あノ神ハキミ。

Word.82 怒レル神 〈2〉

「城が、完全に…」

　前線から引いた音士たちと共に、遠く離れた場所から、城の様子を見守っていた和音が、そっと眉をひそめる。徐々に崩れ落ちていっていた城は、下部から潰れるようにして、完全に崩れ落ち、巨大な城は最早、見る影も無くなっていた。

「皆さん、無事、避難出来たでしょうか」

「うん…」

　不安げに呟く雅の横で、ツバメも、浮かない表情を見せる。

「しかし」

　和音が表情を険しくし、崩れ落ちた城から、まっすぐその上、暗い空に明々と輝くようにして浮かぶ、真っ白な光の塊を見つめる。その光は明らかに人為的なものであり、その光が、何者の力によるものなのかも、和音にはだいたい、予想がついていた。

「あの光は…」

「厭離穢土」

　和音の言葉に続くようにして、聞こえてくる言葉。

「宇の神」

　和音が振り向くと、すぐ横で、同じように上空の光を見つめる、ウズラの姿があった。ウズラも恐らく、その光に予想がついているのだろう。浮かない、不安げな表情を見せている。

「たぶん、永遠が四字熟語（ラスト・イディオム）を使ったんじゃないかな」

「四字熟語を…」

「恵！」

　響き渡る茜の大きな声に、和音とウズラが、同時に後方を振り返る。

「恵、よく無事で…！」

「私はいい。こいつ等の手当てを、してやってくれ」

「え、ええ。彼女たちの手当てを！」

　囁、七架を担ぎ、その場へと現れた恵に、茜が嬉しそうに声を掛けたが、恵は、いたって冷静に、二人と、そして二人が連れてきた十稀、埜亜の手当てを申し出た。恵の言葉に頷いた茜が、近くの従者に指示を送り、四人を後方へと運んでいく。

「神！」

「神ぃ～！泣いちゃうよぉ～。俺、泣いちゃうよぉ～！」

「うるさい…」

　恵に続くようにして篭也がやって来ると、篭也と共に、その場へと現れたイクラに、シャコと、すでに泣いている様子の金八が、勢いよく抱きつく。大きな金八の声に、イクラは煩わしげな表情を見せていた。

「篭也…」

「ああ」

　戻った篭也に、和音が安心したような笑みを浮かべ、声を掛けると、篭也はその声に応えるように、短く声を落とした。

「為介さん…！」

　篭也の背負っている為介の姿を見つけたのか、少し離れた場所から、慌てた様子で、雅が駆け込んでくる。すでに為介が、雅の呼びかけに応えないことを知っている篭也は、駆け寄って来る雅の姿に目を細めながらも、向き合うように、ゆっくりと体の向きを変えた。

「為介、さん…」

　篭也により、動きを停止した為介を手渡され、雅が茫然と、為介を見つめる。

「すまない」

「いえ、神月君が謝ることではありません」

　篭也が少し俯いて謝ると、雅は静かに、首を横に振る。

「だが…」

「悔いたような、顔はしていません」

　受け取った為介の顔を見下ろし、雅が言葉を続ける。確かに為介は、どこかすっきりしたような、そんな表情を見せており、苦痛の末に言葉を終わらされたとか、そういった風には見えなかった。

「言いたいことは、すべて言ってきたのでしょう」

　為介の心を知るように、雅が穏やかに微笑み、また篭也の方を見る。

「それで、十分です」

　微笑みを向ける雅に、篭也は礼を言いたいような気分になったが、まだ礼を言ってはいけないような気がして、返す言葉を呑み込んだ。

「篭也」

　名を呼ばれ、篭也が振り返る。

「檻也」

　篭也が振り返ると、そこには、弟、檻也の姿があった。檻也の姿を見て、篭也が一瞬、ホッとした様子を見せる。

「無事だったか」

「ああ、俺はな」

　付け加えられる言葉に、篭也が少し眉をひそめ、檻也の見つめる方向へと視線を向ける。視線のその先には、言葉を終わらされ、すべての動きを停止して、地面に横たわっている紺平の姿があった。他にも守、チラシなど、言葉の終わってしまった音士が、並んで倒れている。

「小泉…」

「あいつの言葉を、守ってやれなかった」

　紺平を見つめ、そっと目を細める篭也の横で、檻也が悔いるように、顔を俯ける。

「俺が、あいつの神である俺が、傍に居ながら…」

「小泉は」

　続く檻也の言葉を、少し遮るようにして、篭也が口を開く。

「小泉は、何か言っていたか？」

　篭也のその問いかけに、檻也が顔を上げ、真剣な表情を見せる。

「“また明日”、と」

「……そうか」

　檻也の答えを聞き、篭也が満足した様子で頷く。その言葉は、言葉が終わってしまう最後の最後、その瞬間も、紺平がアヒルを信じたことを、示していた。その紺平の言葉が、篭也に、“諦めるな”と言ってくれているようで、篭也はどこか、勇気づけられたような、そんな気持ちとなった。

