あノ神ハキミ。

Word.8 転校生ト言姫 〈3〉

　その後、アヒルと囁が手を貸して、何とか地割れから篭也を引き上げると、話をするため、三人は謎の少女・和音とともに、アヒルの部屋へと入った。

『…………』

　満面の笑顔を見せている和音と、見るからに不機嫌そうな表情の篭也を見比べ、少し困った顔を見せるアヒル。囁はというと、マイペースに壁にもたれて、恋盲腸を読んでいる。

「え、えぇ～と、で、あんたはっ…？」

　長い沈黙にも耐えきれず、アヒルがやっとのことで和音へと問いかける。

「申し遅れました。わたくし、五十音第四十六の音、“わ”の力を持ちます、二十八代“言姫（ことひめ）”、和音と申します」

「言姫っ？」

「“わ”の力を持つ者に、代々受け継がれる呼び名のようなものよ…」

「へぇっ」

　首を傾げたアヒルに、恋盲腸を読んでいたはずの囁が、話の流れを理解しているように、素早く答える。答えた後、囁は恋盲腸を閉じ、床へと置いて、和音の方を見た。

「代々、言姫は…五十音士の中で唯一、韻に属する…」

「韻って、さっき言ってた？」

「ええ…だから彼女は、五十音士でありながら…五十音士を管理する力を持つ…つまり…」

　囁が、和音を見つめる瞳を、より一層、鋭くする。

「五十音士の中でただ一人…神よりも上の存在となる者…」

「……っ」

　その囁の言葉に、そっと表情を曇らせるアヒル。

「わたくしは、そんな大それたものではありませんわ」

　表情を曇らせたアヒルを、まるで安心させるように、和音が穏やかな笑みを向ける。

「今日も、新たに安の神となられた、朝比奈アヒルさんに挨拶をと思い、参っただけであってっ…」

「嘘をつくな。あなたが挨拶だけのために、わざわざ来るはずっ…」

「今、話しているのは、わたくしですわよ？篭也」

「…………」

　和音に、どこか凍りつきそうになるほど、冷たい笑みを向けられ、自分の言葉を呑み込み、急に大人しくなる篭也。

「あの偉そう、この上ない篭也がっ…」

「明日は大雪かしらね…フフっ…」

　そんな篭也を、アヒルたちは驚いた様子で見つめる。

「お二人は知り合いで…？」

「ええ。家同士の仲が良くて、子供の頃、よく一緒に遊んだりしておりましたの」

「……っ」

　囁の問いかけに答える和音の声を聞きながら、篭也がどこか悲しげに俯く。

「……っ？」

　そんな篭也を見て、アヒルは不思議そうに首を傾げた。

「そんな話はどうでもいいだろう。それよりこの前、僕が報告を入れた件は？どうなっている？」

「報告？」

「ああ、為の神のことですわね」

　鋭く問いかける篭也に、アヒルが眉をひそめる中、和音が笑顔を崩さぬまま頷く。

「彼は何を考えているのか、わからぬ男ですが、我々に危害を加えるようなことをする者ではありません。放っておいても、問題ないでしょう」

「しかしっ…！」

「問題は、忌増発の方です」

「えっ…？」

　言い返そうとした篭也が、強く言い放つ和音に、その表情を変える。

「忌増発の原因がわかったのかっ！？」

「ええ」

「……っ」

　ずっと浮かべていた笑みを消し、真剣な表情で頷く和音に、アヒルも表情を曇らせた。

「我々、韻が調査した結果、忌増発の裏に、ある五十音士の名が浮かび上がりました」

「ある、五十音士？」

「誰だ？それはっ」

　座っていた椅子から身を乗り出し、必死に問いかける篭也。

「名を波城（はじょう）灰示（はいじ）。五十音第二十六の音、“は”の力を持つ、“波守（はもり）”の男です」

『……っ』

　伝えられる名に、三人が皆、険しい表情を見せる。

「だが、一介の五十音士が、どうやって忌の増発などっ…」

「その詳細は不明ですわ」

　怪訝そうに眉をひそめる篭也に、和音も表情を曇らせて答える。

「波、守っ…？“は”って…」

　和音の発した言葉を繰り返し、アヒルが少し考え込むように首を捻る。

「ア段っ！？」

「よくわかったわね…アヒるん…」

「奇跡だな」

　“は”をア段を理解したアヒルを、感心した様子で見つめる篭也と囁。

「っつーことは、その忌を増発させた奴は、俺のっ…安団の一人ってことかぁっ！？」

「いやっ」

「へっ？」

　すぐさま首を横に振る篭也に、アヒルが目を丸くする。

「安団に含まれるのは、ナ行、つまり“奈守”までの五人。“波守”は安団には含まれない」

「なんで？」

「五十音でもね…前半二十五音と後半二十五音は、まったく違う組織で動いているのよ…アヒるん…」

「違う、組織っ…？」

　人差し指を突き立て、説明をする囁に、困惑した表情を見せるアヒル。

「前半二十五音…つまりア行からナ行までは、横の系列、段を繋がりとして、私たち安団のように、団単位で行動を共にしているわ…」

「だが、後半二十五音、ハ行からワ行までの五十音士は、団には属さず、自由に動く」

「う、うぅんっ…」

　もうすでに頭の中が混乱している様子で、アヒルが天井を見上げながら、何となく頷く。

「あなたの出会った、為の神に附いている“美守”の青年も、以団（いだん）には属していないのですよ」

「雅さん？」

「ええ」

　確かめるように問いかけるアヒルに、和音が笑顔を見せる。

