あノ神ハキミ。

Word.70 喜ビナキ少年 〈4〉

　それから、数日。韻本部、為介自室。

「忌退治？」

　机の前に座り、書類に判を押していた為介が、充のその言葉に顔を上げる。

「はい。片琴（かたこと）町すぐ近くの海岸で、忌が大量発生しているらしく、韻本部から依頼が来ました」

　充が書類を片手に、さらに言葉を続ける。

「今回、発生場所が海近くということもあって、水系の力を持つ神に、依頼が来たようです」

「ふぅーん」

　為介がどこか、興味なさそうに声を漏らす。

「わかった。行くよ」

「はい。ではすぐに、韻へ断りの連絡を…って、へ？」

　為介が依頼を断る前提で、返事をしていた充が、聞き入れた言葉をやっと認識したのか、ふと言葉を止め、目を丸くして、前方の為介を見つめる。

「い、今、行くと…？」

「そう言ったでしょ。神に二回も、同じこと言わせないでよ」

　机の上を軽く整理して、為介が椅子から立ち上がる。

「すぐに出る。附いてきて、充」

「は、はい！」

　まだ戸惑った表情を見せながらも、部屋を出て行く為介の言葉に、大きく頷く充。為介が扉を開け、部屋を出て行くと、充が一人、取り残される。

「ど、どうしたんだろ？一体…」

「早く行くよ、充！」

「は、はい！ただいま！」

　不思議そうに首を傾げていた充が、廊下から響く為介の声に、慌てて部屋を出て行った。

「え？為介が、忌退治に？」

　午後になり、本部から受けた依頼をこなし、韻へと戻って来た遠久は、神附きである桃雪から、為介が依頼を受け、忌退治に出掛けたことを、報告に受けていた。

「ええぇ。あれほど、単純な忌退治は断り続けていたというのに、どういった心境の変化でしょうねぇ」

「そうだね」

　首を傾げる桃雪に対し、明と為介との間にあったやり取りを知る遠久は、どこか嬉しそうに笑みを零した。明の言葉が為介の心を動かし、“為の神”としての為介の行動をも変えたのだろう。

「まぁ、いいことですがね」

「うん。俺も為介に負けないように、頑張らなくちゃ」

「神は、今以上頑張ったら、お体を壊してしまいますよ」

　楽しげに言葉を交わしながら、遠久と桃雪が、韻の廊下を進んでいく。

「マジかよ！？」

「ん？」

　並んだ部屋の一つから聞こえてくる、大きな声に気付き、遠久がふと、足を止める。

「神？」

「デカイ声出すなって。誰かに聞こえたら、どうすんだよ」

　桃雪が首を傾げる中、遠久が扉に近づき、耳を澄ませる。すると部屋の中から、こそこそとした小さな声が、漏れ聞こえてきた。

「言葉で、忌に細工したって？」

「ああ」

　焦ったような表情で問いかける男に、得意げな笑顔で頷く、もう一人の男。頬に貼ってある絆創膏の後ろから、腫れ上がった肌が見えている。その男は、為介のことを悪く言い、明に殴り飛ばされた、あの五十音士であった。その部屋には、他にも、暴れ回った明に軽傷を負わされた音士たちが、数名、集まっている。

