あノ神ハキミ。

Word.73 決戦ヘ 〈4〉

「あ、あれは…！」

　大きく目を見開いた恵が、思わずその場から身を乗り出す。

『忌（イミ）…！？』

　アヒルたちや韻の従者、皆が声を揃える。城の屋上から、眩いばかりの金色の光が放たれたかと思うと、次の瞬間、城の周りから、溢れんばかりの、黒い影の塊が、次々と生み出され、どんどんと城の周りの空を埋め尽くしていく。その禍々しい光景に、思わず表情を引きつる皆。

「馬鹿な…！」

　険しい表情を見せた篭也が、荒げた声を発する。

「今は、この町全員の言葉が止められているんだぞ！？この状況で、“痛み”が生まれるはずもないのに、何故、あんなにも忌が…！」

「浮世、現」

　すぐ隣に立つ保が出した名に、篭也が言葉を止め、眉間に皺を寄せる。

「浮世現…あの男がまた、新たな生物を生み出したということか…」

「…………」

　篭也が吐き捨てるように言葉を落とす中、城から溢れるように、次々と生み出されていく、忌によく似た生物を見つめ、保がそっと目を細める。

「その先も考えずに、あんなにも容易く、多くの命を生み出すなんて…」

　保の声が、嘆くように、悲しげに響く。

「謎の生物の一団、まっすぐにこちらへと、向かってきております！恵の神！」

「チ…！」

　従者からの焦った報告に、恵が思わず舌を打つ。

「攻め込む前に、退避することになるとはな」

　恵が悔しげに、唇を噛み締め、手を振り上げ、顔を上げる。

「全員、この場から退…！」

「退避する必要はありません」

「何？」

「え…？」

　恵の指示を遮り、凛と響くその声に、恵は眉をひそめ、篭也は大きく目を見開いた。その声は、聞き間違うことなどないほどに、篭也には聞き覚えがあり、篭也にとって、大切な者の声であった。皆が素早く、その声の聞こえてきた方を振り向く中、篭也は一人ゆっくりと、恐る恐る振り返る。

「わ、和音…」

「…………」

　広場へと現れたのは、いつものように艶やかな着物を纏い、桃雪たちに裏切られた頃の、弱々しい表情ではなく、言姫として、毅然とした態度を見せていた頃の、あの和音であった。

「言姫さん？」

「何故」

　アヒルが首を傾げる中、篭也がすぐに、疑問の言葉を和音へと向ける。

「何故、あなたがここに居る？和音」

　どんな事情があれ、神を傷つけ、神から言玉を奪い、最後の神“永遠”の復活を目論んだ和音は、罰を受けて然るべき。和音もそれを認め、自ら、茜に裁きを申し出たのである。だからこそ、今は韻の収容施設内に居るはずで、この場に立っていられるはずなどなかった。

「私が、彼女に頼んだんですよ」

「母さん」

　篭也の問いに答えながら、和音のすぐ横へと現れたのは、アヒルの母、茜であった。

「この最後の戦場で、私の代わりに、皆の指揮を取ってほしいと」

「指揮、だと？」

「ええ」

　聞き返した、訝しげな表情の篭也に、茜がそっと笑みを向ける。

「彼女が一番、今の五十音士たちの能力に詳しく、また、最良の戦略を導き出せる、有能な方だと思ったからです」

「それは…」

　すぐに口を開いた篭也であったが、続く言葉は出て来なかった。確かに茜の言う通り、和音は有能であり、また、自身の願いを叶えるために日々、音士全員の観察を怠らなかったため、音士の能力も十分に把握しているだろう。ずっと謡（よう）として身を隠していた茜より、適任なのは、明らかであった。

「それは確かに、その通りね」

　言葉を詰まらせた篭也に代わるように、囁がそっと微笑む。

「わたくしが指揮を取っても、構いませんか？安の神」

「へ？」

　和音に急に問われ、アヒルが目を丸くする。兄を、そして自身を、願いを叶えるために、和音に利用された。疑念の気持ちを持ってもおかしくないところだが、和音の真剣な表情を見て、アヒルはすぐに笑みを浮かべた。

