あノ神ハキミ。

Word.77 あリガトウ 〈2〉

「う、うぅ…」

「どう？」

　苦しげな声を漏らす囁に、十稀が得意げに問いかける。

「私の“語句（フレーズ）”は」

　向けられるその言葉に、痛みに耐えながら、囁はそっと表情を曇らせた。一瞬とはいえ、時を止められては、攻撃も当てられず、あちらの攻撃を防ぐことも出来ない。囁にとっては、かなり追い込まれた状況であった。

「これが私の力よぉ！私が得た言葉の力！ね、凄いでしょ？」

　誉められることを望む子供のように、十稀が活き活きと問いかける。

「やっと、やっと手に入れたわぁ！この文字、この力！ずっと、これが欲しかったの」

　嬉しそうに声を弾ませながら、まじまじと白色の言玉を見つめる。

「あんたたち、今の音士を倒せば、桃雪様は、私にもっと文字の力を下さると言ってたわぁ」

　十稀が言玉から、囁へと視線を戻す。

「だから私は、あんたを倒して、新しい文字を得る！」

　迷いなく言い放ち、囁へと言玉を向ける十稀。そんな十稀を見つめ、囁は床に座り込んだまま、そっと目を細めた。

「……力だけが、欲しいの…？」

「は？」

　突然の囁の問いかけに、十稀が言玉を振り上げようとしていた右手を止め、しかめた表情を見せる。

「五十音士になって、あなたが手にしたかったものは、文字の力だけ…？」

　傷だらけの囁が、痛みにより呼吸も乱れているだろうに、特に言葉にも詰まらせず、むしろ強い力すら感じるような口調で、十稀への問いかけを続ける。

「当ったり前じゃない？他に一体、何があるっていうのぉ？」

　囁の問いかけに対し、十稀がまるで、当然のように、あっさりと答える。

「世界中の人々の言葉が終わろうとしている、この状況であっても、あなたが求めるのは、自身の力だけなの…？」

「はぁ？」

　またしても向けられる問いかけに、十稀がさらに表情をしかめる。

「何、それ？人々の言葉が終わるとかどうとか、別にどうだっていいじゃない」

　興味も持っていない様子で答える十稀に、囁が眉をひそめる。

「私は力が欲しいの。誰にも負けない、相手を屈服させることの出来る、圧倒的な力！」

　欲しがる思いが強まるように、十稀の声にも熱がこもる。

「だから、音士になるために必死にやってきた。だから私は、もっともっと文字の力を得るのよぉ！」

「人々の言葉が、消えてしまうとしても…？」

「しつこいわねぇ。他人の言葉なんか、どうでもいいって言ってるじゃない！」

「……そう」

　熱の入る十稀とは対照的に、冷めた声で頷きを返す囁。

「よく、わかったわ…」

　囁の瞳が、強く光り、十稀を捉える。

「あなたが、音士になれなかった理由が」

　はっきりと放たれる囁の言葉に、一気に曇る十稀の表情。

「何ですって？」

　少しの間を置いた後、十稀が確認するように聞き返す。だが、その不機嫌になった表情を見る限り、囁の言葉はすでに、十稀の耳に届いているのだろう。

「こんな短期間で、語句（フレーズ）が使えるようになるくらいだもの。あなたはさぞや、優秀な候補生さんだったんでしょうね…けれど」

　言葉を付け加えた囁が、突き刺すように十稀を見つめる。

「あなたは、五十音士として、一番、必要なものを持っていない」

　囁が強く、断定するように言葉を放つ。その言葉に、十稀の表情が、さらに強く歪んだ。

「一番、必要なものですってぇ？」

　囁の言葉を繰り返し、十稀が少し引きつった笑みを浮かべる。

「随分と偉そうな口振りね、先輩」

　十稀は笑みを浮かべた表情ではあるが、はっきりと否定されたからであろう。内に、囁への確かな怒りを秘めていることがうかがえた。

「“飛（と）び出せ”」

　十稀が不意に、言葉を落とす。

「“棘（とげ）”！」

「ううぅ…！」

　座り込んだままの囁へ、十稀が、白い光で出来た、無数の棘を撃ち込む。囁は、逃れる言葉を発することもなく、その棘を受け、周囲にさらに赤い血を撒き散らして、力なく顔を俯けた。

