あノ神ハキミ。

Word.75 最後ノ戦イへ 〈2〉

　屋上からの長い階段を降りると、だだっ広い空間へと辿り着いた。空間の奥に、繭の張っていた跡があるところを見ると、恐らくは、終獣を生み出していた部屋なのだろう。だが今は、誰の姿もなく、閑散としている。途中、階段の側に設置されていた窓から見た景色からして、城の一階部分まで、一気に下ってきたようである。屋上から直接、一階以外の階に、行くことは出来ないのだろう。

「不気味なくらい、何も出なかったな」

「本当…外にあれだけ、黒い影が居るんだから、中でもたくさん、待ち構えてるものかと思ったけれど…」

　空間の中央に立ち、少し肩透かしを食らったように、アヒルが言うと、囁が賛同するように頷いた。ここまでの道のりは、屋上の外とは違い、誰にも阻まれることなく、あっさりと来てしまったのである。

「恐らくは、この城自体を守るためでしょ」

「へ？」

　為介の言葉に、アヒルが首を傾げながら、振り返る。

「この城は、屋上のあの生物を支える、大事な基盤。下手に戦わせて、基盤が崩れ落ちれば、その分、時間が無駄になる」

「成程な」

　為介の言い分に納得するように、腕組みをした篭也が、深々と頷く。

「あそこに、左側に行く扉が見えますけど」

「あれは恐らく、別塔へ向かう連絡口だろう」

　空間の左端を指差し、大きな扉があることを七架が伝えると、恵がすぐさま口を開いた。

「お前たちも外で見たから、知っていると思うが、この城は屋上のある右端の塔と、一番大きな中央の塔、そして、最も高い左塔で構成されている」

　恵が懐から、城の外観写真を取り出し、皆へと指し示して、城の造りを説明する。韻従者に準備させたのだろう。城のことを、よく調べてある。

「ってことは、今ここが、屋上のあるこの右端の塔だから、あの扉を通って、行けんのは…」

「ああ、この中央の塔だ」

　アヒルの視線が、写真に写った中央の塔へと移ると、恵が大きく頷いた。

「塔が変わるということは、あちら側にとって、金獣さんの基盤を守るどうこうという、心配はなくなるということね…」

「ああ、何かを仕掛けてくる可能性が高い。十分に注意して行くんだ」

「おっしゃ、行くぜ！」

　気合い十分の声をあげ、アヒルが先頭を切って、その場を駆け出し、空間にあるその連絡口へと入る。他の皆もアヒルに続き、屋根の取り付けられた、長い橋のような通路を急速に駆け抜けた。やがて、通路が終わり、広い部屋へと出る。

「着いた！」

　視界が開けたところで、アヒルが立ち止まり、その場所を確認するべく、周囲を見回す。

「ここは…？」

　恵たちも同じように、周りの確認をする。左側には連絡口よりもさらに大きな、天井まで続く扉があり、右側には、上へと続く、赤い絨毯の敷かれた、長い階段が見える。

「どうやらここは、正門を抜けた先、城の正面玄関のようだな」

「ようこそ、永遠様の居城へ」

『……！』

　その場に響く、聞き慣れない女性の声に、皆が表情を険しくし、一気に振り向く。上へと続く長い階段のその途中に、二人の少女の姿が見えた。赤い短髪と、青い長髪の少女、十稀と埜亜である。

「お前たちは…！」

「五十音、第二十音“と”、解放」

「第二十五音“の”、解放…」

「え…？」

　問いかける間もなく、懐から白い言玉を取り出し、文字の解放を行う十稀と埜亜。二人の解放するその文字に、囁が戸惑った表情を見せる。

「“飛（と）ばせ”！」

「“残（のこ）れ”…」

『う…！』

　またしても問いかける間すら与えず、十稀と埜亜は、解放され、先程よりも強く輝く言玉を、アヒルたちへと向け、それぞれの言葉を放った。部屋全体を真っ白な光が包み込み、あまりの眩しさに、アヒルたちが目を細め、身を伏せる。

「ク、うぅ…」

　やがて光が収まると、アヒルはゆっくりと目を開いた。そこは先程の部屋と何ら変わりなく、アヒルの体も、特に異常はない。

「今の言葉って、確か…」

「朝比奈くん！」

　戸惑うように言葉を落としていたアヒルが、七架の焦ったその声に、慌てて振り向く。

「恵先生と井戸端さんが、居ない！」

「何！？」

　七架の言葉に目を見開き、すぐさま周囲を見回すアヒル。周りを確認すると、篭也と囁の姿はあるが、確かに先程までそこに居たはずの恵と為介の姿が、どこにもなくなっていた。