「マジかよ？いくら何でも、やり過ぎじゃねぇか？んなことしたら、あいつ、死んでっ…」

「死にゃあ、いいんだよ。あんなクソガキ」

　困ったような表情を見せた仲間の言葉を遮り、中央に立ったその音士が、冷たい笑みを浮かべる。

「どうせ、誰も悲しみゃしねぇんだ」

「だからってよ…」

「お前らだって、あんなクソガキに、いつまでも神だって、デカイ顔されたくねぇだろうが！」

『そ、それは…』

　音士の言葉に、皆が言葉を失い、深く俯く。

「それに、今更騒いだって、もう遅せぇさ。今頃、あいつは忌にやられて…」

「一体、何の話？」

「……！」

　勢いよく開かれる部屋の扉と、そこから入って来る鋭い声に驚き、音士が大きく目を見開く。開かれた扉から、部屋の中へと姿を見せたのは、厳しい表情を見せた遠久であった。

「遠、遠の神っ…」

「俺にも詳しく、教えてくれないかな…？」

　強く睨みつける遠久に、音士たちは皆、怯えたような表情を見せた。

　片琴町、海岸。

「大量の忌、ねぇ」

　穏やかな波の打ち寄せる海岸沿いに立った為介が、静かな海を見つめ、小さく声を落とす。どこまでも青の広がるその海には、大量どころか、一匹の忌の姿も見当たらなかった。

「場所、本当にここであってる？」

「はい。報告のあった場所は、確かにここなのですが…」

　充がメモを確認しながら、為介の言葉に答える。

「見当たらないですねぇ」

「うん。特に気配もしないし」

　頷いた為介が、困ったように肩を落とす。

「大移動でもしてしまったのでしょうか？」

「忌が大移動なんて、聞いたことないけど…まぁ居ないものは、仕方ないもんね」

　軽く頭を掻き、為介が充の方を振り返る。

「とりあえず一旦、韻に戻って、報告の確認を…」

＜グググ…＞

「あ…！」

　為介の指示を受けていた充が、振り返った為介の背中の向こう、静かな海の中から現れた、一匹の黒い影に気付き、大きく目を見開く。

「か、神…！」

「え？」

　充の必死の呼びかけに、為介が後方を振り返る。

＜グアアアアア！＞

「ク…！」

　激しい咆哮をあげて、飛びかかってくる黒い影に、為介が険しい表情を見せながらも、懐の中へと手を入れる。すぐに取り出された手には、青い言玉が握り締められていた。

「五十音、第四十七音“ゐ”、解放…！」

　言玉を輝かせ、為介が自身の文字を目醒めさせる。

「“射抜（ゐぬ）け”！」

　為介が言葉を発して、言玉から、鋭い矢のような水の塊を放つ。放たれた水の塊は、為介へと襲いかかろうとしていた忌の胴体を、勢いよく貫いた。

＜ギャアアアア！＞

　胴体に大きく風穴があき、忌が激しい叫び声をあげる。射抜かれた忌は、黒い煙となって、空中へと掻き消えていった。

「神…！」

　忌が消えたことを確認し、充が為介のもとへと駆け寄って来る。

「一応、居るみたいだね、忌。構えておきなよ、充」

「は、はい！」

　為介に言われ、充がズボンのポケットの中から、為介と同じ、青い言玉を取り出す。

「さぁーて、どっから…」

＜ググ、グ…＞

「え…？」

　他にも忌が居ないか、周囲の様子を伺おうとしていた為介が、すぐ傍から聞こえてくる、唸るような小さな声に気付き、自分のすぐ足元を見る。海岸に転がっている、先程、掻き消えたはずの忌の小さな欠片から、黒い煙が徐々に広がり、やがて二つの大きな塊となっていく。

