あノ神ハキミ。

Word.8 転校生ト言姫 〈4〉

　その頃、言ノ葉町・中央通り。

「えぇっと、今晩のおかずは何にしようかな」

　アヒルたちと同じように下校した転校生・保は、慣れぬ様子で町を歩きながら、商店街に並ぶ店を眺め、何を作るか悩むように、首を傾げていた。

「あっ」

「きゃっ！」

　店頭に目をやっていた保が、前から歩いてきた女性と勢いよくぶつかる。

「ご、ごめんなさい。余所見しててっ…」

　ぶつかった女性が、態勢を立て直しながら、保へと申し訳なさそうな顔を向ける。

「ううっ…うっ…」

「えっ…！？」

　女性が振り向くと、そこには今にも泣き出しそうに目を潤ませた保が、大きな体を小さく丸めながら、女性よりも遥かに高い目線で、女性を見下ろしていた。

「す、すみませぇんっ！お、俺なんかが、一丁前に夕飯のおかずを考えていたばかりにぃ～っ！」

「はっ…？」

　必死に謝りあげる保に、思わず顔を引きつる女性。

「この罪は、一生をもって償いますぅ～っ！」

「け、結構です！」

「へっ？」

　深々と頭を下げる保であったが、女性は必死に首を横に振り、逃げるようにして、保の前から去っていった。顔を上げた保が、もうそこにはいない女性に、目を丸くする。

「許してくれるなんてっ、なんていい人なんだ！」

　強く感動した様子で、拳を握り締める保。

「売り物に近づくんじゃねぇよっ！この泥棒猫がっ！」

「んっ？」

　引き続き感動していた保が、近くから聞こえてくる怒声と、叩きつけるような大きな音に気づき、振り向く。

「あっ…」

　保が振り向くと、道端に、魚屋の店主に乱暴に追い払われたのか、ひどく弱った様子の子猫が横たわっていた。魚屋の店主が店の中に入ったことを確認した後、保がその子猫のもとへと歩み寄っていく。

「怪我しちゃった？」

　しゃがみ込んだ保を、弱々しい瞳で見上げる子猫。

「ちょっとこっちにおいで」

　保が大きな手で子猫を抱え上げ、人気のない路地裏へと入って、子猫を持っていない方の手を、制服のポケットへと入れる。

「よっと」

　保がポケットから取り出したのは、赤く小さな、宝石のような玉であった。保がその玉を、子猫の怪我をして血が滲んでいる前足へと近づける。

「“助（たす）けてあげて”」

　その言葉に反応し、玉が赤い光を放ち始めると、その光に包まれた子猫の前足の傷が、見る見る内に塞がっていった。

「さぁ、これで大丈夫」

　怪我の治った子猫を、保が地面へと降ろしてやる。

「泥棒は程々にね」

　保の言葉に反応してなのか、子猫は小さく鳴き声をあげると、保も前から去っていった。光の止んだ玉を、保が再びポケットの中へと入れる。

「さてと…んっ？」

　また、路地裏から中央通りへ戻ろうとした保が、通りを行く見知った人影を見つけ、目を丸くする。

「あれはっ…アヒルさん？」

　保がその視界に入れたのは、厳しい表情でどこかへと向かっていく、アヒルたち三人の姿であった。

　八百屋『あさひな』から歩いて二十分程。アヒルたちは、言ノ葉町のはずれまでやって来ていた。

「ここが言姫さまの地図に印された場所よ…」

　和音からもらった地図を閉じ、囁がゆっくりと顔を上げる。

「廃園になった遊園地か…」

　囁の横に立った篭也が、鋭い表情で前方を見つめる。蔦で巻かれた大きな黒い門の向こうに広がるのは、錆びついたアトラクションが並ぶ、遊園地跡であった。篭也の声がどこまでも響く程に静かで、日も傾き始めた頃では、余計に不気味に見えた。