「先生！扇子野郎！」

　アヒルが広い部屋中を見回すが、二人の姿はやはりなかった。

「お前等…！」

　何かを確信したように、アヒルが鋭い表情で十稀と埜亜の方を振り向くと、二人は何やら楽しげな様子で笑みを浮かべていた。この二人が恵たちに何かをしたことは、すでに明らかだった。

「お前等、恵先生たちに何をした！？」

「何をしたぁ～？」

　アヒルの問いかけを繰り返した十稀が、少し表情をしかめる。

「今更、何言っちゃってんのぉ？さっきの私の言葉、聞いてなかったわけぇ？」

「さっきの言葉？」

「“飛ばせ”」

　首を傾げるアヒルの代わりに、答えるように、先程の十稀の言葉を発する篭也。

「言葉を使って、二人をどこかへ飛ばしたというわけか。そして僕等は、ここに“残した”」

　埜亜の発した言葉を繰り返しながら、篭也が鋭く埜亜を見つめる。

「“と”と“の”の言葉…何故、あなたたちがその文字を…」

　表情を曇らせた囁が、戸惑うように二人へと問いかける。二人の使った文字は、かつて、囁の仲間たちが使っていた、囁にとっても馴染みのある文字であった。

「私たちのこの文字は、桃雪様により“齎（もたら）された”もの…」

「齎された？」

　埜亜の答えに、アヒルがさらに眉をひそめる。

「桃雪様のその言葉は、今、音士の附いていない空席の文字を、自由に第三者に与えることが可能なの…」

「“と”と“の”の文字は、轟（とどろき）と罵（ののしり）が捕まってから、音士の後任がないから、空いていたのね…」

「そういうこと…」

　感情を表に出すことなく、埜亜が静かに頷く。

「俺たちは残したって、どうして二人だけを飛ばした！？」

「ご指名が入ったからよぉ」

「指名？」

「そぉお」

　首を傾げるアヒルに、十稀がゆっくりと頷く。

「指名の入った二人にはぁ、この塔の左側にある塔まで、とっとと飛んでもらったわぁ」

「左の塔まで？」

　十稀の言葉を受け、アヒルが部屋の左側を見る。恵と為介は、やって来たばかりのこの塔にはすでにおらず、また別の塔へと移ってしまったということになる。先程と同じように、左の塔へと続く連絡口を探し、アヒルがまた、部屋を見回す。

「連絡通路は、この階には存在しないわ…」

　アヒルが何を探しているのかを知るように、埜亜がアヒルへと答えを向ける。

「左の塔へと続く連絡通路は、この塔の四階部分…この長い階段を上った先にある…」

　埜亜が視線を動かし、階段の上方を見上げる。その視線につられるように、同じように、階段の先を見つめるアヒル。あまりはっきりとは見えないが、確かに四階くらいの高さのところで階段が終わり、部屋の入口のような場所へと続いていた。

「マズいぞ、神」

「へ？」

　篭也がアヒルの傍へと寄り、険しい表情を見せる。

「指名されたのがあの二人ということは、指名したその者というのは…」

「永遠か」

　篭也の言葉に促され、その名を口にしたアヒルが、厳しい表情を見せる。永遠にとって、恵と為介は特別な相手。だからこそ、二人が指名されたのだとすれば、永遠は左側の塔に居るということになる。

「二人を追いかけよう！」

　アヒルの言葉に皆が頷き、その場を突破しようと、四人が長く続く階段へと足を掛ける。

「“閉（と）ざせ”」

『な…！？』

　アヒルたちが連絡通路を目指し、階段を駆け上ろうとしたその時、十稀の口から言葉が放たれ、十稀と埜亜、二人の後方に白い光の壁が張り巡らされた。壁は天井まで突き上げ、階段のその向こうを、完全に塞いでしまう。塞がれた壁に、アヒルたちは思わず、足を止めた。

「残念だけれど、指名の入らなかったあなたたちはぁ、左塔へと行くことは出来ないわぁ」

「あなたたち四人は、この場で、私たちに倒されて終わる…」

「ク…！」

　強気に言葉を投げかける十稀と埜亜に、アヒルは険しい表情で、唇を噛んだ。

「ん、んん…」

　床にうつ伏せに倒れていた恵が、ゆっくりと目を開く。少し頭を押さえながら、恵はすぐに体を起こした。

「ここ、は…？」

　そこは何もない、天井も床も壁も、ただ真っ白な部屋であった。無機質な空間は、気味悪く設計された部屋よりも、ある意味、不気味である。恵がその場に立ち上がり、部屋を見回す。その部屋には、恵以外の者の姿はなく、恵一人のようである。

