Word.79 神ニ、誇ル 〈4〉
「う、ううぅ…」
包む光は輝きを増し、最早、光の向こうの桃雪の姿は見えない。呼吸を封じられた篭也は、負った傷の痛みもあり、すでに意識を飛ばしかけていた。目に焼きついてくる光すらも霞み始め、重かった体も軽くなり、どんどんと意識が遠のいていく。
「もう…」
どこか諦めるように呟き、篭也が、逆らうことなく、閉じていく瞳を、遠のいていく意識を、受け入れようとする。
―――諦めるのは、一番、最後でいい―――
「……っ」
思い出されるその言葉に、もうほとんど閉じかけていた篭也の瞳が、はっきりと開かれる。
「神…」
救いを乞うように、篭也の口から零れ落ちる声。
「神」
―――そんな神附きと、俺は一緒に戦えない―――
―――俺に附いてきてほしい！―――
―――篭也、俺、決めたよ―――
「まったく…」
言葉を零した篭也が、そっと口元を緩める。
「相変わらず厄介だな、あなたの言葉は…」
困ったように微笑みながらも、徐々にその意識をはっきりさせ、動かなかった体を、奮い立たせていく篭也。
「僕から、諦めを奪う…！」
力強く声をあげ、篭也が右手で、鎌を振り上げる。
「“押し退けろ”、“鎌鼬”！」
刃に風を纏わせ、鎌を大きく振り切って、篭也が、自身を包み込んでいた光波を、強い風で一気に切り裂く。ヒビ割れるような、甲高い音を立てて、光波を破り、桃雪の前へと再び姿を見せる篭也に、桃雪が初めて、あからさまに表情を曇らせた。
「“お”と“か”の文字を、組み合わせた…？」
篭也の放った言葉を、はっきりと耳に入れ、桃雪が眉をひそめる。
「何と、型破りな…」
「すべてを懸けて、神の願いを叶えようとする、あなたのその精神は、同じ神附きとして、尊敬に値する」
動揺を隠し切れない桃雪に対し、高らかとよく響く声を、堂々と向ける篭也。
「だが」
篭也が瞳を一気に鋭くし、射るように桃雪を見つめる。
「同じ神附きとして、神への忠義で、あなたに負けるつもりはない！」
力強く言い放ち、篭也が鎌を高々と振り上げる。
「“開放”！」
振り上げられた篭也の鎌から、放たれる強烈な赤色の光。部屋中を覆い尽くしていた、桃雪の白光に負けじと、どんどんと広がっていく。
「“開放”…制御を外した。僕と、同じように」
部屋の中で、徐々に赤色の光に押され始める自身の光を見回しながら、その光の中心に立つ篭也を見つめ、桃雪がそっと目を細める。
―――俺は、世界中のすべての人の、言葉を守りたい！―――
「僕も、僕も、神の願いを叶える。その為に、戦う」
アヒルの言葉を思い出し、力いっぱい左拳を握り締め、篭也が決意のこもった、強い瞳を見せる。
「僕のこの、すべてを懸けて！」
声を張り上げた篭也が、勢いよく鎌を振りかぶった。
「“駆けろ”、“火炎”！」
篭也が鎌を振り下ろすと共に、下方へ降ろされた刃に纏っていた赤々とした炎が、勢いよく桃雪へと迫っていく。
「無駄なことをっ…“燃やせ”！」
真っ白な炎を放ち、向かってくる赤色の炎へと飛ばす桃雪。もう何度目かになる、赤と白、二色の炎のぶつかり合い。花火のような閃光を撒き散らして、二つの炎が、ぶつかり合った瞬間に、互いに砕け散る。
「何…！？」
砕け散った炎に、驚きの表情を見せたのは、桃雪だけであった。先程は、圧倒的な強さで篭也の炎を呑み込んだというのに、今回は、あっさりと相殺してしまったからだ。
「あちらも制御を外して、互角になったということか…」
「“刈れ”」
