あノ神ハキミ。

Word.73 決戦ヘ 〈3〉

　翌朝。言ノ葉町、町の小さな八百屋『あさひな』二階、四男アヒル自室。

「んん～」

　決戦への気負いなど感じさせず、いつもと同じようにぐっすりと、寝台の上で眠るアヒルが、何とも気持ち良さそうに寝息を立てながら、大きく寝返りを打つ。

「カ、カリ、フラワー…」

　半開きのアヒルの口から零れ落ちる、相変わらずよくわからない寝言。

「グッドモーニンモーニン！アーくぅ～ん！」

　そこへ、部屋の扉を吹き飛ばすほどの勢いで、朝からテンションの高い父ウズラが、飛び込んで来る。

「えぇ～い！カリフラワーアターック！」

「だあああ！」

　飛び込んできたウズラから、大量のカリフラワーを投げつけられ、その一つが勢いよく顔面へとぶつかると、気持ちよく眠っていたアヒルが、その衝撃に飛び起きる。

「だっから、もう少し普通に起こせっつってんだろうがぁ！」

「ぎゃあああ！」

　起き上がったアヒルが、自分の顔面へと当たったカリフラワーを素早く手に取り、ウズラの額へと、思いきり投げつける。見事に喰らったウズラは、ぶつかった勢いのまま、背中から床へと転倒した。

「ううぅ～、ヒドいよぉ。アーくぅ～ん」

「どっちが酷いのか、よく考えてから言え」

　赤く腫れ上がった額を押さえながら、ゆっくりと起き上がるウズラ。今にも泣き出しそうなウズラへ、アヒルが寝台の上に転がるカリフラワーを拾いながら、冷たく言い放つ。

「だいたい俺が呼んだのは、カリフラワーでって、あれ？」

　自分の発した寝言と、今、手の中にあるものを確認し、アヒルが目を丸くする。

「あってるでしょ？」

　床に起き上がった状態のまま、ウズラがアヒルへと、穏やかな笑みを向ける。ウズラの言葉を受け、アヒルはもう一度、手の中のカリフラワーを確認し、そして、大きく笑みを浮かべた。

「だな！」

　アヒルの笑顔を見て、ウズラもより一層、大きく笑う。

「アヒルー！朝飯、出来てっぞぉ！」

「おう！」

「スーくん、お父さんの分はぁ！？」

　一階から聞こえてくるスズメの声に、アヒルとウズラはそれぞれ、大きな声を発した。

「…………」

　制服に着替え、一階へと降りたアヒルは、スズメの作った朝食を食べ終えると、カモメの写真の飾られている仏壇の前に座り、深く目を閉じ、手を合わせて、カモメへと祈りを送った。

「よし！」

　長い祈りを終えて、アヒルが手を下ろし、目を開く。

「カモメ兄さんへの“いってきます”報告は、完了…？」

「ああ」

　洗濯物を干し終え、居間へとやって来たツバメが問いかけると、アヒルが顔を上げ、しっかりと頷く。そのまま視線を壁の上へと向け、アヒルがそこに掛けられた時計の針を確認する。

「そろそろ行かねぇとな」

「おう、とっとと行って来い」

　立ち上がったアヒルに気付いたのか、台所から、洗い物途中のエプロン姿のスズメが出てくる。

「俺のお手製料理を食べて、バッチリ、気合いも入っただろうからな」

「お手製って、別にいつも通り、余った野菜尽くしだったじゃねぇか」

　両手を組み、得意げに話すスズメに、アヒルが少し口を尖らせる。

「ごめんねぇ、アーくぅ～ん！ウチが八百屋なばっかりにぃ～！」

「ああぁ～、ハイハイ」

　叫んで謝るウズラがあまりにも鬱陶しく、アヒルが表情をしかめながら、適当にあしらう。

「つーか、お前」

　スズメが、立ち上がったアヒルを見つめ、目を丸くする。

「制服で行くのかよ？学校行くわけでもねぇのに」

「ああ」

　アヒルが、身に付けた水色の制服を見下ろし、そっと笑みを見せる。

「今までも、大一番の時には制服着てたから、何となくな」

「ふぅーん」

　アヒルの言葉に、特に興味なさそうに頷くスズメ。

「いいんじゃなぁい？」

　そこへ、ウズラが明るい口調で、言葉を挟む。

「皆、お揃いの方が、結束力も高まるしね」

「へ？」

　居間から店頭へと歩き、外を見ながら、笑顔で言うウズラのその言葉に、アヒルが戸惑うように首を傾げる。だが、ウズラの見つめるその先にあるものを、知っているかのように、アヒルは居間から店の中へと降り、靴を履いて、ウズラの居る店頭へと出た。