「朝比奈たちは…」

「彼等はまだ、中央塔ですよ」

　すぐ傍から聞こえてくるその声に、恵が大きく目を見開き、勢いよく振り返る。

「桃雪…！」

「ああ、ちなみに、ここは左塔です」

　大きく名を呼ぶ恵に対し、突如、その場に現れた桃雪は、いたって平静に言葉を続ける。先程までこの場にいなかったはずの桃雪が、何故、この場に現れたのか。表情も感情も読めない桃雪には、最早、問いかけるだけ無駄であろう。

「左塔だと？そうか、さっきの小娘の言葉で…」

　少し考え込むように俯いた恵が、すぐに状況を理解する。

「朝比奈たちは、どうした！？」

「安の神たちには、中央塔で、僕の駒と戦っていただいていますよ」

「駒ってのは、あの二人の小娘か」

「ええ」

　あっさりと頷いた桃雪が、どこか冷たく笑う。

「何だって、私だけを左塔へ…」

「指名されたのは、あなただけではありませんよ」

「何？」

　桃雪の言葉に、恵は眉をひそめる。だが、恵はすぐに、何かを察したように目を細めた。

「為介か」

「ええ、我が神から、左塔へ連れてくるよう指示を受けたのは、あなたと為（ゐ）の神のお二人」

　桃雪が右手の指を二本突き立て、強調するように言う。

「あなた方お二人だけは、直接、我が神のもとへ飛ばすよう、命を受けました」

「え？」

　その言葉を受け、恵が改めて、部屋の中を見回す。もう一度、部屋中を見るが、この部屋には、永遠の姿も為介の姿も見当たらなかった。

「ですが僕は、為の神だけを、我が神のもとへと飛ばした」

　恵の疑問に答えるように、桃雪がさらに言葉を続ける。

「あなたは、我が神にとって、最も近しい存在。ですが少々、近し過ぎる…」

　冷静だった桃雪の表情が、わずかに曇る。

「今はすべての言葉を終わらせる、重要な時。なるべく、あなたとの接触は避けた方が良いと踏んで」

「私だけを、ここへ飛ばしたということか」

「はい」

　先を読むように答えた恵に、桃雪が再び笑みを見せる。

「私なら、今のあいつを止められるとでも？随分と、買い被られたものだな」

　恵が少し肩を落とし、厳しい表情を見せる。

「止められるのなら、二十数年前のあの時に…」

「止められるなどとは、思ってはいませんよ」

　恵の言葉を、その言葉が終わる前に、あっさりと否定する桃雪。

「我が神を止められる者など、この世界には存在しない」

　少し上方を見た桃雪が、どこか遠くを見つめるような視線を見せる。まるで自身の神である永遠が、誰も手に届かない、遠い存在であることを、示しているようであった。

「僕が、あなたと我が神の接触を避けた方がいいと踏んだのは、我が神を止められてしまうからではありません」

　桃雪がまた視線を下ろし、恵を見る。

「我が神が、止まらなくなるからです」

　それすら楽しむように、大きく笑みを浮かべる桃雪に、恵がさらに険しい表情となる。

「さぁ、では、遊ぶとしましょうか。恵（ゑ）の神」

　戦いを始めるような桃雪の言葉に、恵がさらに警戒を強め、素早く緑色の言玉を取り出し、いつでも文字を解放できるよう、構えを取る。

「といっても、戦うのは僕ではありませんけれど」

「何？」

　恵が眉をひそめる中、桃雪が自身の白い言玉を、右方へと突き出した。

「“模（も）せ”」

　桃雪の言葉が落とされると、桃雪の右方に、言玉から零れ落ちるように、大きな白い光の塊が生まれ、形を作っていく。恵が訝しげに見つめる中、その形は、徐々に人の形へと近付いていく。明らかになっていくその姿に、大きく目を見開く恵。

「な…！」

　はっきりと見えるその人物に、目を見開いた恵が、思わず息を呑む。

「カ…」

　声にならない声を、詰まる喉から、必死に押し出す恵。恵の目の前へと現れたのは、もう出会うはずがないと思っていた、恵にとって、とても大切な人物であった。

「久し振りですね」

　水色の制服を纏った、爽やかな青年は、とても優しい笑顔を、恵へと向ける。

「先生」

「カモメ…」

　久々に向けられるその笑顔に、恵はただ、戸惑いの表情を見せた。