「それにわたくしも、ア段ではありますが、あなた方の安団には属さず、こうして自由に動いておりますし」

「成程っ…」

　微笑む和音に、やっと納得したように頷くアヒル。

「だから波守は安団じゃないってわけかっ」

「本当にわかったのか？」

「何となくはわかったっての！」

　疑うように問いかけてくる篭也に、アヒルが勢いよく怒鳴り返した。

「でも…それを伝えるためだけに、わざわざ言姫さまが、こんな所へいらっしゃったとは思えないけれど…」

「……ええ」

「へっ？」

　含んだ笑みの囁の言葉に、そっと頷く和音を見て、アヒルが再び目を丸くする。

「じゃあ一体、何の用でっ…」

「今日はあなたにお願いがあって参りました。安の神」

「えっ？俺？」

　和音に真剣な眼差しを向けられ、戸惑うように聞き返すアヒル。

「俺にお願いって、なっ…」

「あなたに、波守・波城灰示の討伐を行っていただきたいのです」

「えっ…」

「はぁっ！？」

　思いがけない和音の言葉に、アヒル以上に驚きの声をあげたのは、篭也であった。

「何を馬鹿なことをっ…！昔から変わった所があるとは思っていたが、ついに頭のネジが取れたんじゃっ…！」

「あなたは少し黙っていて下さいます…？篭也…」

「はい…」

「フフフっ…情けないものね…」

　和音に凍りつく笑みを向けられ、大人しく頷く篭也。そんな篭也を、囁は、どこか嘲笑うように見つめる。

「ですが…それについては、私も異論があります…言姫さま…」

「……っ？」

　篭也に続くように話す囁に、和音がそっと振り向く。

「我が神は、まだ神になって間もない身…使える言葉もたった四つの、超未熟、ド素人ですよ…？」

「悪かったなっ、ド素人でっ」

　本人を目の前にしても、遠慮なく言い放つ囁に、思い切り顔をしかめるアヒル。

「そんな、忌を増発させるような、未知の力を持つ者の相手…他の神を行かせる方が得策かと思いますが…？」

「そうだ！他の神を行かせればいい！」

「……っ」

「よ、ような気がするっ…」

　和音に睨まれ、篭也がすぐさま発言を弱気なものへと変える。

「お前、だっせぇなっ」

「うるさい。僕には僕の事情があるんだ」

　改めて言い放つアヒルに、篭也が少し表情を引きつって言い放つ。

「安の神にお願いする前…」

『……っ』

　口を開く和音に、アヒルたちが皆、言葉を止め、和音の方を見た。

「わたくしは、とある神に、安の神に対してと同じように、波城灰示の討伐を依頼しました」

「とある、神っ…？」

　和音の言葉に、アヒルが眉をひそめる。

「ですが、戻って来たのは瀕死の附き人のみ…その神との連絡は途絶え、未だに行方は不明です」

「……っ」

　深刻そうに話す和音に、部屋全体に不穏な空気が流れて、篭也も思わず表情を曇らせた。

「波城灰示により囚われているのか、もしくは…」

「すでに殺されているか…」

「お、おいっ…！」

「だって…その可能性の方が高いでしょう…？」

「うっ…」

　不吉なことを言う囁に、思わず怒鳴ってしまうアヒルであったが、囁の言葉は正しく、それ以上、言葉を続けることは出来なかった。

「ええ…ですがわたくしは、その神が無事であることを信じ、一刻も早く救出をと考えております」

　顔を上げた和音が、力のある強い瞳を見せる。

「他の神を呼び寄せていては、手遅れになってしまう…。ですから、一番近くにいる、あなた方へとお願いに参ったのです」

「近く？」

「これが、忌の発生地点から割り出した、波城灰示の根城と思われる場所ですわ」

　首を傾げたアヒルへ、和音が差し出したのは、一枚の地図であった。それはアヒルの住む言ノ葉町近辺の地図で、一ヶ所、赤く丸をつけられた場所がある。

「確かに近くだな…」

「忌増発は、この町付近限定で起こっている現象。恐らくは波城灰示が、この近くに居るからだと踏んだのです」

「成程ねっ…」

　地図の丸を見つめながら、囁が納得した様子で頷く。

「それでアヒるんに依頼をっ…」

「ええ。どうでしょう？篭也。わたくしの判断、間違っているでしょうか？」

「……っ」

　問いかける和音に、きつく唇を閉じ、厳しい表情で黙り込む篭也。確かに和音の考えに間違いはなく、いくらアヒルが未熟とはいえ、これが一番、得策のように思えた。

「神の意志が、僕の意志だ。僕から言うことは、何もない」

「……っ」

　はっきりと答える篭也に、和音が少し驚いた表情を見せる。

「そうですか。では、どうでしょう？安の神」

「へっ？」

　落ち着いて頷き、篭也からアヒルへと視線を移す和音に、アヒルが少し焦ったように声を出す。

「わたくしの願い、聞き入れてはいただけないでしょうか？」

「あ、いやぁ、そのっ…」

　和音に真剣な表情を向けられ、アヒルが困ったように視線を逸らす。状況すらあまり理解出来ていないアヒルには、簡単に返事をすることが出来ない。

「あなたと同じ神を救う為…そして、これ以上、忌増発で苦しむ者を増やさぬ為にもっ…」

「……っ」

　その和音の言葉に、アヒルが急にハッとした表情を見せる。この辺りで忌が増発しなければ、紺平や奈々瀬、そしてツバメや想子も、苦しい思いをしなくて済んだかも知れないのだ。

