あノ神ハキミ。

Word.80 消エユク言葉 〈3〉

　永遠の居城、屋上手前。

「“焼（や）き尽くせ”！」

　アヒルたちの救援としてやって来た、三言衆の一人、“也守（やもり）”の刃（やいば）が、武器である巨大な剣を振るい、迫り来る黒い影を数十匹、まとめて一気に焼き払う。構えを取り直しながら、刃が目を細め、険しい表情で城を見た。

「城が崩れれば崩れるほど、影は増え、その勢力を増していく…」

　城の崩壊により、地面へと落ちた瓦礫から、次々と生まれ出る黒い影の、その様子を見下ろしながら、刃がまた、眉間に皺を寄せる。この城がすべて崩れ落ちれば、一体どれほどの影が生まれ出るのか、最早、想像もつかない。

「このままでは…」

「刃！」

「弓（ゆみ）」

　刃が表情を曇らせていたその時、金色の象に乗った弓が、空を翔け抜け、やって来た。

「言姫様からの命で、この場を凌ぎ、言姫様たちの居る場所まで退くようにと！」

「退く…？」

　弓から伝わる指示に、刃が少し眉をひそめる。

「そうか」

「これ以上戦っても、我らは全滅するだけだ」

「鎧（よろい）」

　冷静に言葉を発しながら、弓のすぐ横へと現れる、厚い鉄仮面の男。固く腕を組みながら、周囲を見回し、和音の命に納得した様子で、鎧が頷く。

「適切な判断だろう」

「ああ」

　刃も、鎧の言葉に納得するように頷く。

「命令通り、退こう。後は、安の神を信じるしかない」

「安の神…」

　弓象の上で、両手を組んだ弓が、不安げな表情で、城を見つめる。

「大丈夫」

　そんな弓を元気づけるように、軽く肩を叩く刃。

「我らを救ってくれたのは誰だ？」

　不安げな弓へと、刃が優しく微笑みかける。

「安の神ならば必ず、皆の言葉を救ってくれる」

「刃…」

　刃の微笑みに、弓が、少し安心した様子で笑う。

「うん」

　刃の言葉に、弓はどこか祈るような思いで、頷いた。

　永遠の居城、正面左方向部。

「きゃあああ！」

「誠子お姉さま！」

　黒い影の攻撃を受け、悲痛な叫び声と共に、その言葉と動きを止める誠子。双子の姉のその叫びに、気を取られている徹子へと、生み出された黒い影たちが、一気に迫る。

「あ…！」

　迫り来る影たちに気付き、徹子が大きく目を見開くが、時はすでに遅かった。

「きゃああああ！」

　影たちの放った光を浴び、徹子が誠子と同じように、悲痛な叫びをあげる。

「誠子、徹子！」

　二人の声を聞き、少し離れた場所で戦っていたエリザが、素早くその場の影たちを振り払い、二人の居る方へと駆けていく。

「“抉（えぐ）れ”！」

　エリザが緑色に輝く右足を振り切り、誠子たちの周囲に居た影を、一気に掻き消す。

「誠子、徹子…！」

　周りの影をすべて倒し、必死に二人のもとへと駆けつけるエリザ。だが、二人がエリザの呼びかけに答えることはなかった。

「誠子、徹子…」

　完全に動きの止まった二人の姿を見て、エリザがどこか茫然とした表情を見せる。

「エリザ様！」

　そこへ、どこからか現れる慧。

「今、言姫様からの指示がありまして…！こ、これは…！」

　エリザに和音からの指示を伝えようとした慧であったが、それよりも先に、動きの停止した仲間たちの姿が目に入り、連絡の言葉は続かなかった。

「誠子！徹子！」

　慧が二人に駆け寄り、必死に呼びかけるが、二人に反応はない。音音（ねね）に続き、さらに二人の仲間の言葉も終わらされた慧を、絶望感が一気に襲った。

「こんな…」

「慧」

　発する言葉も失った慧が、静かに呼びかけるエリザの声に、ゆっくりと振り向く。エリザは慧に背を向け、まっすぐに崩れゆく城を見つめていた。

「三人を連れて、この場から退避するわ」

「エリザ様…」

　背を向けたまま、言葉を発するエリザを見つめ、そっと目を細める慧。最後まで、アヒルたちの為に力になると、共に戦うと決めていたエリザにとって、それは苦渋の決断であろう。そのエリザの気持ちが十分に伝わり、慧は、苦しげな表情で俯く。

「仰せの、ままに」

　慧は、エリザからの命に、ただ、いつもと同じように頷いた。

　永遠の居城、正面部。

「その場を凌いで、合流ったってなぁ～」

　伝わった和音からの指示を繰り返しながら、金八が、困った様子で頭を掻く。

『グアアアアア！』

「どうやって凌げってんだよ、これを」

　周囲を、もう終わりすら見えないほどの数の黒い影に囲まれた金八が、深々と肩を落としながら、情けない声で呟く。これでは逃げ道もなく、逃げ道を作るにも、相手の数が多すぎて、逃げる前にこちらの体力が尽きてしまう。