「お誂（あつら）えむきだな」

「薄気味悪過ぎだってのっ…」

　冷静に呟く篭也の横で、その表情を引きつっているアヒル。

「あら…怖いなら、手を繋いであげるわよ…？アヒるん…」

「いらねぇーよっ！」

「強がり…」

「ああっ！？」

　小バカにしたように微笑む囁に、アヒルが思わず怒鳴りあげる。

「一応、潜入するんだ。静かにしろ」

「うっ…」

　篭也に厳しく指摘され、アヒルが両手で自分の口を塞ぐ。確かにこの静けさでは、アヒルの怒声一つで、敵に気づかれてしまう可能性が高い。

「ちんたらしていても仕方がない。早速入るぞ」

　目つきを鋭くした篭也が、アヒルの方を振り向く。

「安団の名誉もかかっている。やると言ったからには、やって見せろよ。神」

「わかってるよっ」

　警告するような篭也に言葉に、少しムキになるように頷くアヒル。

「行くぜ！篭也！囁！」

「ああ」

「ええっ…」

　アヒルの呼びかけに篭也と囁が頷くと、三人はその遊園地跡へと足を踏み入れていった。

「う、うぅ～っ…」

　アヒルたちがやって来た道の電柱の影から、遊園地跡へと入っていくアヒルたちを、こっそりと見つめる、一人の男。

「思わず付いて来ちゃったけど、何か不気味なとこだなぁ」

　それは、保であった。

「こんな所に何の用なんだろ？アヒルさんたちっ…」

　保が、怯えるように引きつった表情で、静まり返った遊園地跡を見つめた。

　遊園地跡・トリックハウス内。

「ねぇ、知ってる？ヒロト」

　派手な内装の部屋の中で、ふわふわとしたショートカットの少女が、同じ部屋にいる、女性のような柔らかな顔立ちの青年へと、何やら楽しげに声を掛ける。

「もうすぐここに、“神様”が来るんだってっ」

「知ってる」

「なぁんだ、つまんないっ」

　ヒロトと呼ばれた青年が素っ気なく答えると、少女は拗ねるように、その小さな口を尖らせた。

「っつーか、さっき灰示サマが言ってたし。それ、知らねぇ奴いねぇーんじゃんっ？」

「言えてる…」

　同じ部屋の、見たこともない奇抜なデザインの長椅子に座った、ヒロトと少女以外の二人が、次々と口を挟んだ。

「えぇ！？さっき灰示サマ、来たのぉ！？」

「お前が出掛けている間に、連絡があったよ」

「なぁ～んだっ、不治子（ふじこ）も灰示サマとお話したかったのにぃっ」

　自らを不治子と呼んだ少女が、見るからに残念そうに肩を落とす。

「まぁいいやっ。この前みたいに神様やっつけっちゃって、また灰示サマに褒めてもらうんだっ！」

「早々上手くいくかねぇ～っ」

「行くよぉ！」

　口を挟んだ一人に、大きく頷きかける不治子。

「だって不治子、強いもんっ」

　不治子が自信を持った笑みで、どこか怪しげに微笑む。

「この前だって、ちゃ～んと神様、ボッロボロにやっつけたしっ！」

「附き人の連中は見事に逃がされたけど…」

「あんなの雑魚じゃん！大事なのは神様だよっ、神様！」

　口を挟むもう一人に、不治子が少しムキになって言い返す。

「神をやっつければ、私たちの世界が来るって、灰示さまも言ってたものっ」

「じゃあまぁ、そろそろ行こうか」

　椅子に深々と腰を下ろしていたヒロトが、ゆっくりとその場で立ち上がる。

「オレたち波行（はぎょう）の力、成り立ての安の神ってのに、見せつけてやろうよ」

「うん！」

「ああ…」

「灰示サマの出番、ねぇーんじゃんっ？」

　ヒロトの言葉を合図に、四人はトリックハウスを後にした。