桃雪が険しい表情を見せる中、篭也が、間を置くことなく、炎を放った方とは逆側の刃を、桃雪へ向けて突き出す。
「“鎌鼬”！」
鎌から放たれる、強い風の塊。
「“設けろ”！」
目の前に光の膜を張り、やって来た風を受け止める桃雪。膜に風が勢いよくぶつかるその後ろで、篭也がさらに、鎌を振り下ろした。
「“押し切れ”！」
「な…！」
新たな言葉を受け、勢力を増す風に、桃雪が大きく目を見開く。
「うあああああ！」
次の言葉を放つ間もなく、膜を突き破られ、風の塊をもろに食らって、後方へと吹き飛ばされていく桃雪。壁へと背中を激突させ、力なくその場に座り込む。
「“駆けろ”、“火炎”！」
座り込んだままの桃雪へ、篭也がまた、炎を放ち、怒涛の攻撃を見せる。向かってくる炎を視界に入れ、険しい表情を見せて、唇を噛み締める桃雪。
「調子に、乗らないで下さい！」
声を荒げた桃雪が、座った状態のまま、言玉を持った右手を振り上げる。
「“用いろ”！」
桃雪が言葉を放つと、桃雪へと向かっていた篭也の炎が、まるで吸い取られるように、桃雪の右手に纏わりつき、篭也の炎を纏った右手を、桃雪が篭也へと突き出す。
「“齎せ”！」
新たに言葉を発した桃雪が、篭也の真っ赤な炎と、自身の白い光波の混ざり合った巨大な塊を、篭也へ向けて、思い切り放つ。自身の力も取り込まれたその攻撃を、防ぐ術はなく、篭也はそれを受けた。
「うあああ…！」
炎に焼かれ、波に切り裂かれ、篭也が後方へと転がるようにして、倒れ込む。篭也が倒れると、今度は交代に立ち上がる桃雪。
「負けるわけには、負けるわけにはいかないんです…」
少し呼吸を乱しながらも、桃雪が、何かに取り憑かれたかのように、大きく見開いた瞳を見せ、自分に言い聞かせるように、必死に言葉を放つ。
「僕はずっと、ずっと、神を求めてきた。何人もの神を、この手にかけて…」
血が滲むほど、力いっぱい握り締めた手を、左胸へと当てる桃雪。
「僕はずっと、ずっと、我が神を待ち続けてきた。自分の年齢を戻して、二十何年も、ひたすらに…」
紡ぐ桃雪の声が、かすかに震える。
「あの日の約束を」
―――俺が君の望む神に、誰よりも強い神になるその日まで、俺に、附いてくるって―――
「あの日の約束を、果たすために…」
唇を噛み締め、言葉を噛み締め、桃雪が勢いよく、顔を振り上げる。
「我が神の願いを、叶えるためだけに…！」
桃雪の力強い声に呼応し、さらに輝きを増す言玉。
「“もげろ”！」
向かってくる白光の一閃を見て、篭也が痛みに表情を引きつりながらも、必死に体を起き上がらせる。血だらけの右手で、何とか鎌を前へと向ける篭也。
「か、“刈れ”！」
鎌を突き出し、赤色の一閃を放つ篭也。二人の丁度、中央で、互いの一閃が力強く、ぶつかり合う。
『ぐ、くぅ…！』
一歩も譲らぬ衝突に、大きく表情をしかめる篭也と桃雪。どちらも最早、自身の明日のために、自身の命のために、戦っているのではない。ただ、自身の神への忠義と、神附きとしての誇りを懸けて、戦っているのだ。
「諦め、ない…」
激しい衝突を繰り広げながらも、その間に立ち上がり、言葉を落とす篭也。
「絶対に！」
篭也の声に反応し、鎌が一層、強く輝く。
「“輝け”…！」
篭也の言葉を受け、その言葉通りに、輝きを増す篭也の赤色の一閃。輝きを増した途端に、一気に桃雪の一閃を押し切り、桃雪へと勢いよく飛び出していく。
「ううぅ！うがああああ！」
