あノ神ハキミ。

Word.68 うノ神ノ真実 〈4〉

　韻本部、内部組織“謡”中央会議室。部屋の中央に置かれた円卓に、茜、ウズラを中心に、アヒルたちやスズメ、ツバメ、恵や為介といった面々が、連なって腰を掛けている。

「成程ね…」

　話を聞き終えた囁が、厳しい表情を見せながら、ゆっくりと頷く。

「つまり、二十数年前、ここに居るアヒるんパパや、恵先生、何でも屋の店主さんたち、旧世代の神々の力により施された、言ノ葉山の封印が…」

「言姫様が集めた、現五神の五つの言玉によって解かれてしまった」

「それで、中に眠っていた神様が、目醒めてしまったと」

　囁、七架、保の三人が、三人のみが知り得なかった、言ノ葉山で起こった出来事を、再度確認するように、次々と言葉を発していく。

「そして目醒めてしまったのが…」

「五十音、最後の神、“遠の神”永遠」

「ええ」

　三人の言葉を肯定するように、茜が大きく頷く。

「そして、彼の持つ言葉、“終（を）えろ”こそが、禁断の文字“无（ん）”」

「…………」

　茜からその文字の名が出ると、アヒルはより一層、険しい表情を作った。

「この世で唯一、すべての言葉を終わらせることの出来る文字として、我々韻や、恵たち当時の神々が、恐れて止まなかった文字です」

「具体的には、どういった力なのだ？」

　アヒルの横に座った篭也が、少し戸惑うように茜へと問いかける。

「すべての言葉を終わらせると言われても、あまりピンとこないのだが…」

「あなたは、その目で見ましたね？アヒル」

「え？」

　篭也に問われた茜が、答えを促すように、アヒルの方を見る。俯き、永遠の力を思い出していたアヒルは、少し焦った様子で顔を上げた。

「あ、ああっ」

　どこか歯切れ悪く、頷くアヒル。

「け、けど、見たっつっても、一瞬強く光って、次の瞬間には、俺の銃はボロボロで、イクラやエリザが倒れててってことくらいしか…」

「それこそが、“終えろ”の力なのです」

「へ？」

　茜の言葉に、アヒルが眉をひそめる。

「五十音士は、言葉の力により強さを得て、そして、言葉の力を持ってして戦う者たち」

　表情を曇らせた茜が、視線を机の上へと落としながら、言葉を続ける。

「その言葉が終わらされては、五十音士は、力を得ることが出来ず、戦うことも出来ない」

「つまり、遠の神がその“无”の文字を持っている限り、私たち、五十音士では勝てないと…？」

「そうなりますね」

「そんな…」

　小さく頷く茜に、七架がさらに眉間に皺を寄せる。

「ですから、旧世代の神々も、他に方法を見つけることが出来ず、永遠を言ノ葉山に封印するに至ったのです」

　茜がそう言いながら、ウズラや恵の方へと視線を移す。

「なら、その時のように、もう一度、封印してしまえばいいのではないのか？」

　篭也が鋭く、茜へと提案する。

「我が神が“う”の文字にも目醒めたというのであれば、すべての神は揃っている。それは可能なはずだ」

「そうですね」

　正論である篭也の言葉を、認めるように茜は頷くが、その表情は冴えず、どこか不安げであった。

「母さん？」

「勿論、封印は可能であると思います」

　首を傾げ、戸惑った様子でアヒルが呼びかけると、茜は重い口を開いた。

「ですが、永遠が同じ手を二度も食らい、大人しく封印されるとは思えません」

「神附きである桃雪も、またみすみす、自身の神を封印させるとも思えないしな」

　茜の声に、固く腕組みをした恵が、言葉を付け加える。

「それに…」

　さらに口を開いた茜が、さらに表情を曇らせていく。

「二十数年前の封印も、決して予定通りに、うまくいったわけではありません」

　机に置かれた茜の両手が、強く握り締められる。

