也が舌を鳴らしながら、六本の格子を一本へとまとめる。

「“涸（か）れろ”…！」

「……っ」

　一本となった格子を、篭也が水の浸食する地面へと突き刺すと、格子から赤い光が放たれ、高さを上げていた水を、あっという間に掻き消した。その光景に、ヒロトが少し驚いたように目を見開く。

「ナイスワードっ。イ段には最適の言葉だっ」

　すぐに驚きの表情を笑顔へと戻し、冷静に言い放つヒロト。

「さっきは避けただけだったのに、今、思いついたわけ？」

「ああ」

「ヒヒっ、さすがは安附ってとこ？」

　短く頷く篭也に、ヒロトが感心した様子で微笑む。

「じゃーあ、こういうのって、どう？」

「……っ？」

　再び右手を挙げるヒロトに、篭也が眉をひそめる。

「“冷（ひ）えろ”！」

　ヒロトが言葉を発すると、右手の中の言玉が青く輝き、篭也の周囲の地面から、今度は水ではなく、氷が、山を積み上げるように、徐々に空へ向け上がってくる。

「こ、氷っ…？うっ…！」

　地面に突いていた篭也の格子も、その氷に呑まれ、凍りついて動かなくなってしまう。顔をしかめながら、必死に格子を引き抜こうとする篭也。

「イ段の能力には、水が状態変化した氷も含まれるっ。知ってる？ヒヒっ」

　氷の上に立ちながら、ヒロトがどこか得意げに話す。

「さぁ、これで武器は使えないっ。どうする？安附っ」

「……っ」

　挑発するように問いかけるヒロトに、曇る篭也の表情。

「ヒヒっ、やっぱ大したことないね、安団なんてもっ…」

「あまり…」

「んっ？」

　篭也の口から発せられる声に、ヒロトが言葉を止めて、顔を上げる。

「あまり、安団をナメるなよ」

「何っ…」

「“解凍（かいとう）”」

「……っ！」

　ヒロトが問いかけ終える前に、篭也が言葉を口にすると、篭也の凍りついた格子が赤い光を放ち、その光に当たれるようにして、徐々に周囲の氷が溶け始めた。溶けていく氷に、ヒロトが険しい表情を見せる。