「何を基準に、そんなこと言ってるのかしらぁ？もしかして、さっきの問いかけ？」

　大きく首を傾け、十稀が囁への問いかけを続ける。

「世界中の人々の言葉なんて、どうでもいいって言ったから？困るわぁ」

　十稀が否定するように、何度も、首を横に振る。

「たった、それくらいのことで」

「たった、それくらい…？」

　顔を俯けた状態のまま、先程よりもか細くなった声で、囁が十稀の言葉を繰り返す。

「だって、所詮は他人の言葉でしょう？自分の言葉があるんなら、それでいいじゃない」

「……言葉の力を誇示する者が、五十音士じゃないわ…」

　弱々しいながらも、はっきりとした意志を持って、囁が言葉を続ける。

「皆の言葉を慈しみ、皆の言葉を守ることの出来る者こそが、五十音士…」

　囁が俯けていた顔をゆっくりと上げ、切れた頬や額から血を流しながらも、決して怯んでいない、強い表情で、まっすぐに十稀を見つめる。

「だからあなたは、五十音士には相応しくない」

　またしてもはっきりと断言する囁に、十稀の表情が、目に見えて大きく歪む。

「さっきから偉そうに…言ってくれてんじゃないわよ！“咎（とが）めろ”！」

　怒りに満ちた口調で、声を張り上げた十稀が、座り込んだままの囁へ、さらに攻撃を向ける。巨大な白光の塊が囁を襲うと、囁の背を支えていた後方の壁が崩れ落ち、支えを失った囁が、そのまま床へと倒れ込む。

「う…ぁ…」

　倒れた囁が、最早、言葉にならない声を漏らす。

「私に攻撃も当てられないくせに、私の攻撃も避けられないくせに、上から見るような物言い、するんじゃないわよ！」

　囁の言葉に、相当機嫌を損ねたのか、倒れた囁を見ながら、十稀が吐き捨てるように、言葉を発する。

「“皆の言葉を慈しみ、皆の言葉を守る”？馬鹿らし！」

　十稀が、囁の言葉を鼻で笑う。

「音士でもない人間の、些細な、くだらない言葉を守って、一体、何になるっていうの！？」

　張り上げた声のまま、十稀が主張を続ける。

「音士はただ、自分の文字の、言葉の力を誇って、戦えばいいのよ！」

　左手を胸へと当て、さらに言葉を発する十稀。

「世の中の人間の、無意味な言葉なんて、守る必要ないわ！」

「無、意味…」

「ええ、そうよ！音士でもない人間の言葉なんて、全部、無意味よ！何の力もないんだもの！」

　そっと言葉を繰り返した囁に、十稀がさらに声を張り上げ、言い放つ。

「無、意味っ…」

　力なく倒れ込んだままの囁が、もう一度、十稀の放ったその言葉を繰り返す。

―――そんな言葉、すべてが無意味だわ…―――

　それは、かつての自分が、放った言葉。

「……そう。あんな感じだったのね…」

　かつての自分を、今の十稀の姿に重ね、囁は昔を懐かしむように、そっと笑みを浮かべた。

「何、笑ってんのよ！この状況で！」

　床に倒れ、動くことも出来ないでいるというのに、笑う囁を、気味悪がるように言い放ち、十稀が大きく左手を払う。

「もういいわ！とっとと、あんたを倒して、私は新たな文字を…！」

「音士以外の人の言葉には、何の力もないと言ったわね…」

「はぁ？」

　自分の言葉を遮って聞こえてくる囁の声に、十稀がまた、顔をしかめる。

「言ったわよ！それが何！？」

「そんなことは、ないわ」

　強く問いかける十稀に対し、囁はそっと、静かに、否定の言葉を放った。

―――大好きだよ、囁。世界で一番、君が大好きだ―――

―――愛してるわ、囁…どこに居ても、母さんはあなたと一緒に…―――

「何でもない人間の言葉だって、恐ろしいほど、人の心に絶望を与える…」

―――“会（あ）いに行く”から…！―――

「引き金を引かない言葉だって、戸惑うほど、人の心に希望を与える…」

　両親の言葉を思い出し、少し眉をひそめながらも、囁が必死に体を動かし、両手を床について、何とか上半身を起き上がらせる。

「些細な挨拶にも、くだらない一言にも、心はこもってる…」

　さらに膝を立たせ、その場で立ち上がる囁。

「だから言葉は、人の心を動かすの」

　完全に立ち上がった囁が、顔を上げ、まっすぐに、前方に立つ十稀を見据える。

「だから、この世界に、意味のない言葉なんて、たったの一つもない」

　はっきりとそう言い放って、囁が笑う。

「何よ、それ…」

　囁の主張を聞いた十稀が、大きく表情を歪め、吐き捨てるように言葉を落とす。

「意味、わっかんないのよ！さっきから！」

　声を荒げると、攻撃態勢を取るべく、十稀が、言玉を持った右手を、高々と振り上げた。

「もういいわ！無意味なあんたの言葉は、ここで私が、とっとと終わらせる！」

「…………」

　掲げた言玉を輝かせていく十稀を、まっすぐに見つめながら、囁がそっと目を細める。

「……ありがとう」

　小さく、十稀には届かないほどに落とされる、囁の感謝の言葉。

「ありがとう。私に、こんな言葉を言わせてくれて…」

　その言葉を繰り返す囁の表情に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「ありがとう。私の言葉を、意味のあるものに変えてくれて…」

