あノ神ハキミ。

Word.74 音士、集結 〈4〉

「戦うって保、お前…」

「勝手なことを言っているのは、わかっています。でも」

　戸惑いの表情を向けるアヒルに対し、保はさらに真剣に、言葉を続ける。

「俺が、俺たちが、倒さなきゃならないんです」

　複数になった保のその言葉が、何を意味しているのかを容易に理解し、アヒルがそっと眉をひそめる。

「決めたのか？」

「はい」

　素直に頷く保を見ると、アヒルの眉間に寄っていた皺が消える。

「そうか…」

　しみじみと頷いたアヒルが、穏やかな笑みを浮かべる。アヒルの笑みを見てか、保も強張っていた表情を崩し、そっと笑みを浮かべた。

「こんな、情けなさが服着て歩いてるような俺が、偉そうなこと、言っちゃってすみません」

「本当にな」

「はぁ！やっぱり、そう思ってたんですかぁ！？すみませぇ～ん！」

　いつもとは違い、落ち着いた様子で謝る保であったが、あっさりと頷いたアヒルを見ると、焦った様子で謝り散らす。やっといつもの様子の戻った保を見て、アヒルは可笑しそうに笑う。

「ハハハ！やっぱ保は、こうでねぇとな」

「アヒルさん」

　そう言って笑うアヒルを見て、保も焦りの表情を消し、そっと微笑んだ。

「俺の勝手を、許してもらえますか？」

　もう一度、真剣な表情を作り、保が改めて、アヒルへと問う。その眼差しに応えるように、アヒルも真剣な表情を見せる。

「俺は、お前の神だ」

「わかっています」

　アヒルの言葉に、保がすぐさま頷く。

「神の命は絶対。音士として、安団の一人として、どんなに勝手なことを言っているかは、理解しています。けれど…」

「そうじゃない」

「え？」

　すぐに否定するアヒルに、戸惑うように首を傾げる保。

「神の役目は、命令を押しつけることじゃない。その勝手を、お前の意志を許すのが、お前の神である俺の役目だ」

　アヒルが迷いなく、まっすぐに、保を見つめる。

「だから行って来い、保」

　力強い言葉が、保へと向けられる。その言葉に、保は一瞬驚きの表情を見せた後、すぐに、心から嬉しそうな笑顔で笑った。

「はい！我が神！」

　保の大きな返事を聞き、アヒルが満足げに笑う。

「何してる！？急げ！」

「神」

　そこへ、すでに城内へと入った恵と篭也から、アヒルを呼ぶ声が飛ぶと、アヒルはまたすぐに笑みを止め、厳しい表情を見せた。スズメやツバメが必死に、終獣を抑えていてくれているのだ。今、ここで、アヒルが止まってしまうわけにはいかない。

「行って下さい、アヒルさん」

「ああ」

　促す保に、アヒルがしっかりと頷く。

「保」

　城内へと足を踏み出すその前に、アヒルがもう一度、保の名を呼ぶ。

「死ぬなよ。お前も灰示も、絶対」

「……はい」

　命令というよりは、願うようなアヒルのその言葉。その言葉に、少しの間を置いた後、保はしっかりと頷いた。保の頷きを確認すると、アヒルが保へと背を向け、城内へと駆け出していく。

「アヒルさん！」

　アヒルが城へと足を踏み入れたところで、保が大きく名を呼ぶ。屋上の出入口の扉が閉じていこうとする中、アヒルが後方を振り返り、保へと視線を向ける。

「“また明日”！」

　まるで学校の放課後のように、いつもと同じように、保がそう言って、笑う。その言葉に、アヒルは少し驚いた顔を見せたが、すぐに、思いきり笑顔で言った。

「“また明日”！」

　アヒルの大きな笑顔とその言葉を最後に、屋上の扉が、完全に閉じる。アヒルたちの姿が見えなくなると、保は笑みを止め、鋭い表情を見せて、制服のポケットから、自身の赤い言玉を取り出した。