「あ…」

『…………』

　店の前に並んでいるのは、アヒルと同じ、言ノ葉高校の制服を纏った、篭也、囁、保、七架の四人であった。綺麗に整列した四人は皆、店の前へと出てきたアヒルをまっすぐに見つめ、笑顔を向けた。

「おはよう、朝比奈くん」

「おはようございます、アヒルさん！」

　七架と保が、次々にアヒルへと朝の挨拶を向ける。

「はぁ！こんな朝から会いたくもない、爽やかさゼロの俺が、馴れ馴れしく挨拶かましちゃって、すみませぇ～ん！」

「うるさい」

「フフフ…いいわね。すっごく緊張感がなくって」

　いつものように頭を抱え、謝り散らす保を横目に見て、篭也が勢いよく顔をしかめ、囁がそっと微笑む。

「悪夢は見なかった…？アヒるん」

「今日は遅刻をされたら、困るからな。迎えに来たぞ、神」

「お前等…」

　並んだ仲間たちの姿を見回し、アヒルがどこか、嬉しそうに笑みを零す。張り詰めた空気など、漂っていない。仲間たちはいつもの笑顔で、いつもの言葉で、アヒルを出迎えてくれている。その時、大きな手がポンと、アヒルの肩の上に乗った。

「親父」

　肩に乗ったその手は、ウズラのものであった。振り向いたアヒルに、ウズラが大きく笑みを浮かべる。

「いつものように、送り出させて」

　どこか願うように、ウズラの言葉が響く。

「アーくんが、いつもと同じように、笑顔で、この家に戻って来られるように」

「親父…」

　少し不安げに目を細めるウズラに、父の想いを汲み取り、アヒルがそっと眉間に皺を寄せる。

「ま、俺たちもすぐ行くけどな」

「気を付けてね、アヒルくん」

「スー兄、ツー兄」

　アヒルを送り出すため、スズメとツバメも居間を出て、店頭に立つウズラの、すぐ後ろに並ぶ。スズメとツバメへそれぞれ視線を送った後、アヒルは再び、ウズラを見上げた。アヒルの視線を受け取り、ウズラがこれ以上ないほどに、優しく微笑む。

「いってらっしゃい、アーくん」

「……っ」

　いつも聞いているその言葉に、今日は全身から何かが溢れ出してしまいそうな、そんな感覚を覚えて、アヒルは思わず、それを堪えるように、唇を噛み締めた。

「ああ」

　泣き出しそうな笑みを零し、アヒルが頷く。

「行ってくる！」

　大きな声で言葉を放ったアヒルを見て、ウズラもスズメもツバメも皆、そっと微笑んだ。家族、皆の笑顔を焼きつけると、アヒルが表情を引き締め、仲間たちの方を見る。

「行こう！」

「ああ」

「ええ」

「はい！」

「うん」

　アヒルの言葉に、四人は皆、迷うこともなく、一斉に大きく頷いた。

　言ノ葉町、北東部。永遠（とわ）たちの居城、程近くの広場。

「城内への入口は、正面の門だけか？左右、背面は？」

「確認しましたが、いずれも扉のようなものは見当たりませんでした」

「そうか。わかった」

　広場には、黒の着物を纏った、韻本部の従者たちに囲まれた、恵の姿があった。恵も、いつもの教師をしている時と同じ服装である。従者たちからの報告を、忙しなく、次々と受けている。

「いよいよ、ですね」

「うん」

　広場のベンチに腰掛け、まっすぐに城を見つめている、真剣な表情の為介と、そのすぐ横に立ち、眼鏡を押し上げている雅。この広場が、今日の皆の集合場所となっているのである。