　それは、離れた場所で戦っているであろう、自身の神へと、向けた言葉。

「ありがとう…！」

　込み上げる思いを溢れさせるように、もう一度、その言葉を繰り返し、囁が、傷だらけの右腕を振り上げて、右手に持った横笛を、高々と掲げる。

「これが、我が神へ捧ぐ、私の…」

　掲げた横笛を見上げ、囁がそっと、目を細める。

「私の、正真正銘、最期の言葉…！」

　声を張り上げた囁が、大きく目を見開く。

「アハハハ！今更、何しようっていうわけぇ！？」

　囁のその動きを見ながら、十稀は余裕の笑みで、高らかと笑いあげる。

「どんな攻撃する気なのか知らないけどぉ、忘れてない？私はねぇ、時が止められるの！」

　両手を広げ、十稀が勝ち誇ったように言う。

「だから、どう足掻いても、あんたの言葉は私には…！」

「いいえ、問題ないわ」

　十稀の強気な言葉を、あっさりと遮る囁。

「一瞬で、逃げられるようなものじゃないから」

「何？」

「さ…」

　十稀が眉をひそめ、戸惑う中、囁がそっと口を開き、自身の文字を、今までずっと口にしてきた、共に在った自身の文字を、発する。

「“沙羅（さら）双樹（そうじゅ）”…！」

　囁が力強く言葉を放ったその瞬間、掲げた横笛から、思わず目を閉じたくなるほどの強い赤色の光が放たれ、囁は吹いてもいないというのに、辺りに、美しい音色が響き渡る。

「な…！四字熟語（ラスト・イディオム）…！？」

　その光をもろに目を入れながら、大きく目を見開く十稀。

「馬鹿な！あれは、選ばれた神にのみ、与えられた言葉のはず…！ク…！」

　囁の放った言葉に動揺を見せる十稀であったが、広がる光と、響き渡る音色に冷静さを取り戻し、言玉を持った右手を身構える。

「例え四字熟語（ラスト・イディオム）だとしても、時を止めれば同じよ！」

　言玉を輝かせ、勢いよくかざす十稀。

「“止（と）まれ”、“時（とき）”！」

　十稀が言葉を放ち、流れいく時間を止める。

「これで…！え…？」

　時間が止まっている間に、囁の攻撃を避けようと、足を踏み出した十稀であったが、戸惑いの声を漏らし、すぐに出した足を止めてしまう。

「な、何…？どうして…どうして、止まってないの！？」

　十稀の周囲に広がっていく、どんどんと赤い光。止められた時間の中だというのに、その勢力は止まらず、そして、広がる光と共に、十稀の周囲の床から、次々と、葉で生い茂った高い木が現れる。自分の背丈の三倍以上もある木々に取り囲まれ、視界を埋め尽くされる十稀。

「な、何よ、これ！これじゃあ、どこにも…！あっ…」

―――　一瞬で、逃げられるようなものじゃないから―――

　焦る十稀の脳裏に浮かぶ、先程の囁の言葉。

「こういう…！」

　十稀がその言葉の意味を悟った頃、止めていた時間が再び動き始める。取り囲んでいく木々の成長速度がさらに増し、やがて、木々から、強い光が放たれる。

「う…！」

　取り囲まれた一面の木々から向けられる光に、時を止めたところで、どうすることも出来ないことを知った十稀は、ただ強く唇を噛み締め、その光が、自身へと辿り着くことを待った。

「あああああああ！！」

　光を全身に浴び、激しい悲鳴をあげながら、十稀が後方へと倒れ込んでいく。

「やっと…」

　赤い光の中、倒れていきながら、十稀が目を細め、自身の右手の中の、白い言玉を見つめる。言玉は中央に勢いよくヒビが入り、十稀の手の中で、粉々に崩れ落ちた。

「やっと、手に、入れたのに…な…」

　手の中から零れ落ちていく、言玉の欠片を見つめながら、十稀はゆっくりと瞳を閉じた。十稀の体が、力なく地面へと落ち、生い茂った木々が消え、周囲を包んでいた光が止んでいく。

「……手に入れたと思ったのなら、それは錯覚よ…」

　光が消えゆく中、掲げていた横笛を下ろし、もとの言玉の姿へと戻して、倒れた十稀を見つめ、囁がそっと呟く。

「だって、あなたの言葉は」

　倒れた十稀から、天井へと視線を移し、囁が目を細める。

「初めからあなたが、生まれ持っているのだから」

　囁 対 十稀。勝者、囁。