「大きな犠牲を、払いました…」

「え…？」

　茜のその言葉に、アヒルが戸惑うように眉をひそめる。その言葉に、苦しげな表情を見せたのは茜だけではなく、ウズラや恵、為介もそうであった。

「犠牲って…」

「その封印を施した時に、死んだんだよ」

　アヒルが問いかける前に、苦しげな茜に代わって、ウズラが口を開いた。

「当時の“安の神”、旧世代の“安の神”が…」

　ウズラが横の方へと視線を逸らし、目を細めて、どこか悲しげに俯く。

「安の神、が…？」

「うん。封印には、強大な力を要する。また行ったとして、どれほどの犠牲が出るのかもわからない」

　厳しい表情を作り、言葉を続けるウズラ。

「あの時は“安の神”一人が犠牲になったけど、次にやれば、全員が命を落とすことだって有り得る」

「そんな…」

　ウズラの言葉を受け、アヒルがさらに険しい表情となり、言葉を失う。このどうにも出来ない事実が伝わったのか、部屋中に、重い空気が立ち込めた。

「で、ですが」

　その空気を切り裂くように、為介の隣に座った雅が、声を発する。

「例え封印することは出来なくとも、皆の力を合わせれば、永遠を倒すことが出来るのでは？」

「そうよね…いくら相手の力が強大といっても、こちらには、これだけの人数が居るんだし…」

　雅の言葉に賛同するように、囁も続く。

「何なら、治療中の他の団の人たちも待って、入念な作戦でも練れば…」

「そうだよね！皆で力を合わせれば、きっと何とか…！」

「無理だ」

「え？」

　席から立ち上がり、明るく言葉を放とうとした七架の声を、鋭く遮ったのは、恵であった。言葉を止めた七架が、席を立ったまま、目を丸くして、恵を見下ろす。

「無理って…」

「お前らが束になってかかったところで、あいつには勝てない」

「何故だ？」

　強く言い切る恵に、篭也が眉をひそめ、問いかける。

「力不足であるというのなら、阿修羅の時のように、また皆で修行をすればっ…」

「力の問題じゃない。もっと根本的な問題だ」

　厳しい表情を見せ、恵がさらに固く、腕を組む。

「お前等とあいつとじゃ、生きている時間軸が違う…」

「……っ」

　恵のその言葉に、ハッと目を見開くアヒル。

―――“永遠”の言葉をかけた私と、お前たちとでは、生きている時間軸そのものが異なる―――

「永、遠…」

　恵から聞いたその言葉を思い出し、俯いたアヒルが、小さく声を零す。

「時間軸だと？何だ、それは。どういう意味だ？」

「それを話すと、また長くなります」

　どこか恵を庇うように、篭也の問いかけに代わりに答えて、穏やかに微笑む茜。

「その話はまた後で、することにしましょう」

　茜の言葉を受け、そっと俯く恵。

「それに恐らく、作戦を練ったり、修行をしたりするような時間は、我々にはありません」

『え…？』

　その言葉に、アヒルたち安団の面々が、一斉に首を傾げる。

「それは、どういう…」

「浮世、現…」

「何？」

　すぐ横に座る保の声に、問いかけようとしていた篭也が振り向く。その名を口にした保は、怖いとさえ思えるほどに、いつになく真剣な表情を見せていた。

「ええ、そうです。浮世現があちら側についたことで、状況は大きく変わってしまいました」

「どういう、ことだ？」

　茜の言葉の意味を理解出来ず、アヒルが戸惑いながら、茜へと問う。

「あなたたちが以前、戦った“礼獣”。覚えていますね？」

「あ、ああ」

　茜の問いに、アヒルがしっかりと頷く。礼獣により、一度は言ノ葉町の皆の自由ある言葉が奪われ、さらに作り変えられた礼獣の自爆により、言ノ葉町は消えそうになったのだ。アヒルたちにとっては、忘れたくとも忘れられない存在である。