「五十音、第十六音…」

　保が右手で、強く言玉を握り締める。

「“た”、解放！」

　保の力強い声と共に、言玉がその姿を変えていく。無数に枝分かれした赤い糸が、広げられた保の両手に、しっかりと巻きついていく。

「“高（たか）くなれ”！」

　言葉と同時に、強く糸を地面へと打ちつけ、その反動を利用するようにして、空へと舞い上がっていく保。保が上がっていくその上空には、現が、まるで保を待つように浮かんでいる。

「何じゃ」

　保が現と同じ高さまでやって来ると、現はどこかつまらなさそうに、肩を落とした。

「誰かと思えば、いつぞやの音士の小僧ではないか」

　冷たいその瞳が、保の姿を捉える。

「わしの失敗作は、元気か？ん？」

　そう問いかけ、小馬鹿にしたようないやらしい笑みを、保へと向ける現。挑発とはわかっていても、保は表情を歪めずにはいられなかった。

「あの黒い影たちは、あなたが？」

「ん？ああ。わしの四字熟語（ラスト・イディオム）、“有象無象”で生み出したものたちじゃよ」

　問いかける保に、現は特に迷うことなく、すらすらと答えた。

「じゃが、さすがは“つまらないもの”じゃのぉ。あれほどの数、生み出してやっても、お前さんらを止められんとは…」

　現が呆れ果てた様子で、深々と肩を落とす。

「これでまた、あの毛守（ももり）に嫌味を言われるわい。まったく、使えん奴等ばかり」

　俯いていた現が、再び顔を上げる。

「わしの作品はどうも、失敗作が多い」

　困ったように言う現であるが、その表情は、保をからかうように、試すように、いやらしく微笑んでいる。その現の笑みを見て、保は強く、眉間に皺を寄せた。

「あなたにとって、命は軽すぎる」

　保が険しい表情で、現を見つめる。

「命は、あなたの玩具じゃない。命は、あなたが、あなたのその単純な言葉で、次々と生み出していいものじゃない」

「単純な言葉？」

　保のその言葉に、現が眉尻を引きつる。

「神を相手に、失礼な発言をするもんじゃのぉ」

「あなたはもう、尊き神ではありません」

　突き刺すような、鋭い視線を向ける現にも負けず、保がはっきりと言い放つ。

「だから、今日、ここで終わらせます」

　保が鋭い表情を見せ、糸の巻きついた両手を、構えるように左右に広げる。

「あなたの言葉も、意味なく生み出され続けた命も、すべて！」

　強く声を張り上げ、保が堂々と宣言するように、言葉を発する。

「……愚かな口を」

　保のその発言が気に喰わなかったのか、表情を歪ませ、吐き捨てるように言葉を落とす現。

「良かろう。世界のすべての言葉を止める前に、その口、塞いでやるわ」

　そう言って、現が右手の杖を振り上げる。保は警戒を強め、どんな攻撃にも対応できるよう身構え、ごくりと息を呑んだ。杖を振り上げた現が、大きく口を開く。

「“生（う）まれろ”！」

　現の口から放たれる、何度も口にされてきた、その言葉。言葉と共に、現の杖の先端についている金色の言玉から光が放たれると、保の周囲、四方向に、金色の光から噴き上がるように、黒い影の塊が形成されていく。

「こ、これは…！」

　周囲に生まれ始める黒い影を見回し、険しい表情を見せる保。その影は、先程、城から湧き出てきたものたちよりも一回りほど大きく、形もより、人間に近い。顔と思われる部分に、目を思わせる、赤い二つの輝き。生まれ出る影に、保はまた眉間に皺を寄せ、睨みつけるように現を見た。

「あなたは…！」

「フハハハ！お主など、わしがわざわざ、相手してやるまでもないわ！」

　高らかと笑い声を響かせ、現がさらに上空へと舞い上がっていく。現は初めから、保とまともにやり合う気などなかったのだ。それを知り、保が悔しげに、唇を噛み締める。

『グワアアア！』

「ク…！」

　迫り来る四体の影に、戦わないわけにもいかず、保は険しい表情を見せながら、糸の巻きついた両手を振り上げようとした。

「“凹（へこ）め”ぇぇ！」

「え？」

　その時、保へ向かって来ようとしていた黒い影の一体が、何かに吹き飛ばされ、勢いよく屋上の地面へと叩き落される。保が振り上げようとした手を止め、目を丸くし、戸惑いの声を漏らす。

