あノ神ハキミ。

Out Of Word. あノ夏ノ日 〈2〉

　そんなこんなで、暑い夏の中、練習の日々は続き、そして夏の終わり。納涼祭、当日がやって来た。

　言ノ葉広場の中央に設置された高台の上には、和太鼓が置かれ、白い鉢巻を頭に巻きつけた言ノ葉高校の校長が、気持ち良さそうにバチを振るっている。高台から伸ばされた飾りは、広場全体に広がっており、提灯の明かりも色取り取りで美しい。広場には、いつもは商店街などで店を出している者たちが、屋台を広げ、訪れた人々を迎え入れていた。

「結構、賑わうものだな」

「ま、この町にとっちゃ、一年で一番のイベントだからな」

　感心したように周囲を見回す篭也に、アヒルが団扇を扇ぎながら、笑顔で応える。篭也や囁、保にとっては物珍しいことのようだが、生まれた時からこの町に居るアヒルにとっては、もう見慣れた光景であった。

「私たちがヒーローショーをする舞台は、どこにあるの…？」

「広場の一番奥に、特設ステージがあるだろ？あそこだ」

「楽しみだねぇ」

「俺はちょっと、緊張します」

　アヒルが指差した先に見える、大きなステージ。今は小学校の子供たちが、合唱を披露しており、観客席は、子供たちの保護者でいっぱいになっている。実際のステージを前に、保はどこか固い表情となっていた。

「はぁ～！こんな緩みきった性格の俺が、一丁前に緊張とかしちゃって、すみませぇ～ん！」

「ハイハイ」

　謝り散らす保を、慣れた様子であしらうアヒル。

「演技の方は、大丈夫なのか？神」

「うぅーん。まぁ、練習は出来るだけしたし、後は何とかなんだろ」

「あ、朝比奈クゥ～ン」

「へ？」

　適当に広場を回っていたアヒルたちが、聞き慣れた声に呼び止められ、人ごみの中、その足を止める。

「扇子野郎、雅さんも」

「どうも」

　アヒルたちが振り返ると、大きく『いどばた』と書かれた屋台の下に、為介と雅の姿があった。為介は扇子を扇ぎながら、逆の手で、アヒルたちへと手を振っている。その横で、雅が丁寧に、皆へと頭を下げる。

「扇子野郎たちも、屋台出してたのか」

「寄ってかなぁ～い？一回、百円だよぉ？」

　為介たちの居る屋台の方へと、歩み寄っていくアヒル。為介たちの前には、大きな水槽が置かれており、為介が小さなお椀と、金魚すくい用の網を差し出しながら、勧誘を行う。

「へぇ～、金魚すくいかぁ」

　懐かしそうに微笑みながら、アヒルが水槽の前へとしゃがみ込む。

「ううぅ～ん～」

　そのアヒルの言葉を否定するように、大きく首を横に振る為介。

「“何でもすくい”」

「ぎゃあああ！」

　為介の言葉を合図にするように、突然、水槽から飛び出してきた巨大ダコに、アヒルが思いきり叫び声をあげて、後方へと体を傾かせ、地面へと尻をつく。その間に、タコは水槽の中へと戻っていく。