「熟語（イディオム）っ…」

「イ段には最適の言葉だろう？」

　表情を曇らせるヒロトへ、篭也が強気に問いかける。

「為の神が忌を凍りつかせて倒したのを見た時に、相手がイ段ならば、この言葉が有効だと考えていた」

「……ヒヒっ」

　冷静に話す篭也に、少し間を置いた後、ヒロトがそっと笑みを零す。

「さっすがは安附ってとこ？」

「ああ、僕は安附だ」

　先程と同じ言葉を繰り返すヒロトに、篭也が自信を持って頷く。

「だから、あなた如き比守に負けはしない」

「……っ」

　挑発的な篭也の言葉に、ヒロトの表情が、明らかに歪む。

「言ってくれるなぁ。けどっ」

　ヒロトが不意に目つきを鋭くし、右手の言玉を光らせる。

「そっちこそっ…！あんまりオレをナメないでくれるかなぁっ！ヒヒっ！」

　青く強い光を放つ言玉を、ヒロトが高々と掲げる。

「“氷結（ひょうけつ）”っ…！」

「なっ…！」

　ヒロトがそう叫ぶと、篭也が言葉で解凍したはずの氷が、再び生じ、先程よりも速い速度で、辺り全体を包み、空まで届きそうなほどに氷の壁を築きあげていく。

「熟語（イディオム）っ…！」

　周囲に出来上がっていく氷の壁を見回しながら、篭也が険しい表情を見せる。

「クっ…！」

　地面に広がった氷が積み重なり、篭也の足元をも凍りつかせていく。

「クソっ…！“解とっ…！」

「“引き裂け”っ」

「うっ…！」

　格子を構え、言葉を放とうとした篭也の右腕を、地面から突如、突き上がって来た鋭い氷が、勢いよく斬り裂いた。格子とともに、氷に映える真っ赤な血が、地面へと落ちる。

「クっ…」

「ヒヒっ」

　格子を手放し、傷ついた右手を左手で押さえて、顔をしかめる篭也を見て、ヒロトが楽しげに笑う。

「グっ…！クっ…！」

　地面に落ちた格子を拾おうとする篭也であったが、すでに下半身は上がってきた氷により凍らされており、足の指一本動かすことの出来ない状態であった。

「これで解凍も出来ないねぇ？安附っ」

「くっ…」

　ゆっくりと歩み寄ってくるヒロトの方を見つめ、篭也が表情を険しくする。

「やっぱり、“たかだか安附”、だったかな？ヒヒっ」

　篭也のすぐ前に立ったヒロトが、篭也の険しい顔を覗き込むようにして、笑う。

「きっと君の神様も“たかだか神”で、オレの仲間に、あっさり倒されてるんだろうねぇっ」

「……っ」

「ヒヒっ、怒った？」

　ヒロトのその言葉に、今まで以上に強く、表情をしかめる篭也に、ヒロトがどこか楽しむかのように、聞き返す。

「さっきも怒ってたよねぇ？オレが君の神様を馬鹿にしたらっ」

　ヒロトが試すような口調で、大きく首を傾ける。

「そんなに崇（あが）めちゃうなんて、やっぱり変わってるよねぇ、団の連中ってっ」

　ヒロトがさらに言葉を続ける。

「だからオレ、団の連中って嫌いなんだよね」

　微笑みを浮かべながら、笑っていない冷たい瞳を、篭也へと向けるヒロト。

「“神様がすべて”？“すべては神のために”？ヒヒっ、馬鹿馬鹿しいっ」

「……っ」

　鬱陶しそうに声を大きくするヒロトに、篭也の表情が曇る。

「人間っ、本当に信じられるのは自分だけでしょうっ？オレは神様なんて信じないっ」

　笑ったヒロトが、はっきりと言い切る。

「オレが信じてるのは、オレだけっ！ヒヒっ！」

「…………」

　さらに笑みを大きくするヒロトを、篭也は細めた瞳で、逸らすことなく、まっすぐに見つめる。

「別に、いいんじゃないか？」

「えっ…？」

　返ってくる思いがけない言葉に、ヒロトが眉をひそめた。

「あなたがあなただけしか信じなくても」

　篭也がまっすぐな瞳を、ヒロトへと向ける。

「別に僕は、あなたに“自分を信じるな”とも、“神を信じろ”とも言う気はない」

　追いこまれた状況にあっても、まるで攻めるような口調で、ヒロトへの言葉を続ける篭也。

「僕の神は、僕が信じていれば、それでいい」

「……っ」

　篭也が、まっすぐに言葉をぶつけてくることが気に食わなかったのか、ヒロトが不快そうに、その顔を歪ませる。

「ヒヒっ、何、それっ？どっかの宗教っ？」

　歪ませた表情を笑みへと変え、小バカにしたように問いかけるヒロト。