「“浸（ひた）せ”」

「“葬（ほうむ）れ”…」

「“踏（ふ）みつぶし”ちゃえ！私のトラトラ子！」

　保が戸惑ったままの中、新たな言葉が響き、保の周りにいた黒い影が、噴き上げた水に、強い白光に、咆える金色の虎に圧倒され、屋上へと落ちていく。

「な、何じゃ…？」

　その光景に、現も思わず、焦りを見せる。

「ヘヘヘ！大人しく、自分で戦えってことじゃん！ジイさん！」

「何？」

　下方から響く声に、現がすぐさま視線を落とす。

「あんたの“生み出し”芸当は、もう飽きたってこと。ヒヒっ」

「同じような黒い影ばっかり…見飽きるよね、ホホホ…」

「ホントぉ。私のトラトラ子みたいに、もう少し個性あるもの、生み出せないのって感じぃ？ウフフ」

「あ…！」

　屋上の上に見えるその人影たちに、保が驚いた様子で、大きく目を見開く。

「あなたたちは…！」

「久し振りじゃん？灰示様の相方」

「相方じゃない。灰示様があの者を、媒体としているだけだよ」

「不二子の灰示様は、元気でしょうねぇ？」

　そこに現れたのは、かつて灰示と共にアヒルたちに敵対した、五十音士ハ行の四人、比守のヒロト、不守の不二子、部守の兵吾、保守の蛍の四人であった。

「あなたたちがどうして、ここに…」

　保が屋上へと下降していきながら、集まった四人へと問いかける。

「言姫に召集されたんじゃん」

「処罰を食らった言姫に、大人しく協力するのも癪だから、とりあえず近くで待機してたんだけどね」

　ヒロトが兵吾の言葉を補いながら、皆の代表となって、保へと言葉を向け、現へと視線を送る。

「灰示様があの男を倒すためになら、協力してもいいかと思ってさ」

　現を鋭く睨みつけた後、ヒロトが得意げな笑みを、保へと向ける。そのヒロトの視線を受け、保は嬉しそうに笑みを零した。

『グアアアア…』

　先程、四人が屋上の地面へと叩き落とした黒い影が、ゆっくりと立ち上がり、またしても、保やヒロトたちの方へと迫って来る。それを見て、ヒロトは鋭く目を細めた。

「ここは、僕らが任されてあげるから、君は上へ」

　ヒロトの言葉に、迷うことなく、しっかりと頷く保。

「ありがとうございます、皆さん」

「べっつに、あんたのためにやってるんじゃないわぁ。不二子の愛する灰示様のために、やってるだけ」

「はい。だから、ありがとうございます」

　悪態づいた不二子であったが、灰示のために集まった皆を、自分のことのように喜ぶ保に、毒気も抜けるような気持ちとなり、不二子は呆れた様子で肩を落とした。

「灰示様の邪魔すんじゃないわよ」

「はい！」

　不二子の言葉にしっかりと頷くと、保が飛び上がり、上空に浮かんだままの現の前へと、再び立つ。

「よくもまぁ、次々と音士が集まるもんじゃのぉ」

　感心するように言いながらも、現の表情は険しい。

「また生み出しますか？」

　そんな現へ、保は鋭い視線を向ける。

「消えゆくだけの、意味なき命を」

　静かな口調ではあるが、確かに現を責める、保の言葉。

「あそこまで言われては、さすがのわしでも怒りを覚えるんでなぁ」

　自分のことを客観的に語りながら、現がゆっくりと右手を動かし、杖を握り直す。掲げる様子はなく、またしても何かを生み出そうとする動きではなかった。

「光栄に思うがいい」

　短く言葉を落とし、現が不敵に笑う。

「わしが直々に、相手してやる」

　そう言い放った現と相対し、保も真剣な表情で、構えを取った。