「どぉ？面白いでしょ～？」

「面白くないわぁ！ってか絶対、んな小さな網で、今のタコ、すくえねぇし！」

　緩い笑顔で問いかける為介に、アヒルが立ち上がりながら、必死に怒鳴りあげる。

「見事にタコをすくった人には、コレ！“恋盲腸”ヒトミのスペシャルラブ枕をプレゼントだよぉ～」

「何…！？」

　ピンク一色の枕を取り出して宣伝する為介に、まったく興味を示さないアヒルの横で、冷静だった篭也がすぐにその顔色を変える。

「一回、頼む」

「はい、どうぞ」

　篭也から百円を受け取り、その代わりに網を差し出す雅。

「おいおい、やめとけって。その小っさい網じゃ、絶対すくえないぜ？」

「ヒトミのためだ。絶対にすくってみせる」

「フフフ…熱いわね…」

「はぁ…」

　ギラギラに瞳を輝かせ、大きな水槽の前にしゃがみ込み、小さな網片手に、巨大タコに挑む篭也を見て、アヒルがどこか呆れたように肩を落とす。

「俺も俺も！一回、お願いしまぁーす！」

「スー兄！」

　どこからか突然、屋台へと現れたスズメが、素早く雅に百円を渡し、奪い去るように網を貰って、水槽の前へと陣取る。

「お前に、スペシャルラブ枕はやらねぇぜ。篭也」

「僕だって譲る気はありませんよ、スズメさん」

「真剣になりすぎだっての」

　水槽の前で火花を散らせる篭也とスズメに、アヒルが益々、呆れ顔となる。

「ってか、スー兄はなんで、ここに…」

「ある夏の夜、町で行われる祭りに行くため、少女は一人、暗い山道を走っていました…」

「ん？」

　いきなり現れたスズメを不思議に思い、首を傾げていたアヒルの耳に、どこからともなく、不気味な声が入って来る。

「少女が走ることに疲れ、ふと足を止めたその時、少女の背後から近づく、一つの足音…」

　その不気味な声が語る話に、いつの間にか聞き入り、アヒルがごくりと、唾を呑み込みながら、その続きを待つ。

「少女が恐る恐る、後ろを振り返ると、そこには…」

「そ、そこには…？」

　アヒルが言葉を繰り返し、険しい表情を見せる。

「四つ目スカンクが…」

「スカーンク！」

「ぎゃああああ！」

　大きな声と共に、背中から勢いよく両肩を掴まれ、アヒルが背筋を震え上がらせ、激しい悲鳴をあげる。

「為介さん…」

「ごめんごめん、つい、やりたくなっちゃってぇ～」

　アヒルの背中から肩を掴み、大きな声をあげた張本人である為介が、雅に注意するような鋭い視線を向けられ、緩い笑顔のまま、謝る。

「どう…？少しは涼しくなった…？アヒルくん…」

「ツー兄…」

　まだ早い鼓動を静めるように、必死に胸を押さえたアヒルが、名を呼びながら、横を振り向く。そこにはアヒルのもう一人の兄、ツバメが立っていた。

「ついでに、緊張も取ってあげようと思ってね…」

「あ、ありがとうよ…」

　何故か得意げに微笑むツバメに、怒鳴る気力もなく、アヒルは大人しく礼を呟く。

「ってか、なんでツー兄までここにっ…」

「スーくんもツーくんも、ちゃんと手伝ってよぉ～！」

「んあ？」

　もう一つの聞き覚えのある声が、そこに響き、アヒルが為介たちの屋台の、すぐ横の屋台へと、視線を動かす。

「お、オヤジ！？」

「あ、アーくぅ～ん！」

　為介たちの隣の屋台で、店頭に立っているのは、いつもの店のエプロンに、白い鉢巻姿のウズラであった。ウズラはアヒルを見つけ、嬉しそうに満面の笑みを浮かべる。よく見れば、ウズラの居る屋台には、大きく『八百屋あさひな』と書かれていた。

