あノ神ハキミ。

Word.75 最後ノ戦イへ 〈4〉

「景色からすると、結構上の階に来ちゃったっぽいなぁ」

　真っ赤な絨毯の敷き詰められた、長い廊下を歩きながら、為介が廊下の窓から、景色を見つめる。地面は、遥か下方にかすかに見えるだけだ。先程まで、為介の居たはずの一階とは、到底思えない。相当に上の階へと、一気に飛ばされてきてしまったようである。

「さっきの赤毛の子の言葉かぁ。同じ塔の上階か、それとも」

　考えを巡らせていた為介が、ふと、その場で足を止める。止めたのではなく、止めざるを得なかったという方が正しいだろう。長い廊下は終わり、為介の目の前には、この豪華な廊下とは不釣り合いな、簡素な木製の扉があった。

「罠かな」

　導かれるようにしてやって来たその扉を見つめ、為介が少し、その状況を楽しむように、笑みを浮かべる。

「まぁ、罠であったとしても、引き返す道なんてないけど」

　どこか諦めるように肩を落とすと、為介は迷いなく扉へと手をかけ、勢いよく、その扉を開いた。木製の扉と、金具が擦れるような音が響き、ゆっくりと扉が開いていく。扉のその先に広がっていたのは、巨大な一つの部屋であった。天井は鏡張りにされており、その広い部屋の中央には、部屋の大きさには釣り合わないが、十分に大きな寝台が一つ、置かれている。その寝台の上に見える人影に、為介はそっと目を細めた。その寝台の上の人物も、入って来た為介に気付いた様子で、ゆっくりと振り返る。

「やぁ、為介」

　呼び慣れた様子で為介の名を口にし、そっと笑みを浮かべる永遠。

「年を、取ったね…」

「…………」

　もう何度も向けられてきたその言葉に、為介がさらに目を細め、厳しい表情を見せる。

「遠久（とおひさ）さん…」

　為介が少し戸惑いながらも、ゆっくりと、永遠の本当の名を口にする。為介を神試験に合格させ、神への道を開いてくれた神。出会った二十数年前のあの頃から、永遠のその姿は、何ら変わっていない。