物凄い速度でやって来た、輝く一閃を、避ける言葉を放つ間もなく食らい、全身を切り裂かれ、またしても壁へと叩きつけられる桃雪。全身から赤い血を流しながらも、何とか足を踏ん張り、立ち上がった状態のままで堪える。
「違うっ…負けない…負けるはずが、ない…」
切れた唇で、少し詰まったような口調になりながらも、桃雪が必死に言葉を続ける。
「僕は、何年も…待ってきたんだ…何人もの神を見て、そして、やっと、辿り着いたんだ…」
―――桃雪！―――
「神に、我が神に…」
出会った頃の、まだあどけない笑顔を見せていた遠久を思い出し、桃雪が力いっぱい、拳を握り締める。
―――桃雪も、俺より先に死ぬの…？―――
―――俺には、明日がない―――
―――世界中の皆の明日が、なくなってしまえばいいのに…―――
あどけない笑顔の消えた、出会ってから二年後の冬。自身の時間を永遠へと変えられ、年を取ることのなくなった少年は、やがて笑顔を失い、希望を失い、絶望の中で、皆の明日が消えることを望んだ。
―――あなたが望むというのなら、僕も、明日などいりません―――
そう言って、自ら選らんだ、茨の道。
「神…遠久様…」
あどけない少年だった頃から、すべての希望を失い、絶望の神となるまで、そのすべてを、桃雪は、誰よりも一番、近くで見てきた。永遠が抱えてきた思いならば、誰よりも知っている。
「僕が、僕が、叶える。遠久様の、願いを…」
血が流れ、わずかに震える右手で、しっかりと言玉を握り締めたまま、桃雪がゆっくりと、その右手をあげていく。右手を見つめる視線も、その動きに合わせ、徐々に上がっていく。
「その為に、その為だけに、生きてきたんだ」
感情の高ぶりからか、さらに震えの増す、桃雪の声。
「この覚悟が、他の神附きなどに、負けるはずがない…！」
右手をまっすぐに突き上げ、桃雪が鋭い瞳で、篭也を見つめる。
「僕は、僕のこの言葉で、我が神を、“最強の神”とする…！！」
必死に叫びあげる桃雪の、その強い視線を浴びながらも、篭也はその強い思いに圧倒されることなく、どこか冷静な表情で、まっすぐに桃雪を見ていた。
「僕には、その言葉の意味がわからない」
「何？」
返って来る、妙に落ち着いた篭也の声に、少し戸惑うように眉をひそめる桃雪。
「別に、神附きが何をせずとも…」
篭也が傷だらけの状態であるというのに、しっかりと先を見据えた、力強い瞳を見せ、高らかと、その声を、言葉を響かせる。
「我が神は」
―――俺が絶対、お前に、言葉で謝らせてやるよ！―――
―――ダチが泣いてんのに、黙ってみてられっかよぉ！―――
「初めから、“最強”だ」
誇らしく胸を張り、篭也が穏やかに笑う。
「愚かなことを…」
誇らしく笑う篭也に対し、その篭也の態度が気に入らなかったのか、大きく表情を歪ませる桃雪。当初、不敵に微笑んでばかりいた、あの冷静な桃雪の姿は、最早、そこにはなかった。
「まぁいい。あなたの言葉は、今ここで、僕が終わらせる！」
突き上げた右手の中で、言玉が明々と輝く。
「“門戸開放”！」
再び四字熟語を放ち、言玉から放たれた強烈な白光に、包まれていく桃雪。眩い光が部屋中に広がる中、篭也は、目を細めることもなく、まっすぐに、その桃雪の様子を見つめていた。
「もう一度、制御を外した…あれはっ」
ふと気付いた様子で、篭也が、桃雪の顔を見る。桃雪の目尻や口元に皺が寄り始め、突然、年を取り始めたような、一気に老化が進んでいくような、そんな変化が見られた。よく見れば、手の指先にも皺が寄り、体も少し小柄になっていっている。