「なら、また明日、会えばいい」

「……ああ」

　檻也を励ますように、篭也が優しく微笑みかけると、檻也は少しだけ、気持ちが軽くなったようで、後悔の滲んでいた表情を柔らかくし、小さく頷いた。

「よいしょっとぉ！」

「スズメ…」

　そこへ、チュン吉に乗ったスズメがやって来て、それに気付いたツバメが、顔を上げる。

「皆は…？無事…？」

　地面へと降りてきたスズメに、ツバメが歩み寄って、問いかける。だが、その問いかけに、スズメは表情を曇らせ、言葉を発そうとはしなかった。

「スズメ…？」

　そのスズメの様子に首を傾げ、ツバメがチュン吉の背の上を見つめる。そこには、真っ赤に目を腫らした保と、見るからに元気のない、ハ行の面々の姿があった。暗い雰囲気を纏った皆を見て、何かを察するように、ツバメもそっと、目を細める。

「浮世現が、生きていたんだね」

　そこへやって来たウズラが、スズメへと声を掛けた。

「ああ。浮世現が生きてて、阿修羅の時と同じように、あの獣を爆発させて、この町を俺たちを、一気に消そうとした」

　顔を俯けたまま、ウズラの問いに、ポツリポツリと、言葉を落としていくスズメ。

「それで、彼が…？」

　あえて、名前を口にしなかったウズラだが、皆の様子を見れば、何があったのか、ウズラはすでに理解していることだろう。ウズラの問いに、少し悔しげに唇を噛み締めて、スズメが、ゆっくりと頷く。

「ああ。自分の忌の力を使って、あの獣と浮世現を消して、そんで、あいつ自身も…消えた」

「そう…」

　スズメの言葉を受け止めるように頷き、ウズラもまた、悲しげな表情を見せる。

「人はまた、彼に救われたんだね」

　ウズラの言葉を聞き、その場に居る誰もが、どこか遣り切れない表情を見せ、俯き、“痛み”から生まれた、人ではないもののことを思った。その間に、ヒロトや兵吾に手を借りて、保がゆっくりと、チュン吉の背の上から降りる。

「ありがとう、ございます…」

「高市」

　二人に礼を向けていた保が、背後から呼ばれる声に、振り返る。

「神月、くん…」

　そこには、どこか心配するように保を見つめる、篭也の姿があった。

「転校生くん…」

「高市くん」

「真田さん、奈々瀬さんも」

　篭也のすぐ横へと歩み寄って来る、囁と七架。韻の従者等により、簡単な傷の治療は終えている。二人もまた、心配するように、温かい目で、保を見ている。久々に見る仲間の姿に、保はどこかホッとするように、口元を緩めた。

「皆さん、ご無事だったんですね」

「ああ」

「良かった…。あ、こんな皆さんより情けない俺が、一丁前に、皆さんの心配をしちゃって、すみま…」

「高市」

　いつもの大きな、叫ぶような声ではないが、いつもと変わらぬ言葉を、皆へと向けようとした保の声を、篭也が、もう一度名を呼ぶことで、そっと遮った。

「大丈夫か…？」

　他の二人を代表するように、篭也が保へと問いかける。その問いかけに、保は一瞬、瞳を閉じて、小さな笑みを浮かべた。

「大丈夫、です」

　自分で確かめるように、答える保。

「いつまでも、泣いていても仕方ないですし、それに…」

　保がゆっくりと顔を上げ、上空に広がる、空を見上げる。

「約束、しましたから。灰示と」

　空を見上げ、目を細めた保が、懐かしむように、穏やかに笑う。

「“痛み”を、乗り越えていくって」

　胸にあるその言葉を確かめるように、保が、左手を力強く、自分の胸へと当てる。痛みを忘れず、そして、痛みを乗り越えようとする、その思いがある限り、この胸の中に、灰示は居る。何の確信もないが、保には確かに、そう思えた。

「そうか」

　保のその思いを受け止めるように、篭也が、しっかりと頷く。

「あの獣が消えたのであれば、永遠は生きているとはいえ、世界中の言葉が一瞬にして終わらされてしまう、その脅威はなくなったのでは？」

「いや…」

　鋭く問いかける熊子に、ウズラはすぐさま表情を曇らせ、首を横に振った。

「永遠の力があれば、一瞬にして、世界中の言葉を消すことは、可能なはずだよ」

　決して望まぬことを、口にし、ウズラがさらに、厳しい表情を作る。

「永遠が浮世現を仲間としたのは、ただの気まぐれだろう」

　そっと視線を落とし、浮かない表情を見せるウズラ。

「永遠はそれくらいのこと、浮世現の力など借りなくとも出来る力を、もともと持っているからね」

「そう、なのですか…」

　ウズラの言葉を受け、熊子がどこか、残念そうに俯く。熊子の隣の塗壁も、そして近くに立っていたスズメも、厳しい現実を突き付けられたようで、何も言えず、ただ俯くことしか出来なかった。