「金八！」

「お前はチラシとニギリについてろ、シャコ！」

　金八より少し後方から、不安げな表情で呼びかけるシャコに、金八が素早く言葉を向ける。シャコの傍には、言葉を終わらされたチギリと、チギリのことで未だ放心状態のニギリの姿があった。シャコは、黒い影たちから二人を守るようにして、構えている。

「金八…カッコつけ、カイワレ大根、カブトガニ…」

「最早、関係ない言葉の方が多いよぉ！？シャコ！」

　ひっそりと呟いたシャコに、金八はこの状況であっても、緊張感のカケラもなく、突っ込みの言葉を投げかける。いつものやり取りに、少し冷静さを取り戻したのか、先程よりは落ち着いた表情となって、金八が改めて、周囲の影たちを見回した。

「ごちゃごちゃ言ってても仕方ねぇし、とりあえずやるかぁ」

　諦めたようにそう言って、金八が、青い言玉を握るその手に、力を込める。

「よっしゃあ！“き…！」

「“凍（い）てつけ”」

「あり？」

　金八が言葉を発する前に、別の言葉が放たれ、金八の前面の影たちが、一気に凍りついていく。その光景に言葉を止め、戸惑った様子で目を丸くする金八。

「今の言葉って…」

「“一碧（いっぺき）万頃（ばんけい）”」

「うお！」

　金八が首を傾げていると突然、金八のすぐ横の地面から、巨大な水の像が現れる。溢れ出るその水の中に呑み込まれないように、必死に横へと避ける金八。

「ふっはぁ～」

「邪魔だ、どけ」

「神！」

　焦った様子で金八が呼吸を整えていると、不機嫌そうに言葉を発しながら、金八のすぐ横へと、イクラが現れた。

「そういう冷たいこと言うと、また俺、泣いちゃうよぉ！？」

　横へとやって来たイクラに、いつものように言葉を投げかける金八。

「だいたい、こんな皆近くに居る場所で、四字熟語（ラスト・イディオム）なんか使ったら、危な…」

「金八」

　金八の言葉を遮り、イクラが金八の名を呼ぶ。イクラはまっすぐに前を見据えたまま、いつものように厳しく、鋭い表情を見せていた。

「行け」

　イクラの短いその言葉に、瞬時に意味を感じ取った様子で、金八が眉をひそめる。

「神…」

「道は俺が作る。他の奴らを連れて、行くんだ」

　そっと呼びかける金八に、イクラがさらに言葉を続ける。その言葉に、金八は迷うように俯いた後、険しい表情で顔を上げた。

「けど…！」

「神の言葉を聞け。聞けないなら、死ね」

　言葉を遮るイクラの声に、金八が思わず押し黙る。

「……仰せのままに、我が神」

　俯いたまま、金八がそっと、言葉を落とす。イクラに命令だと言われては、金八は、その言葉以外を、口にするわけにはいかなかった。

「ちゃんと命令は聞くからさ、俺の言葉も一つだけ、聞いといれくれないか。神」

　金八のその言葉に、ずっと前だけを見ていたイクラが少し振り向き、金八の方を見る。すると、顔を上げた金八が、真剣な表情で、まっすぐにイクラを見つめた。

「死なないでくれ」

　切に願うように放たれる、金八の言葉。その言葉に、イクラが目を細める。

「あんたが死ぬと、俺、泣いちゃうよぉ？」

「……勝手に言ってろ」

　そっと微笑んで、いつもと同じ言葉を発する金八に、イクラはまた目を逸らすように前を向いて、素っ気ない言葉を返した。そんなイクラの様子を見て、金八がまた、微笑む。

「行け、金八」

「おう！」

　イクラの言葉にしっかりと頷き、シャコたちのもとへと、駆け出していく金八。金八が駆けていくのを確認すると、イクラが言玉を持った右手を掲げた。

「“祈（いの）れ”…！」

　イクラが強く言葉を発すると、先程出来上がった巨大な水像が、その場で倒れ込み、前方に居た黒い影の集団を、一気に呑み込んでいく。

「行くぞ、シャコ！」

「え？」

　動きの停止したチラシを背負い、放心状態のニギリの手を引いて、イクラの言葉により掻き消えた影たちにより、出来た逃げ道へと、駆け出していく金八に、シャコが戸惑いの声を漏らす。

「で、でも、神が…」

「いいから行くんだ！」

　ニギリを引く手とは逆の手でシャコの手首を掴み、戸惑うシャコを無理やり引っ張って、イクラにより作られたその道を、必死に駆け抜けていく金八。金八に引かれながら、シャコが振り返り、黒い影たちの中に、たった一人、残るイクラの方を見つめる。