「わかった。やるっ」

「アヒるん…」

「そいつのせいで、やたらと忌が多いんだろ？俺って、臭いはもとから断つ主義だし、丁度いいってっ」

　どこか止めるように名を呼ぶ囁に、アヒルが笑顔を向ける。

「それに、その捕まってるかも知れない神様も、放っておけねぇしなっ」

「まぁ…アヒるんがそう言うなら、私はそれに従うけれど…」

　頷きながらも、囁は少し困ったように肩を落とした。

「決まりですわね」

「ああっ」

　笑顔を見せる和音に、もう一度、大きく頷くアヒル。

「では早速、行っていただけます？」

「へっ…？」

　さらに大きな笑みを浮かべてくる和音に、アヒルが間の抜けた表情で声を漏らす。

「さ、早速って、もしかして今からっ…？」

「ええ。必要なものはすべて、こちらで揃えておきましたので」

「…………」

　携帯用の食料や水、懐中電灯に時計まで、ありとあらゆる物の入ったリュックを、どこからともなく人数分取り出してくる和音に、アヒルが思わず固まる。

「何かあったら、こちらで連絡して下さいね」

「は、はぁ…」

　携帯電話を手に持ち、笑顔を見せる和音に、引きつった表情で頷くアヒル。

「ですが、夜十一時以降の電話は遠慮して下さいます？」

「へっ？な、なんで？」

「わたくし、眠りを妨げられることが、この世の中で一番、嫌いですの」

「…………」

　和音の満面の笑みに、アヒルが呆れを通り越して、少し恐怖すら覚える。

「な、何か俺…お前があの人に頭上がらねぇ理由っ…何となくわかった気がする…」

「だろう…？」

　引きつった表情を見せ、小声で呟くアヒルに、篭也も小声で返事をした。

「では、わたくしは韻への報告などもありますので、これで。善戦を期待しておりますわ」

「は、はぁ…」

　言いたいことだけ言って、すぐさま立ち上がる和音を、アヒルたちが皆、唖然として見上げる。

「下まで送って下さいます？安の神」

「へっ？あ、ああ」

　そんな誘いを断ることが出来るはずもなく、アヒルは和音と共に、和音を送るため、自室を後にした。篭也と囁だけが残った部屋に、二人が階段を降りていく足音が響く。

「で…どう思う…？」

　足音が聞こえなくなったところで、タイミングを計るかのように、口を開く囁。

「本当に“一番近いから”って、理由だけなのかしら…？」

「さぁな」

　深々と肩を落とした篭也が、短めに答える。

「あの人の考えは、どうにも読めない」

「あら…随分と弱気ねっ…」

「苦手なんだ。昔からな…」

　少し遠くを見るような瞳で、窓の外の景色を眺める篭也。

「だが…」

　景色を眺める篭也が、ふとその瞳を鋭くする。

「我が神がやると決めた以上、迷うつもりはない」

「フフフっ…そうね…」

　はっきりと言い放つ篭也に、囁はどこか楽しげな笑みを浮かべた。

「あっれぇ～？和音ちゃん、もうお帰りぃ～？」

　一階へと降り、居間を抜けて店へと出たアヒルと和音に、店頭で商売中であった父が気づき、明るく声を掛ける。

「ええ、お邪魔しましたわ」

「いやいやぁ～！和音ちゃんみたいな美人さんなら、いつでも大歓迎だよぉ～また遊びに来てねぇ～！」

「ええ、是非」

「言葉の姫様とも知らずに…馴れ馴れしい親父だぜっ…」