「異常信者じゃあるまいし、今時、神神って流行らなっ…」

「僕は僕の神を信じている」

「えっ…？」

　ヒロトの言葉を強く遮る篭也に、ヒロトが戸惑ったように声を漏らす。

「だから、僕の神を侮辱する者を、僕は許しはしない」

「……っ！」

　篭也のその言葉に、ヒロトが大きく目を見開く。

「あ、そうっ」

　ヒロトが深く俯き、少し低い声を発する。

「じゃあっ、やってみなよっ…！」

　冷たい声が、氷の地面へと落ちる。

「“氷柱（ひょうちゅう）”っ…！」

　ヒロトが大きな声で言葉を発すると、右手の中の言玉が強く輝いて、ヒロトの右手全体が氷で包まれた。指先の氷が鋭く尖り、腕自体が、まるで氷の刃のように姿を変える。

「こいつで君の心臓を突き刺してっ、それで終わりだっ！」

「……っ」

　向けられる氷の刃の先端に、篭也が表情を厳しくする。

「君の神様にっ、最期の祈りでも送るといいよっ！ヒヒっ！」

「……っ！」

　振り上げられる刃に、大きく目を見開く篭也。

「か…」

　篭也が、自らの言葉を呟く。

「“火炎（かえん）”っ…！」

―――バァァァァンっ！

「何っ…！？」

　篭也が言葉を発すると、地面に落ちていた篭也の格子が赤く輝き、激しい炎へとその姿を変えて、篭也へ向けて振り下ろされていた、ヒロトの氷の刃を、一瞬にして溶かし尽くした。

「馬鹿なっ…！うああああああっ！」

　驚きの表情を見せていたヒロトが、氷を溶かした炎に右腕を焼かれ、苦しげな叫び声をあげる。

「うっ…うぅっ…！」

　ヒロトの焦げた右手から、力なく落ちる青い言玉。その瞬間、周囲を取り囲んでいた氷の壁が、一気に消え去る。

「こ、こんなっ…！」

「…………」

　右手を押さえながら、篭也の前から数歩後退していくヒロトを前に、篭也は至って落ち着いた表情で、火炎から姿を戻し、地面に落ちていた格子を、ゆっくりと拾い上げた。

「ア段の言玉の形状は武器のはずっ…！なんで火なんかっ…！」

　少し息を乱しながら、困惑した表情を、篭也へと向けるヒロト。

「まさかっ…君はっ…！」

「あなたに話す必要はない」

　何かを思いついた様子のヒロトへ、冷たく言い放つ篭也。

「“変格”」

　篭也がそう呟くと、格子の先端から刃が伸び、格子が鎌へと姿を変えた。

「終わりだ」

「うっ…！」

　鎌を構える篭也に、ヒロトの表情が歪む。

「“刈（か）れ”っ…！」

　篭也が鎌を振り下ろすと、ヒロトへ向けて、赤い一閃が放たれた。

「ううぅっ…！」

　言玉もなく、ただ表情を引きつるヒロト。

「うああああああああっ！」

　正面から篭也の一閃を喰らい、ヒロトは全身から血を流して、後方へと倒れていった。ヒロトが地面に倒れた音を最後に、辺りに静けさが戻る。

「ふぅっ」

　少し肩を落とした篭也が、鎌を言玉の姿へと戻し、一息つく。

「神と囁、それに雅はっ…」

「ヒヒっ…」

「……っ？」

　他の皆が気になり、すぐにその場を離れようとした篭也が、後方から聞こえてくる、かすかな笑い声に、戸惑うように振り返った。

「ヒヒ…ヒヒヒっ…」

「……何がおかしい？」

　倒れ込んだまま、薄く笑みを浮かべているヒロトに、篭也が眉をひそめ、問いかける。

「言ったよね…？“招かれざる客が二人来てる”って…」

　もうあまり力強くもない声で、ヒロトがゆっくりと言葉を発する。

「その言葉の後に、灰示様はこう言った…」

　ヒロトがそっと、目を細める。

「“本当は、自分一人のはずだったのに”って」

「なっ…！」

　そのヒロトの言葉に、篭也が大きく目を見開く。

「さぁて…君の神様は大丈夫かな…？ヒヒヒっ…ヒっ…ヒ…」

　笑い声が徐々に小さくなると、ヒロトはついに力尽きたのか、その瞳を閉じ、がくりと首を落とした。

「……っ」

　ヒロトの笑い声が止み、再び静かになったその場で、表情を曇らせた篭也が立ち尽くす。

「波城灰示が、招かれざる客として、ここへ来ている…？」

　篭也が顔を上げ、遊園地の奥を見つめる。

「神っ…」

　篭也の不安げな声が、その場に響き渡った。

　“加守”・神月篭也vs“比守”・昼川ヒロト。勝者・篭也。