「開放する力にすべてを注ぎ過ぎて、“戻れ”で若返らせていた体が、元に戻ろうとしているのか…」
桃雪の変化を見つめながら、篭也がどこか複雑そうに、表情を曇らせる。
「そこまでして、あなたは、あなたの神の願いを叶えたいのか…」
篭也が少し俯き、考え込むような表情を見せる。
「だが」
振り切るように数度、首を横に振り、鎌を握る手に力を込める篭也。
―――また明日な、篭也！―――
思い出される、自身の神の言葉。
「神が、我が神が、そう言ったんだ」
アヒルの言葉を噛み締め、篭也が思い切り、顔を上げる。
「僕だって、負けるわけにはいかない…！」
篭也が強く声を張り上げ、右手に持った鎌を、勢いよく突き上げる。突き上げられた鎌から、桃雪の白光に負けじと発せられる、強い赤色の光。白と赤の光が部屋を埋め尽くす中、篭也と桃雪が、互いを強く見つめ、そして口を開く。
「“燃え尽きろ”！」
先に口を開いた桃雪が、力強く言葉を放ち、今までで一番強大な白色の炎を、篭也へと向ける。向かってくる炎を、まっすぐに見据える篭也。桃雪の最後の言葉を、避ける考えは、篭也にはなかった。
「これが僕の、最後の言葉…」
噛み締めるように呟いて、篭也が目つきを鋭くする。
「“画竜点睛”…！！」
篭也が言葉を放った途端、鎌から放たれた強い赤光が、尾の長い、蛇のような体に、牙の鋭い、龍のような生物を形成し、城全体を震え上がらせるほどの、大きな咆哮をあげて、桃雪へ向け、勢いよく飛び込んでいく。強大な龍を前に、桃雪の放った炎は、あっさりと掻き消された。
「濁点の、四字熟語」
自分の攻撃が敗れたというのに、桃雪は落ち着いた表情で、言葉を呟く。
「本当に、型破りな神附きだ」
感心するように言って、そっと微笑む桃雪。
「僕の、負けか…」
向かってくる赤龍を見つめ、桃雪がそっと、目を細める。
「神…」
祈るようなその声を最後に、龍は、一気に、桃雪へと襲い掛かった。
「うああああああ！」
赤い光に包まれ、桃雪が、激しい叫び声をあげる。桃雪の発していた光もすべて、篭也の力に呑まれ、部屋全体が、赤色に染まっていく。赤く染まった部屋に、赤い血を流しながら、神のいる上階を見るように、天井を見つめ、そっと目を細める桃雪。
「残った、この力…」
桃雪が、今にも右手から零れ落ちてしまいそうな言玉を、天井へと向ける。
「我が神に…“持っていけ”」
最後の言葉が力なく落とされると、言玉は、桃雪の手の中から、忽然と、その姿を消した。言玉を失い、さらに押し寄せる赤い光を見ながら、桃雪がそっと、口元を緩める。
「神…」
―――桃雪、俺ね、神になれて、本当に嬉しいんだ―――
純粋で、まっすぐで、少しの曇りもなかった、あの頃の笑顔。
―――だって、皆の言葉を守るために、戦うことが出来るから―――
まるで灯し火のように、暗闇を照らしてくれていた笑顔。
―――終わらせろ…この世界の、言葉を―――
その願いを叶えれば、取り戻せるような気がした、あの笑顔。
「この身、朽ちても…」
天井を見つめたまま、桃雪が目を細め、どこか遠くを見つめるような瞳を見せる。
「我が魂は、永遠に、我が神と共に…」
穏やかに微笑んだ桃雪の瞳が、わずかに濡れる。
「さようなら…」
届かない天井へと、伸ばされる桃雪の右手。
「遠久様…」
―――パァァァァン！
強い光の輝きが、爆発するように、一気に辺りに散って、その光の中に、桃雪の姿が消えていく。
「…………」
消えいく桃雪の姿を見送り、篭也は言葉もないまま、どこか、遣り切れない表情を見せた。