≪グアアアアア！≫

「な…！？」

　そこから生まれる、二匹の忌に、為介が驚きの表情を見せる。

「こ、これはっ…」

「“満（み）ちろ”！」

≪ギャアアアア！≫

　為介の後方から打ち寄せた波にさらわれ、生まれ出たばかりの二匹の忌が、一瞬にして掻き消える。

「神、大丈夫ですか！？」

「充…」

　言玉を握り締めた為介が、為介の身を案じ、為介のすぐ横へとやって来る。

「しかし、何故忌が…」

≪グ、ググ…グ…≫

『……！』

　さらに聞こえてくる、呻くようなその声に、為介と充が同時に目を見開き、言葉を止める。充の波に流された忌の残骸が、水の中でまた広がり、増えようとしていた。

「ま、また増える、のか…？」

　充が引きつった表情で、その増えていく忌を見つめる。

≪グググ、ググ…グアアアア！≫

　さらに多くの忌が生み出され、一斉に叫び声をあげる。

≪グアアアアア…！！≫

「うあ…！」

　その忌たちの声を合図として、どこまでも広がる海全体から、その青を埋め尽くすように、大量の忌が顔を出す。その地獄のような光景に、為介の表情が凍りつく。

「そんな…確かに、忌の気配はなかったはず…」

≪グググ…≫

「あっ…」

　足元に出来た水溜まりの中からも生まれ出る忌に、困惑の表情を見せていた為介が、ハッとした表情となる。

「水で、増えてる…？」

　海の中から続々と顔を出す忌を見回し、為介が険しい表情を見せる。

「そんな特殊な忌…それに、そんな忌が相手なら、水系の能力を持ったボクらを選んだりなんて…まさかっ…」

　為介がその可能性を思いつき、言玉を強く握り締め、その手を震わせる。

「ハメ、られた…？」

　その言葉を呟き、為介がその表情を青白く変える。

≪グアアアアアア！≫

「か、神…！」

「う…！」

　一斉に襲い掛かって来る忌に、充が必死に呼びかける中、為介が険しい表情を見せた。

「お疲れ様です、恵さま」

「ああ」

　韻本部に設けられた自室で、何やら多くの本やらノートやらを広げていた恵は、茶を持って部屋へとやって来た芽衣子に、顔を上げ、笑顔を向けた。

「どうですか？教員採用の勉強の方は」

「まぁまぁだな」

　芽衣子が、机の邪魔にならない場所へと、持って来たコップを置く。

「受かれば、来春から教師ですね」

「ああ」

　微笑みかける芽衣子に、恵も大きく笑顔を見せる。

「恵さまが教育者になったら、生徒さんが皆、口悪くなるんじゃないかって心配ですけどね」

「どういう意味だよ」

　棘のある言い方をする芽衣子に、恵が口を尖らせる。

「体罰には、くれぐれも気を付けて下さいね」

「その前にまず、試験に受かるかどうかだろ？」

「恵さまなら、受かりますよ」

　問いかける恵に、芽衣子は当然のように言い放つ。

「絶対」

「……っ」

　強く言い切る芽衣子のその言葉に、自信をもらったような気がして、恵は安心したような笑みを浮かべた。

「恵の神！」

「んあ？」

　その時、恵の部屋の扉が勢いよく開き、焦った表情を見せた桃雪が、部屋の中へと飛び込んできた。

「ハァ、ハァ、ハァ」

「桃雪？どうした？」

　必死に走って、やって来たのだろう。息を乱した桃雪へと、恵がどこか不審がりながら、問いかける。

「神が、遠久様が、為の神のもとへ…！」

「何…？」

　桃雪のその言葉に、恵は表情を曇らせた。

「うあ、あああああ！」

「充…！」

　大量の忌に取り囲まれるようにして、黒い影の中へと姿を消していく充。水により増え続けるその忌は、海の水により、際限なくどこまでも増え続け、能力自体が水である為介と充は、その忌を倒す術を持たなかった。充の叫び声を聞き、為介は必死に身を乗り出すが、為介の周りも忌が取り囲み、とても充を助けに行ける状況ではなかった。