「神っ…神！」

　どんどんと遠ざかっていきながら、それでも必死にイクラを呼ぶシャコ。

「…………」

　そんなシャコを、金八を、仲間たちを見つめながら、イクラがそっと、目を細める。

―――俺だってなぁ、半端な覚悟で、神になろうってんじゃねぇんだよ！―――

「……あの時のあいつの言葉が、今になって、わかるとはな」

　神試験でのアヒルの言葉を思い出し、イクラが少し、口元を緩める。だがその表情は、すぐに鋭いものへと変わり、イクラはまた、言玉を持った右手を突き上げた。

「“祈（いの）れ”！」

　永遠の居城、正面右方向部。

「退避？和音が？」

「はい。そのように指示が来ています」

　聞き返した檻也に、雅（みやび）が眼鏡を指で押し上げながら、冷静に答える。雅の答えを聞くと、檻也は少し考え込むように俯いた。

「そうか。和音が…」

　もう一度頷きながら、檻也がそっと、城へと視線を送る。崩れゆく城では、恐らくまだ、檻也の兄でもある篭也が、戦いを続けているだろう。不安げに目を細めながらも、どうにも出来ないことを知っており、檻也はどこか、もどかしそうな表情を作った。

「この場から退避する！全員、一箇所に集まれ！」

「え？」

　檻也から飛ぶ指示に、檻也よりも前方で戦っていた空音が、驚いた様子で振り返る。

「退避？」

　戸惑いの表情で、檻也の方へと体を向ける空音。

「退避とは、神っ…」

「あ…！」

　檻也に問いかけを向けようとする空音の、すぐ後ろへと迫る黒い影に気付き、空音を見ていた檻也が、大きく目を見開く。

「後ろだ、空音！」

「え…？」

　檻也の声に空音が振り向くと、空音のすぐ間近へと迫る、黒い影の鋭い爪先。

「あ…！」

「空音…！」

　空音が表情を強張らせる中、檻也が何とかしようと、必死に言玉を構えるが、黒い影の爪が、振り下ろされる方が早い。

「う…！」

　空音が諦めるように、唇を噛み締めた、その時、空音の前に、飛び出してくる者の姿があった。

「ああ…！」

　飛び出してきたその者は、空音を庇うように空音の前面へと立ち塞がり、空音に代わって、振り降りてきた黒い影の爪を、胸へと受ける。

「こ…紺平！」

　放たれる空音の、悲痛な叫び。空音に代わり、黒い影の攻撃を受けたのは、紺平であった。後方へと倒れ込む紺平へと、空音が必死に両腕を伸ばす。

「“落（お）ちろ”！」

「“満（み）ちれ”！」

　一歩遅く、やっと攻撃態勢の整った檻也と雅が、それぞれの言葉を発すると、巨大な波と、白い光の雨が、紺平と空音の周囲の黒い影を襲い、一気に掻き消した。

「“迎（むか）えろ”！」

　檻也たちの横から六騎（むつき）が言葉を放ち、金色の馬を使って、紺平と空音を、檻也たちのすぐ傍まで運んでくる。

「紺平！紺平…！」

　倒れた紺平の体を支えながら、泣きだしそうな表情で、必死に紺平へと呼びかける空音。そんな二人のもとへと、檻也たちが歩み寄っていく。

「紺平…」

「檻也、くん…」

　静かに名を呼ぶ檻也の方へと、紺平がそっと、視線を向ける。

「ごめん、ね…最後まで、附いて…いけなくて…」

　謝罪する紺平に、檻也は険しい表情を見せながら、言葉もなく、ただ、首を横に振った。

「紺平、ごめん！ごめん…！私の、私のせいで、こんな…！」

「大丈夫、だよ…空音さん」

　目に涙を浮かべながら、必死に謝る空音へ向け、紺平が安心させるように、笑みを向ける。

「言葉は、終わったりしない…明日は、来る…」

　紺平が、確信を持って、言葉を紡ぐ。

「ガァがきっと、明日を、持って帰って来てくれる…」

　紺平のその言葉には、迷いなどまるでなく、心からアヒルを信じているその様子が眩しく映り、檻也は思わず目を細めた。

「だから…」

　もうほとんど閉じかけの瞳で、ゆっくりと、青く広がる空を見つめる紺平。

「“また明日”ね、ガァ…」

　まるで自然の挨拶のように言葉を発し、そっと微笑むと、紺平はそのまま瞳を閉じ、完全に動かなくなった。動かなくなった紺平の体を、握り締める手に力を込め、空音が俯き、瞳に溜め込んでいた涙を流す。

「小泉君…」

　雅も六騎も、動かなくなった紺平を見つめ、厳しい表情を見せた。

「武守（むもり）、悪いが、紺平と末守（まもり）を運んでくれるか？」

「あ、うん」

　檻也からの指示に、六騎が素直に頷く。

「全員、この場から退避する」

　はっきりと言い放たれた檻也の言葉に、首を振る者は、誰も居なかった。