「あなたが、ボクをここへ？」

「うん、桃雪に頼んでね」

　寝台の上に座ったまま、永遠が微笑んで答える。

「本当は恵も呼んでたんだけど、桃雪が、それを許可してくれなかったみたい」

　永遠が、すべてを見透かすように話す。

「そう…ボクら、二人をここへ…」

「聞かないの？」

　為介をまっすぐに見つめ、永遠がまるで、試すように問いかける。

「“何故”って」

「……わかりきってることを、質問するほど、馬鹿じゃないよ」

　厳しい表情を見せたまま、為介が、かつては見つめることすら億劫であった永遠の姿を、まっすぐに見つめる。変わらぬ姿、終わらぬ時、為介が原因となって作り出した、永遠。

「満足…？」

　永遠を見つめたまま、為介が短く問いかける。

「何の関係もない人たちの言葉を止めて、明日を奪って、満足なんですか？あなたは」

　責めるような為介の口調にも、永遠は動じる様子を見せなかった。

「満足じゃないよ」

　永遠は迷うことなく、ごく自然と答える。

「だってまだ、君たちの言葉が残ってる」

　為介を見つめる永遠の瞳が、鋭く変わる。

「だってまだ、君たちの“明日”が終わってない」

　鋭い瞳が、見つめ合っているだけだというのに、ただ痛く感じた。

「だから、俺はまだ全然、満ち足りてないよ。為介」

　永遠のその言葉を受け、為介は一瞬、表情をしかめた後、何やら考えるように深く瞳を閉じ、そっと顔を俯けた。少しの間をあけ、為介がまた瞳を開く。

「どうして、ですか…？」

　顔を俯けたまま、また言葉を落とす為介。

「どうして、こんなこと…」

「随分と今更な問いかけだね、為介」

　永遠がそっと微笑み、少し天井を見上げ、鏡に映った自身の姿を見つめる。

「君には、初めに言ったじゃないか。そう、俺が初めて、人から言葉を奪った二十数年も前の頃に」

　自身の姿を見つめたまま、永遠が懐かしむように、目を細める。

「俺には、“明日”がない。でも、君たちには“明日”がある。だから、君たちから“明日”を奪う」

　すらすらと言葉を放ち、永遠がまた、為介を見つめる。

「これで、“対等”だ」

　永遠が視線を戻すと、顔を上げた為介と、再び視線が合った。

「対等、ですか…」

「うん」

　その言葉を繰り返す為介に、永遠がそっと頷きかける。

「奪うことでしか、対等になり得ないんですかねぇ…」

「なら、君が与えてくれるの？」

　困ったように頭を掻く為介に対し、永遠がすかさず問いかけを向ける。

「俺に、“明日”を」

　強調されるその言葉に、眉をひそめる為介。

「俺から“明日”を奪った、君が」

「……そうですね」

　永遠の言葉を認めるように、為介がそっと頷く。

「あなたの“明日”がなくなった原因は、あなたの時を、“永遠”としたすべての原因は、ボクにある」

―――遠久、さん…？―――

―――為介、逃げて…―――

　神となり、愚かな振る舞いをした為介は、他の音士から疎まれ、罠に嵌められた。そして、そんな為介を助けようとして、遠久は大きな傷を負い、時を“永遠”にすることでしか、生き残れなかったのである。