「クソ…！」

　為介が唇を噛み締めながら、言玉を持った右手を突き上げる。

「“一碧（ゐっぺき）万頃（ばんけい）”！」

≪ギャアアアアア！≫

　言玉を突き上げた為介が、目一杯大きな声で自身の言葉を放ち、滝のような巨大な水の塊を地面から噴き上げてさせて、周囲にいた大量の忌を、一気に掻き消す。

「守、らなきゃ…」

　何度も言葉を使った影響で、子供の為介の体力はすでに限界に近付いており、足元をふらつかせ、息を乱しながらも、為介が自分へと言い聞かせるように、言葉を落とす。

「皆の言葉を、守、らなきゃ…」

≪グ、グググ…≫

　為介の言葉が続く間にも、掻き消されたはずの忌は、また水により増殖し、新たに形を作り始める。

「ボクは…ボクはっ…」

　唇を噛み締め、為介が強い瞳で、顔を上げる。

「言葉の神だから…！」

　為介の今にも泣き出しそうな、それでも強い必死の声が、その場に響き渡る。

≪グアアアアアア…！！≫

「ク…！」

　新たに生まれた大量の忌が、一気に為介へと飛びかかって来ると、為介は覚悟を決めた様子で、何かを堪えるように、強く瞳を閉じた。

「“落（を）ちろ”」

≪ギャアアアアア！≫

「え…？」

　響いた一つの言葉と、その後に響き渡った無数の忌の叫び声に、固く瞳を閉じていた為介が、ゆっくりと瞳を開く。すると、為介の周囲では、空から落ちた雷のような白い光に打ち抜かれ、忌が次々と掻き消えていっていた。

「大丈夫？為介」

「あ…」

　すぐ目の前から向けられる、優しい笑みに、為介は大きく目を見開いた。

「遠の、神…」

　為介の前に立っていたのは、遠久であった。遠久を呼んだ為介は、命があったことにか、緊張の糸が切れたからか、ホッとした様子で肩を落とす。

「どうして、ここに…？」

「韻で、話を聞いたんだ。君を良く思っていない音士の連中が、忌を細工して、君を罠にかけたらしい」

「音士…」

　遠久のその言葉に、為介の頭の中にすぐに、為介を嫌っていた五十音士たちの顔が浮かんだ。

「このことは韻に報告しておいた。彼等にはちゃんと、処分を受けてもらうから、安心して」

「…………」

　微笑みかける遠久に、為介が笑顔を見せることはなかった。彼等であれば、言葉の力で忌の細工も出来るだろうし、情報を操作して、為介を向かわせることも可能だろう。だが、為介はその事実に怒るというよりも、それほどに嫌われていた自分に、少なからずショックを受けていた。

「大丈夫？すぐに応援が来るから、それまで手当ては、ちょっと待ってね」

「充…充、が…」

「大丈夫。彼なら、無事だよ」

　充の身を案じる為介に、遠久が少し視線を横へと流して答える。遠久の視線が向いたその先には、深く瞳を閉じた充が倒れ込んでいた。体は傷だらけだが、呼吸でわずかに肩が上下している。確かに、無事なようだ。その姿を見て、為介がさらに安心した様子を見せる。

「さぁ、ここじゃまた忌が発生しちゃうし、もっと安全な場所に行…」

「……？」

　不自然に途中で止まった遠久の声に戸惑い、為介が戸惑うように、ゆっくりと遠久の方を見上げる。

「遠の神…？」

「あ…あぁ…」

「遠久、さん…？」

　ただまっすぐに正面を見つめたまま、かすかに開いた口から小さな声を漏らす遠久のその様子に、為介がさらに戸惑い、眉をひそめる。

「あぁ…」

「え…？」

　開かれた遠久の口端から、流れ落ちる真っ赤な血に、為介が険しい表情となって、すぐさま顔を下げ、自分の目線の高さと同じ高さほどの、遠久の腹部へと視線を移した。

「あ…！」

　視線を移した途端、為介が大きく目を見開く。遠久の腹部を、背後から伸びた忌の黒い手が貫通し、そこから、真っ赤な血が、滝のように勢いよく溢れ出していた。

「逃げ、て…為介…」

「あ、ああっ…あっ…」

　力ない声で、遠久が為介へと逃げるよう言葉を向ける中、大きく目を見開いた為介が、声にならない声を漏らす。

「逃げ…て…」

　最後の最後まで為介の身を案じながら、ゆっくりと前方へと倒れ込んでいく遠久。

「あっ…ああああああ！！」

　為介の悲痛な叫びが、空へと突き上げられた。

　あの日の出来事が、間違いであったというのなら、やり直させてほしい。

　今、すぐに、あの日から。