「恵先生！」

「朝比奈」

　程なくして、四人の仲間を連れたアヒルが、その広場へと姿を現した。大きく手を振るアヒルの姿を確認すると、恵が従者たちから離れ、アヒルたちへと歩み寄る。

「遅刻常習のお前が、こんな早くに集合するなんざ、珍しいな」

　アヒルの前へと立った恵が、意外そうな表情で、アヒルを見つめる。

「明日はヤリが降るな、ヤリ」

「うっせぇ！ちったぁ教え子の成長を、誉めんか！」

　悪態づく恵に怒鳴りあげながらも、アヒルは、恵がいつもの調子であることを知り、どこかホッとするような思いであった。今から、何よりも大事にしてきた弟と、戦いに行くのである。恵の心中は、穏やかなものではないだろう。

「おぉーい、朝比奈！」

「んあ？」

　横から聞こえてくる声に、アヒルがゆっくりと振り向く。

「ここで会ったが百年目ぇ！」

　アヒルが振り向くと、そこには、いつものようにサングラスにリーゼント、そして学ランという、何とも目立った格好をした守が立っていた。本来であれば、子分たちの“昨日会いました”という突っ込みが入るところであるが、今は、子分たちが一人も居ない。

「今日という今日こそ、コッテンパンのパンナコッタにし…！」

「はいはい。朝比奈君は今、忙しいんですよ」

「大人シクシテルデェース！リーゼントマン！」

「うるっしゃい！離しやがれぇ！」

　いつものように、アヒルへと勝負を挑もうとした守であったが、雅とライアンに押さえ込まれるようにして、あっさりと止められ、勢いよく喚き散らす。

「何だ、あれ」

「フフフ…元気そうね」

　顔をしかめるアヒルの横で、囁が何やら楽しげに微笑む。

「お姉ちゃん！」

「お待たせ、六騎」

　先に広場へと連れて来ていた六騎と合流し、七架が笑みを浮かべる。

「音士も順調に集まっているようだな」

「ああ、茜から連絡がいってるはずだからな。もうじき、他団の連中も来るだろ」

「他団て、ザべスやイクラか？」

「ああ」

　問いかけるアヒルに、鋭く頷く恵。

「では、神月くんの弟さんも？」

「ああ、連絡はいっているだろうからな」

「そういや紺平、来なかったし、檻也の方に行ってんのかもな」

　振り向いたアヒルに対し、篭也が言葉なく、そっと頷きだけを返す。

「恵（ゑ）の神！」

「あ？」

　広場へと駆け込んできた従者の一人に呼ばれ、アヒルたちと向き合っていた恵が、すぐに振り返る。

「何だ？どうした？」

「城の屋上に人影が見えます！」

「何…？」

　その報告に、恵だけでなく、その場に居る皆が、表情を曇らせた。

　永遠の居城、屋上。

「グアアアア…」

「ホッホッホ」

　低い唸り声を漏らす終獣の、その金色の巨体を撫でながら、屋上の端に立った現（うつつ）が、下方に広がる言ノ葉の町並みを見つめている。白いひげに覆われたその口元から、いやらしい笑みが零れ落ちる。

「見える、見える。引き際を知らん、愚かな音士たちが、わんさかとなぁ」

　現の細い瞳が、まっすぐに、アヒルたちの居る広場へと向けられる。人の、しかも視力の衰えた老人の瞳では、アヒルたちの姿を見ることなど出来るはずもないであろうが、どうやら現には、その姿が確認出来ているようである。

「あやつらの言うなりとなって動くのは、いささか面白くないが…」

　永遠や桃雪の姿を思い出し、現が少し眉をひそめる。

「言葉で絶望を生み出すのは、好きじゃからのぉ。我慢すると、しようか」

　そう言うと、楽しげに微笑み、現はゆっくりと、右手に持っている杖を、晴れ渡った空へとかざした。

「五十音、第三音“う”、解放」

　現の言葉を受け、杖の先端に付けられた言玉が、眩いばかりの金色の光を放つ。

「これがわしの四字熟語（ラスト・イディオム）…」

　杖の先端を見上げ、現がさらに口元を歪め、笑う。

「わしの生（う）み出す絶望に、苦しむが良い」

　現が目を見開き、自身の文字を口にする。

「“有象（うぞう）無象（むぞう）”！」