「アヒルは？」

　チュン吉を言玉の姿へと戻したスズメが、周囲を見回し、集まった音士の中に弟の姿がないことを確認して、恵へと問いかける。恵は険しい表情を見せ、ゆっくりと、城のあった方角を見つめた。

「あそこだ」

　崩壊した城のすぐ上の空に浮かぶ、真っ白な光の空間を見据え、恵が言う。恵につられるようにして、そちらを見つめたスズメは、すぐにその言葉の意味を理解したのだろう。厳しい表情を作った。

「まだ戦ってんのか、あいつは」

「うん」

　スズメの言葉に、ウズラが目を細め、そっと頷く。

「結局、あいつ一人に全部、背負わせちまった」

　その場にしゃがみ込んだ恵が、深々と頭を抱え、悔やむように呟く。

「あいつ一人に全部、押しつけちまった…！」

「恵…」

　苦しみを前面に押し出し、声を震わせる恵を見つめ、茜が険しい表情を見せる。苦しみは十分にわかるが、今の茜に、恵に掛けてやる言葉は、見つけられなかった。

「押しつけたのではない」

「え…？」

　否定するように、すぐさま放たれる言葉に、戸惑うように顔を上げる恵。その言葉の聞こえてきた方には、同じようにまっすぐに、その白い空間を見つめる、篭也の姿があった。

「神月…」

「我々は皆、“懸（か）けた”のだ」

　皆の視線が集まる中、篭也が力強く、声を発する。

「我が神の、言葉に」

　篭也のその言葉に、恵がハッとした様子で、目を見開く。

「そして、我が神は、必ず、皆の懸けた思いに、応えてくれる。僕は、そう信じている」

　何の迷いもなく、はっきりと言い放つ篭也。

「ええ…」

「はい」

「うん！」

　篭也の言葉に同意するように、囁、保、七架の三人も、笑みを浮かべ、力強く頷く。不安げな表情を見せていた皆も、その言葉を聞き、その様子を見て、再び表情を引き締め、まっすぐに、アヒルの居る空間を見据えた。

「そうですわね」

　皆を代表し、篭也の言葉に賛同するように、頷く和音。

「皆で信じましょう。そして、皆で祈りましょう」

　両手を広げた和音が、今後の道を指し示すように、他の皆へと声を掛ける。

「安の神に、我々の言葉の明日を」

　和音の言葉に、反論する者など一人もなく、誰もが皆、しっかりと頷き、祈るような視線を、アヒルの居る空間へと送った。

「さっき、大気が一瞬、震えたね」

　ただ、真っ白な空間の中、他の誰も居ない空間の中で、静かに向き合うアヒルと永遠。戦いの構えを取る前に、永遠は、ふと思い出した様子で口を開いた。

「外部からの手出しは一切出来ない、この空間にまで震動が伝わるなんて、余程のことが、あったんだろうね」

　その永遠の言葉に、アヒルがそっと眉をひそめ、顔を俯ける。この空間へとやって来る前に、アヒルに吹き抜けた一陣の風。その風を浴びた途端、何も知らないはずのアヒルへと伝わった、確かな終わり。

―――灰、示…―――

　風と共に伝わってきた、その残像。

「恐らくは、あの創造の神がしぶとく生き延びて、何かをやったんだろうけど」

　永遠もアヒルと同じように、知るはずもないが、何が起こったのか、だいたい予想しているかの口振りで、言葉を続けた。

「何があったんだろう？気にならない？」

　どこか試すように問う永遠に、俯いていたアヒルが、ゆっくりと顔を上げる。

「別に」

　あっさりと答え、アヒルが表情を引き締める。

「お前が気にすることじゃねぇさ」

　そう言いながら、真っ赤な銃を身構える手とは逆の手、左手で、手の中にある金色の言玉を、力強く握り締めるアヒル。

「俺の負けられねぇ理由が、一つ、増えただけだからよ」

　はっきりと言い放つアヒルを見て、永遠はまた、楽しげに笑う。

「そう」

「ああ、そうだ」

　永遠の頷きに答え、アヒルが、握り締めた左手を、高々と掲げる。

「五十音、第三音」

　アヒルの左手の中で、強い金色の光を放っていく言玉。

「“う”、解放…！」

　言玉が一層の輝きを放ち、アヒルの手の中で、その姿を一丁の銃へと変えていく。赤と金、二丁の銃を手にしたアヒルは、鋭い表情を見せ、素早く構えを取った。

「今度は、初めから二文字か…」

　攻撃の態勢を変えたアヒルを見て、わくわくするように呟きながら、永遠も、言玉を握る右手に、そっと力を込める。

「行くぜ！」

　強く声を張り上げ、アヒルが右手の赤色の銃を、永遠へと向ける。

「“当（あ）たれ”！」