　和音へと気安く話しかけている父に、アヒルが呆れた表情を見せながら、二人には聞こえないように、そっと呟く。父に見送られながら、二人は家を出て、道を歩き始めた。

「篭也は、随分とあなたを信頼しているのですね」

「へっ？」

　急な和音の言葉に、アヒルが目を丸くする。

「あなたをよく認めている…」

「そうかぁ？」

　そう言われ、大きく首を傾けるアヒル。

「あいつ、いっつもバカにしてくるぜ？玉ネギもぶつけてくるし、絶対、俺のこと、神と思ってなっ…」

「思っていますよ」

「えっ…？」

　遮る和音に、アヒルが戸惑うように振り向く。

「あなたを、“神”と呼んでいますもの」

「……っ」

　和音が微笑むと、アヒルが少し目を見開く。

「彼は、認めていない人間を、間違っても“神”などとは呼びませんわ」

「篭也のことなら、何でも知ってるって口振りだな」

「……っ」

　眉をひそめ、鋭い視線を送るアヒルに、和音は動じることもなく、ただ感情の読めない笑顔を浮かべた。

「知っているわけではありませんわ」

　アヒルから視線を逸らし、和音が上空を見上げる。

「ただ、ずっと見てきましたの…彼を…」

「えっ…？」

　不意に笑みを優しいものへと変える和音を、アヒルが戸惑うように見る。

「わたくしが見てきた限り、彼は、周りを誰一人信用しておらず、自分すら信じていないように見えました」

「……っ」

　和音から聞かされる篭也の事実に、そっと表情を曇らせるアヒル。

「いつもいつも一人きりで、他者との繋がりをすべて拒絶しているようで…」

　空を見上げていた和音が、ゆっくりと顔を下ろす。

「ですから、あなた方を見た時は驚きましたわ」

「えっ？」

「篭也がまるで仲間のように、自然に共に居るんですもの」

「……っ」

　再びアヒルの方を見て微笑む和音に、アヒルが少し顔をしかめる。

「まるでじゃねぇよ。あいつは俺の仲間だ」

「そうですわね」

　どこかムキになるように答えるアヒルに、そっと目を伏せ、余裕ある笑みを浮かべる和音。怒る子供を、冷静に見つめる大人のような笑みであった。

「もうここで結構ですわ」

　和音がふと足を止め、少し後ろで立ち止まったアヒルの方を振り返る。

「期待しております。篭也が認めた、あなたの力」

　アヒルへと、愛らしい笑みを向ける和音。

「ではまた、安の神」

「あ、ああっ」

　あっさりとそう言い放ち、アヒルに背を向けると、和音はそのまま一度も振り返ることなく、アヒルの前を去っていった。アヒルはしばらく立ち止まったまま、見えなくなるまで、和音の背中を見つめていた。

「なぁ～んか、よくわかんねぇお姫様だったなぁ」

「神」

「んあっ？」

　頭を掻いていたアヒルが、後方から呼ばれ、振り返る。するとそこには、先程、和音の置いていったリュックを持った、篭也と囁が立っていた。

「とっとと行くぞ。夜になったら、こちらも分が悪い」

「ああ、そうだな」

「私は暗闇の方が得意だけど…？フフっ…」

「やめろ。余計な不安が増える」

　怪しげに微笑む囁に、少し表情を引きつって答えるアヒル。

「じゃあ…安団の初陣と行きましょうか…フフっ…」

「油断するなよ、神」

「ああっ！」

　二人の言葉に、アヒルは大きく頷いた。