「あれは、宇の神を堕ちた浮世現が、自身の言葉“生（う）まれろ”により、創り出したもの」

「ああ、聞いた」

　そのことはアヒルも、戦いの後に、恵や現と戦った保から、聞き及んでいた。

「忌を生み出したのも、あいつだって」

「ええ、そうです」

「性格は最低だけど、生み出す能力に関しては、右に出る者がいないからねぇ～彼」

　為介が肩を落としながら、どこか困ったように言う。

「……っ」

　為介の言葉を聞き、灰示のことを思い出したのか、保が険しい表情を見せ、深く俯く。

「先の戦いで用いられた“礼獣”は、阿修羅の“安寧（あんねい）秩序（ちつじょ）”の言葉を施された生物でした」

　茜がさらに、話を続ける。

「だからこそ、礼獣の集約した光を浴びた言ノ葉の町人は、礼のない、自由ある言葉をすべて失った」

「ああ」

　茜の言葉に、アヒルが頷く。それは、阿修羅から直接聞いた説明と、まったく違っておらず、正しい見解であった。

「ですがもし、浮世現により、永遠の“无”の力を施された生物が生み出され、その集約した光を、世界中に放たれてしまえば…」

「……っ」

　アヒルがハッとした表情となって、ごくりと息を呑む。

「世界中のすべての人々の言葉が、“无”の文字により、終わらされてしまいます」

「終わらされたら、ど、どうなるんだ…？」

　知ることを恐れるように、少し躊躇いながら、アヒルが茜へと問いかける。

「言葉は言わば、人々を動かす動力源。すべての言葉が、終わってしまったら…」

「すべての言葉が、終わってしまったら…？」

「人々はその行動のすべてを停止し、やがて、死に至るでしょう」

「……！」

　茜から告げられるその言葉に、アヒルが衝撃を走らせ、大きく目を見開く。

「死ぬ…？」

「そ、そんな…」

「…………」

　皆が信じられないとばかりに戸惑いの声を漏らす中、一人俯いたアヒルは、小さな言葉すら発することが出来ず、ただ茫然と床を見下ろす。

「すべてが、終わる…」

　あまりに重い真実を、アヒルは受け止めることが出来なかった。

　言ノ葉町、北東地点。

「それにしても、馬鹿でっかい居城じゃのぉ」

　白い石造りの巨大な城の中にある、ただ広いだけで何もない大部屋に居る現は、遥か先に見える天井を見上げながら、感心するような、呆れたような声を漏らす。

「いつの間に、こんなものを造っておったのか」

「我が神を出迎えるのです。このくらいの城、設けておくのは、神附きとして当然でしょう？」

　振り向いた現に、桃雪は涼しげな笑顔で答えた。

「そんなことよりも、あなたはあちらの準備を急いで下さい」

「言われんでも、わかっておるわい」

　少し投げ槍に言葉を返しながら、現が部屋の奥へと視線を移す。高い天井からぶら下がった、巨大な繭の中に眠る、金色の巨体。今も繭の中で光り輝き、禍々しく蠢いている。

「我が神の文字、“无”の力を、世界中へと放つ為の獣…」

「ああ。阿修羅の時は“礼獣”じゃったから、今回は差し詰め、“終獣（しゅうじゅう）”とでも名付けようかのぉ」

　自身が生み出したその生物を見つめ、現が何とも楽しげに笑う。

「そろそろ文字の施しを始めたいんじゃが、お前さんの神はどこかのぉ？」

「我が神なら、お休み中ですよ」

「休み？」

　桃雪の言葉に、再び桃雪の方を振り返った現が、大きく顔をしかめる。

「こんな時に何を暢気なことを。五十音士どもがわらわらとやって来る前に、少しでも早くこの“終獣”をじゃなぁ」

「大丈夫ですよ」

　不安視する現の言葉を遮り、桃雪が自信を覗かせた表情で笑う。

「すべての駒は揃った」

　蠢く獣を見つめ、桃雪が満足げに笑う。

「もう誰にも、我が神は止められない」

「…………」

　桃雪の設けた、現たちのいる居城の上層階に存在する、大きな寝台しかない、何もない殺風景な広い部屋。その部屋の寝台の上に寝転がり、永遠は、天井に設置された巨大鏡に映る、自分の姿を見つめていた。

「同じ、顔…」

　天井の鏡へと届かない手を伸ばし、永遠が小さく、声を漏らす。

「同じ声、同じ姿、同じ時間…」

　永遠の小さな声が、広い部屋に響く。

「同じ、命…」

　そう呟いた永遠が、体を横へと向け、鏡に映る自分の姿から、逃げるように視線を逸らす。

「終わらせなきゃ…」

　シーツを握り締め、永遠が冷えきった瞳を見せる。

「終わらせなきゃ…」

　自分自身に言い聞かせるような、そんな言葉が続く。

「すべてを、終わらせる…」

　拳を精一杯握り締め、永遠は鋭く瞳を光らせた。