「うちも屋台、出してたのか」

「うん、商店街のお店は、だいたい出すからねぇ～」

　アヒルが数歩、足を動かし、ウズラの居る屋台へと移動していく。

「じゃあ、スー兄とツー兄は手伝いで、ここに居たのか」

「そうそう～アーくんは劇で忙しいだろうから、二人にお手伝い、お願いしたんだけど、二人とも、全然やる気なくてさぁ～」

「だって、つまんねぇんだもん」

　嘆く父に対し、タコすくいを続けながら、スズメが口を尖らせる。

「そうそう…それに絶対、売れないと思うんだよね…」

　スズメの言葉に同意しながら、ツバメが鋭く、店頭を見つめる。

「“チョコきゅうり”って…」

「ええぇ～お父さんの自信作だよぉ？」

　ツバメが見つめた店頭には、チョコとチョコチップで彩られたきゅうりが、一本丸々串に刺さり、それが何本も並んでいた。

「チョ、チョコきゅうり…」

「確かに絶対、売れなさそうね…フフフ…」

　その光景を見て、思わず表情を引きつるアヒルの横で、囁が不気味に微笑む。

「じゃあ、これはどうかなぁ？綿レタス！」

　明るい笑顔で、ウズラが奥から取り出してきたのは、淡いピンク色の綿あめを纏った、レタス丸一個であった。それを見て、兄弟たちがまた、表情を引きつる。

『絶対、売れない』

「ええぇ～？」

　声を揃えるアヒルたちに、がっかりした様子で肩を落とすウズラ。

「そういえばアヒルくん、アヒルくんたちの出る劇って、何時から？」

「三時。そろそろ一時間前だから、準備行かねぇとなぁ」

　ツバメの問いに答えながら、アヒルが腕時計を確認する。

「劇の主役とかお前、本当に大丈夫なのかぁ？」

　まだタコすくいを続けながら、スズメが少し顔をしかめ、アヒルへと言葉を向ける。

「あんまし恥かくなよぉ？俺の弟であるお前がヘマすると、俺に夢見る女子たちががっかりするからよ」

「どこに、んな夢見る女子がいんだよ」

「僕も、居ないと思う…」

　得意げに話すスズメに対し、鋭く言い放つアヒルと、それに強く同意するツバメ。

「アーくん、アーくん！」

「ああ？」

　どこかウキウキとしたウズラの声に呼ばれ、アヒルが少し面倒臭そうに振り向く。

「何…」

「じゃーん！お父さん、この日のために、お手製のアーくん応援幕を作ってきたんだぁ～！」

「…………」

　笑顔の父が翻した、屋台よりも幅のある巨大な応援幕と、それに書かれた“アーくん、頑張って”の文字に、アヒルが一瞬にして、その表情を凍りつかせる。

「作るのに、八日もかかっちゃったよぉ～どう？アーくん、気にいっ…」

「次にその幕を出したら、親子の縁を切る」

「ええぇ！？」

　冷たく言葉を放つアヒルに、焦ったように声をあげるウズラ。

「さ、とっとと準備行くぞ」

「な、なんでぇ～！？お父さん、頑張って作ったのに！アーくぅ～ん！」

　問いかける父を置いて、アヒルは囁や七架と共に、足早にその場を去っていく。

「やっぱり、アーくんの文字を、金糸で刺しゅうした方が良かったかなぁ～？」

「そういう問題じゃないと思うよ…」

「やれやれ、だなぁ」

　お手製応援幕を見ながら、あれこれと考えを巡らせている父を見て、深々と肩を落とすスズメとツバメであった。

「んん～、ここが特設ステージか」

　アヒルたちが為介やウズラの屋台を回っている頃、アヒルたちの出演する劇の脚本兼演出を手掛けた綴は、劇の行われる舞台を確認するため一人、まだ客も集まっていないステージを訪れていた。

「僕の素敵な物語が繰り広げられる舞台にしては、地味めだが、まぁいいとするか」

　味気ないステージに少し首を捻りながらも、綴が納得するように頷き、ステージに背を向ける。

「さて、朝比奈君の台詞回しの、最終確認にでも行っ…」

「聞いたかぁ？今年の劇」

「ん？」

　その場を去ろうとした綴のもとに、若い男の声が入って来る。その声のした方を綴が振り向くと、舞台の袖で、三名の若い男がそれぞれ作業をしていた。納涼祭のスタッフであろう。目立った黄色の法被を着ている。

「ヒーローショーらしいぜ」

「まじでぇ！？だっせ！」

「高校生が、団体でよくやるよなぁ～」

　聞こえてくるその言葉に、綴の表情が一気に曇る。

「俺、さっき練習見てたんだけど、まったベタな展開でさぁ、あれなら幼稚園の学芸会の方が、まだマシだぜ？」

「げぇ～、んなんで、客入んのかよ」

「折角、苦労してステージ作ってんだから、せめて見るに耐えるもん、やってほしいよなぁ」

「……！」

　それ以上、男たちの言葉を聞いていたくなく、綴は思わず、弾かれるように、その場から駆け出した。

「ハァ…ハァ…！」

　逃げるように必死に足を動かし、頭を巡る、先程の言葉たちを掻き消すように、綴が何度も何度も、首を横に振る。

「違う、違う…！ぼ、僕は…！」

―――ヒーローショーこそ、すべての人の心を揺さぶるもの！―――

「僕は…！」

　自分自身の放った言葉を思い出し、その言葉だけを信じようと、綴が強く、瞳を閉じる。

＜傷ついた…？＞

「え…？」

　どこからともなく響く声に、綴が必死に動かしていた足を止め、その場で立ち止まる。

「な、何っ…」

　響く声が誰のものなのかを確かめようと、綴は周囲を見回すが、そこは人気のない祭りの裏手で、綴以外、人影は見当たらなかった。

「そ、空耳…」

＜ねぇ、傷ついたの…？＞

「……っ」

　聞き間違えかと思おうとしたその時、また、声が響く。

「だ、誰…」

＜頂戴＞

「う…！」

　戸惑っていた綴のすぐ目の前に、上空から、黒い影の塊が降り立つ。見たこともない生き物の姿に、綴は背筋を震え上がらせ、一歩、足を退いた。

＜ねぇ、その痛み…頂戴＞

「う、うあああああ！」

　伸びる黒い影の手に、綴の叫び声が響いた。