「だから、あなたがボクから“明日”を奪うことで、ボクと対等になるというのなら、ボクはそれを、受け入れる」

「へぇ」

　為介の言葉に、感心したような声を漏らす永遠。

「随分と潔いんだね」

「けれど」

「え？」

　さらに付け加えられる言葉に、寝台の上の永遠が、少し首を傾げた。

「何の関係もない人たちの“明日”を、二十数年前は生まれてもいなかったような子たちの“明日”を奪うことは、対等でも何でもない」

　顔を上げた為介が、まっすぐ睨みつけるように、強く永遠を見る。

「ただの、暴虐だ」

　為介の鋭いその言葉に、ずっと浮かべられていた永遠の笑みが、そっと止まる。

「暴虐、か…」

　その言葉を繰り返し、永遠が少し目を細める。

「ボクも、どんなに腐っていたとしても、一度は“神”の名を名乗った者…」

　為介が右手の扇子を握り直し、その姿を、青い言玉の姿へと変えさせる。

「だから、神の暴虐を認めはしません」

「……ふぅーん」

　言玉を握り締めた為介を見つめ、永遠が、あまり興味のなさそうな声を漏らす。

「つまり、俺を倒すってこと？」

「はい」

「そう」

　あっさりと頷いた永遠が、その口元を緩める。

「くだらない行為だね。でもいいよ、為介」

　微笑んだ永遠が、寝台の下に広がる床へと足をつけ、やっとのことで、寝台の上から立ち上がる。

「神としての君を始めたのは、俺」

　やっと為介と向き合った永遠が、どこか楽しげに笑う。

「だから俺が、神としての君を終わらせてあげるよ」

　永遠が両手を広げ、楽しげに笑う。為介はそんな永遠を見つめたまま、自身の言玉を握る手に、力をこめた。

「五十音、第四十七音…」

　じっくりと言葉を溜め、為介が右手の中の言玉を輝かせていく。

「“ゐ”、解放」

　為介の右手の中で、強く輝く青い光を見つめ、永遠はさらに楽しげに、口角を吊り上げた。

「……っ」

　何かを感じた様子で、ふと顔を上げた雅が、視線を移し、正面にそびえ立つ永遠の居城を見つめる。

「“廻（まわ）せ”！」

『ギャアアア！』

「あ…」

　その時、大きく言葉が響き渡り、激しい叫び声が響き渡った。城に目を向けていた雅へと、向かってきていた黒い影たちが、掻き消されたようである。

「なぁ～に、余所見してんだよ！雅！」

　少し怒るように言いながら、雅のすぐ前へと現れたのは、両手に真っ赤な円月輪を構えた、守であった。どうやら守が言葉を放ち、雅を助けてくれたようである。

「敵さんはまだまだ、わんさかなんだ。油断してたら、すーぐヤラれちまうぞぉ」

「すみません」

　あっさりと自分の非を認め、謝罪する雅。確かにここは、気を抜いていい場所ではない。守の主張が、十分に正しかった。

「末守（まもり）さん」

「んあ？何だよ？」

「先程、もしや、“雅”とか呼びました？」

「あ？」

　雅の問いかけに目を丸くした守が、自分の発言を思い出すように、大きく首を傾げる。

「ああぁ～、呼んだな。呼んだ呼んだ」

「不快です。金輪際、二度と呼ばないで下さい」

「何でだよ！失礼過ぎるだろうが！」

　冷たく言い放つ雅に対し、守が勢いよく怒鳴りあげる。

「ほら、また敵が来ますよ。僕を怒鳴っている暇があるなら、とっとと倒しちゃって下さい」

「クソー！お前なんか、嫌いだぁー！」

　自棄になったような叫び声をあげながら、守は再び、黒い影の集団の中へと駆け込んでいった。雅もまた戦うべく、自身の言玉を強く握り締める。

「確かに、余所見している場合ではありませんね。こんなことでは、我が神に緩く文句を言われてしまう」

　自分自身に言い聞かせるように、言葉を放って、雅がその表情を鋭くする。

「今はただ、目の前の敵を倒すことだけを考えなくては…！」

　力強くそう叫んで、雅もまた、黒い影たちの中へと、飛びこんでいった。

　その頃、囁の言葉により、十稀たちの手から逃れたアヒルと篭也は、中央塔からの連絡通路を抜け出ていた。

「ここが左塔か！？」

　細長い通路から、開けた空間へと出ると、アヒルが足を止め、周囲を見回す。そこは、天井も壁も床も真っ白な、どこまでも広がる、巨大な部屋であった。

「そのはずだが…」

「その通りですよ」

　聞こえてくるもう一つの声に、アヒルと篭也が、素早く振り向く。

「ここは左塔、四階部です」

「桃雪…！」

　真っ白な空間の中に、一際目立つ、鮮やかな桃色の髪。広い空間の中央に立っているのは、何度かの対峙で、もう見慣れてきた、桃雪の姿であった。

「随分と早い到着でしたね、安の神」

　桃雪が本心の見えない、穏やかな笑みを、アヒルへと向ける。

「まぁ別に、急ごしらえで作った駒で、完全に止められるとは思っていませんでしたけれど」

「駒？」

「こちらの話ですよ」

　眉をひそめるアヒルに、桃雪は誤魔化すように笑う。

「我々より先に、恵先生と何でも屋が来たはずだが？」

「ああ」

　アヒルの隣から、一歩前へと踏み出した篭也が、桃雪へと鋭い言葉を向ける。その問いかけに、桃雪は軽い調子で頷いた。

「為の神ならもっと上です。そして恵の神は、そこ」

「そこ？」

　桃雪の言葉に戸惑いながら、アヒルが、桃雪の指差す方向を振り向く。桃雪の指の先、広い空間の奥に、大きな白光の塊のようなものが見えた。中で何かが行われているのか、白い光は、時々、大きく蠢いている。

「あの中に、恵先生が？」

「ええ。今、あなたのお兄さんと、戦っていただいています」

「え？」

　桃雪のその言葉に、アヒルの表情が変わる。

「恵先生がカー兄と？ど、どういうことだよ！？」

　少し慌てた様子で、桃雪に向かい、身を乗り出すアヒル。

「言葉の通りですよ。あなたもかつて、戦ったでしょう？」

　焦るアヒルを嘲るように、桃雪が、さらに冷たく微笑む。

「僕の力の中で、あなたのお兄さんと」

「え…？」

　桃雪の言葉に、戸惑いの声を発するアヒル。

「あ…」

―――アーくんが言ったんだよ？“居なくなれ”って…―――

　アヒルの脳裏に過ぎったのは、桃雪に取り憑いていたとされる始忌（シキ）の一人、桃真（トウマ）が作り出した幻惑の中で出会った、アヒルを憎む、カモメの姿であった。

「まさか、あの時のカー兄を、恵先生にも…！？」

「ええ、そうです」

「何てことをっ…」

　あっさりと頷く桃雪に、アヒルが唇を震わせる。

「恵先生…！」

「待て、神！」

　恵の居るという、白い光の塊へと、駆け寄って行こうとしたアヒルを、力強く止めたのは、篭也の大きな声であった。

「何だよ、篭也！このままじゃ、恵先生が…！」

「外から下手に攻撃をすれば、中に居る者の精神そのものを、壊してしまう可能性がある」

「え…？」

　声を荒げるアヒルに対し、篭也が冷静に言葉を向ける。

「あなたが幻惑に捕らわれた時、あの男が言っていた言葉だ」

「よく憶えていますねぇ」

　視線を向けてくる篭也に、桃雪が感心するように呟く。

「どこまでが事実かは知れないが、軽はずみな行動はしない方がいい」

「けど…！」

「大丈夫だ」

　まだ訴えかけようとするアヒルに、篭也は確信を持った様子で、はっきりと言葉を放った。

「あの人は、見かけだけがカモメさんの、幻惑などに負けるほど、弱くはない」

　篭也のその言葉に、アヒルがハッとした様子で、目を見開く。

「あの人と、カモメさんとの絆を信じろ」

「篭也」

　力強い篭也の言葉に、アヒルの表情から徐々に、焦りの色が消えていく。

「わかった」

　落ち着いた表情を取り戻し、大きく頷くアヒル。

「わかったのであれば、進め」

「え…？」

　篭也の言葉に、アヒルが首を傾げる。

「あの男とは、僕が戦う」

　はっきりと言い放った篭也に、アヒルは厳しい表情を作った。