「ああ、心強ぇよ」

「……ありがとうございます」

　笑顔を見せるアヒルに、和音は心から感謝するように、深々と頭を下げた。

「構いませんか？恵の神」

　顔を上げた和音が、今度は恵の方を見て、同じように問いかける。恵は固く腕を組んだまま、鋭い瞳を、和音へと向けたが、すぐに視線を逸らす。

「この戦いの大将は、こいつだ。こいつが“イイ”っつった時点で、私に反対する理由はねぇ」

「……っ」

　認めたような、認め切れていないような、曖昧な言葉を返す恵。だが、その言葉が、恵の心の中、そのもののようにも思えた。和音もそれを察してか、それ以上問いかけることはなく、ただそっと、視線を下へと下ろした。

「んで、退避する必要がないってのは、どういうことだ？」

「ああ」

　話の流れを思い出し、頷いた和音が顔を上げ、こんな緊迫した状況であるというのに、そっと笑みを浮かべる。

「あの謎の生物の一団は、ここへはやって来ません」

「何？」

　はっきりと言い切る和音に、恵が眉をひそめる。

「彼等がそう簡単に、我々を城へ近付けはしないであろうと予想し、何か仕掛けてくると踏んで、城の正面三方向に、戦力を準備させていただきました」

「戦力って？」

　問いかけるアヒルに、和音が自信を持って、大きく微笑む。

「あなたと同じ、言葉の神々ですよ」

　永遠の居城、正面方向部。言ノ葉湖、付近。

「うっひょ～、来る来る！」

　城から次々と生まれ、空を待って、続々とやって来る黒い影の一団を見つめ、締まりのない、明るい声をあげているのは、金八であった。

「あれがピンク色だったら、旨そうに見えんだろうなぁ」

「金八…空気読め、口閉じろ、掘削作業」

「そういうこと言うと、俺泣いちゃうよぉ！？ってか、掘削作業って何ぃ～？シャコぉ」

　金八へと厳しい言葉を投げかけるのは、ショートカットの無表情の少女、シャコ。

「敵サン、わんわんわんさかよぉ～チラシくん！」

「力入っちゃうねぇ～ニギリちゃん！」

　明るく言葉を交わしながら、お揃いのスーツを纏ったチラシとニギリが、その場でくるくると回り、よくわからないポーズを決める。

「さてとぉ」

　大きく伸びをして、気合いの入った声を漏らした金八が、ゆっくりと後方を振り返る。そこには、湖近くの木の下に座り込んだ、イクラの姿があった。イクラはすでに、その鋭い瞳で、こちらへと向かってきている黒い影たちを見つめている。

「どうするぅ？神！」

「うるさい、死ね」

「そうだ。死ね、金八」

「ええぇ～、俺、そんな、間違ったこと言ったぁ！？泣いちゃうよぉ！？俺、泣いちゃうよぉ！？」

　冷たい言葉を吐き捨てるイクラと、イクラに乗っかるシャコに、金八が情けない声をあげる。いつものその声が響き渡る中、イクラがゆっくりと、その場で立ち上がった。

「神は、俺一人でいい…」

　視線を、黒い影の迫る空へと上げ、イクラがさらに、鋭い瞳を見せる。

「行くぞ、以団（いだん）」

『仰せのままに、我が神！』

　イクラの言葉に、以団の面々は皆、笑顔で大きく頷いた。

　永遠の居城、正面左方向部。町はずれ平野、付近。

「凄まじい数ですわねぇ。誠子（せいこ）お姉さま」

「ええ、そうですわねぇ。徹子（てつこ）」

　同じデザインの黒と白のドレスを纏った双子、誠子と徹子が、空を埋め尽くす黒い影の一団を見上げ、どこか感心するように、言葉を交わす。

「眩暈がするな…」

　同じように空を見上げ、うんざりとした様子で呟く、着物の少女、音音（ねね）。

「言姫様の仰った通り、やはり仕掛けてきましたね。エリザ様」

「ええ。ってか君、“様”とか付けてんじゃないわよ」

「え？」

　鋭く指摘するエリザに、すぐ横に立った慧が、その瞳を丸くする。

「じゃあ、ザべス？」

「エリザよ！“私に”じゃないわよ！“言姫に”よ！」

　首を傾げながら呼びかける慧に、エリザが勢いよく怒鳴りあげる。

「この前、話したでしょう？君が言姫に、どんな目に遭わされたのか」

「それは確かに、聞きましたけど…」

　困ったように、頭を掻く慧。エリザに指示され、和音を見張っていた慧は、重要な秘密を知ってしまい、桃雪に襲われた上に、その際の記憶を、和音の言葉により、消されてしまったのである。

「けれど今は、状況が状況ですし」

「ったく、お人好しねぇ」

　あっさりと答える慧に、エリザが少し呆れたように、肩を落とす。

「それよりもエリザ様、今は世界の言葉を」

「わかってるわよ」

　慧の訴えに、エリザが素っ気なく答えて、その表情を鋭くし、空をまっすぐに見据える。

「足止め役ってのは多少、気に喰わないけど…」

　エリザが気合いを入れるように、強く拳を握り締める。

「行くわよ、衣団（えだん）！」

『仰せのままに、我が神』

　エリザの指示に、衣団の面々は皆、深々と頭を下げた。

　永遠の居城、正面右方向部。住宅地との境の森、付近。

「やはり、仕掛けてきたか。ここで待機していて、正解だったな」

　地面に腰を下ろしていた檻也が、城から生まれ出てきた影の一団を、その視界に入れ、肩を回し、戦闘の準備を整えながら、ゆっくりと立ち上がる。

「さすがは和音だ」

「別にお姉ちゃんじゃなくたって、予想出来そうなもんだけど…」

　和音を誉める檻也に対し、面白くなさそうに顔をしかめて、檻也には聞こえない小さな声を落とす空音。

「まぁまぁ、空音（そらね）さん」

　そんな空音へ、紺平が笑顔で、宥めるように声を掛ける。

「檻也くんが好きなのはわかるけど、拗ねない、拗ねない」

「だ、誰が…！」

　紺平のその言葉に、空音が顔を真っ赤に染め上げ、声を大きくして、必死に言葉を放つ。

「わ、私はただ、一度、神を危険な目に遭わせた姉に、警戒の気持ちを持って、こうねぇ…！」

「紺平、空音」

「はい、何でしょう。神」

　強い口調で反論していた空音が、檻也からの呼びかけに、一気に奥ゆかしくなって、そっと振り向く。

「我等は他団に比べ、二人、団員が少ない。だが、だからといって、この戦いの足を引っ張るわけにはいかない」

　引き締まった表情で、檻也が堂々と言い放つ。

「我等は、他団の倍、戦う。いいな？」

「うん！」

「はい、神」

　強気に言い切る檻也に対し、紺平と空音は、不安げな表情を見せることなく、笑顔で大きく頷く。

「行くぞ、於団（おだん）！」

『仰せのままに、我が神』

　檻也の言葉に、紺平と空音は声を揃え、三人はそれぞれ、迫り来る影の一団に相対し、身構えた。

　その頃、八百屋『あさひな』店頭。

「始まったようですね」

「みたいだなぁ」

　店の前へとやって来た熊子と塗壁は、北東部の空にかすかに見える、黒い影たちの姿を捉え、眉をひそめ、険しい表情を作った。

「僕たちも急がないと…」

「ああ」

　熊子たちと同じく、店の前に立ったツバメの言葉に頷き、スズメが店頭から、店の中を覗き込む。

「そろそろ行こうぜ、親…！ととと、違った」

　呼ぼうとしたその名を、口の中へと仕舞い込み、スズメが改めて、口を開く。

「“我が神”」

「うん」

　スズメに神と呼ばれ、店の奥から姿を見せたのは、ウズラであった。いつもの『あさひな』の紺色のエプロンを取ったウズラは、緊張感ある、真剣な表情を見せている。

「じゃあ行こうか、宇団（うだん）」

『仰せのままに、我が神』

　ウズラの言葉に、スズメとツバメ、そして熊子と塗壁が、一斉に声を揃えた。

「じゃあ、城の正面で、ザべスやイクラや檻也たちが足止めを？」

「はい」

　和音から、作戦を聞かされ、驚きの表情を見せて確認するアヒルに対し、和音が大きく頷きかける。

「彼等があの影の一団を食い止めている間に、安団の皆さんには、あの城へと侵入していただき…」

　鋭い瞳を見せ、和音がまっすぐに、アヒルを見つめる。

「永遠を、倒していただきます」

『……っ』

　和音のその言葉を受け、アヒルたちの表情に、一気に緊迫感が走る。ゴクリと息を呑む音が、互いに聞こえてきそうなほどであった。

「そりゃ、そうだ。その為に、来たんだもんな」

　アヒルが右手に握り締めている赤い言玉を見つめ、自身の心を確かめるようにそう言うと、顔を上げ、強く言玉を握り締める。

「よっしゃ！行くぜ、安団！」

『仰せのままに、我が神！』

　気合いの入ったアヒルの掛け声に、安団の面々は皆、大きな声で応えた。