あノ神ハキミ。

Word.68 うノ神ノ真実 〈1〉

　巨大な金色の光が、頂上の山肌を削り、砕けた封印石を、周りにあった五つの台座をすべて掻っ攫って、遥か空の彼方へと消えていく。空の果て、完全に見えなくなるまで光を見送ると、永遠（とわ）はゆっくりと顔を下ろした。その表情は相変わらず色が無く、先程の光で、傷を負った様子も一切ない。

「ふぅ～、助かりましたぁ」

　永遠のすぐ横の地面に、力なく座り込んだ桃雪が、気の抜けた声を漏らす。

「ありがとうございます、神」

　顔を上げ、礼を言う桃雪であったが、永遠がその言葉に答えることはなかった。どうやら、あの光の攻撃の中から、永遠が桃雪を助け出したようである。

「それにしても、凄い力ですねぇ」

　ゆっくりと立ち上がりながら、削れた山肌を見回し、思わず感心したように呟く桃雪。

「さすがは、歴代神の中でも最強と呼ばれた神」

「え…？」

　笑みを浮かべた桃雪が、そっと前方を見る。その桃雪の言葉に、ウズラのすぐ横に立ったアヒルが、戸惑うように眉をひそめる。

「“神”…？」

　馴染みのあるその言葉を呟きながら、アヒルがどこか不安げに、ウズラを見上げる。

「神って…」

「やはり、こちらでしたか」

「やっと見つけただぁよ」

「あっ」

　アヒルたちの登って来た、山道の方から聞こえてくる声に振り返ると、そこにはアヒルも見覚えのある者たちの姿があった。それぞれ巨鳥を従えたスズメとツバメ、それにメガネを掛けたインテリ風の女性、熊子と、巨大な男、塗壁である。

「スー兄、ツー兄。それに、あんた等は確か…」

「宇団（うだん）、宇附（うつき）が一、“久守（くもり）”、九条熊子」

「同じく“寸守（すもり）”、朝比奈スズメ」

「同じく州守（つもり）…朝比奈ツバメ…」

「同じく奴守（ぬもり）、塗壁ぬり夫だぁ」

　戸惑うアヒルに答えるように、熊子たちが次々と、名を名乗っていく。

「宇団、の…」

「お待たせ致しました」

「へ？」

　そう言ってその場に膝をつく熊子に、アヒルが間の抜けた声を漏らす。熊子だけでなく、スズメ、ツバメ、塗壁の三人もその場に膝をつき、敬意を示すように、深々と頭を下げる。

『我が神』

「え…？」

　声を揃える四人のその言葉に、アヒルが戸惑いの色を濃くする。眉間に皺を寄せると、答えを求めるように、ゆっくりとウズラの方を振り向く。

「失われし宇団が勢揃いですかぁ」

　桃雪が現れた四人を見回し、そっと笑みを浮かべる。

「まさか、あなたとまた、こうして会うことになるとはねぇ」

　スズメたちへと流されていた桃雪の視線が、まっすぐにウズラを向く。

「旧世代“宇（う）の神”、宇田川（うたがわ）ウズラ」

　どこかわざとらしく微笑む桃雪に、ウズラがかすかに眉をひそめる。

「宇の、神…？」

　ウズラは真剣な表情で桃雪を見つめたままで、アヒルのその呟きに、答える素振りは見せなかった。

「いえ、もう“元、宇の神”とお呼びした方がいいのでしょうかぁ？」

　桃雪のその言葉に、目を細めるウズラ。

「熊子」

「はい、神」

　ウズラが名を呼ぶと、熊子がすぐさま返事をし、一歩前へと出て、ウズラとの距離を縮める。

「倒れてる人たちの手当てを頼める？」

「勿論です」

　命令とも言えぬ、ウズラの柔らかな言葉に、熊子が大きく頷く。

「塗壁、倒れている者たちをこちらへ。ツバメ氏も塗壁の手伝いを。スズメ氏は先に、弟君の治療を」

「あいだぁ」

「うん…」

「へぇへぇ」

　熊子の指示が飛ぶと、塗壁は、その巨体らしい力強さで、倒れている神や以団の者たちなど、両手に三人ずつを抱え、頂上から降りる道の方を行く熊子の後を追っていく。ツバメも同じように、倒れている者たちを運ぶ。その中で、治療を頼まれたスズメが一人、熊子の指示により、アヒルの方へと歩み寄って来た。

「ほら、右手出せ」

「スー兄…」

　やって来た兄を見つめ、表情を曇らせるアヒル。

「どういうことだよ？親父が神って…」

「説明は後回しだ」

　問いかけようとしたアヒルの言葉を、アヒルの右手を取りながら、スズメが強く遮る。

「今は、生き残ることだけ考えろ」

「……っ」

　真剣な表情で言い放つスズメに、アヒルが眉をひそめる。ウズラが現れ、宇団の皆が揃ったというのに、スズメは少しの余裕も見せていない。それほどに、敵の力が強大なのであろう。

「いやはや、本当に懐かしい」

「桃雪…」

　懐かしむ桃雪を見つめ、ウズラが桃雪の名を呼ぶ。

「満足かい…？」

　スズメがアヒルの右手の傷を治療する中、アヒルたちよりも数歩、前へと出たウズラが、ひそめたその表情のまま、桃雪へと問いかける。

「言姫を利用し、韻を欺き、言葉で老いることを封じてまで長年待ち望んだ、自身の神を復活させて…」

「ええ、とても」

　ウズラの問いかけに、桃雪は少しの間を置くこともなく、すぐさま答えた。

「二十数年前、我が神をこの地に封じられた時は、あなた方旧世代の神々を、ひどく恨んだものですけどねぇ」

　桃雪が過去を懐かしむように、そっと目を細める。

「でも、もう水に流しますよぉ。我が神はこの通り、復活したのですからぁ」

「水に流す、か…」

　ウズラが少し困ったように、肩を落とす。

「君がそうであっても、俺たちはそう簡単に、水に流すわけにはいかないよ」

「流すわけには、いかない…？」

　微笑む桃雪に、厳しい表情を向けるウズラ。ウズラの言葉を繰り返した桃雪が、不思議がるような表情を見せ、大きく首を傾げる。

「だからといって、どうするんですぅ？」

　首を傾げたまま、桃雪が試すように問いかける。

「知っているんですよぉ。あなたは二十数年前、“う”の力を、自ら手放したぁ」

「手放した…？」

　桃雪の言葉に耳を傾け、困惑した表情を見せているアヒルのすぐ横で、スズメが険しい表情を作る。

「二度と五神が揃わぬよう、自ら“う”の力を捨てることで、我が神の封印を完成させたのですぅ」

　戸惑うアヒルに説明するかのように、丁寧な説明を行う桃雪。

「自ら音士としての、神としての道を閉ざした。素晴らしい覚悟ですよねぇ」

　桃雪がどこか、感心したように言う。

「捨てるって、どうやって…」

　疑問を口にするアヒルに、桃雪がそっと微笑む。

「聞きたいですかぁ？」

　試すように問いかける桃雪に、アヒルが思わず、息を呑む。

「てめぇ、余計なこと、言おうってんなら…！」

「いいよ、スーくん」

　アヒルへと語りかけた桃雪に対し、アヒルの治療を続けていたスズメが身を乗り出し、威嚇するように荒げた声を放つが、それをウズラが冷静に止めた。

「け、けど！親…！」

　言い返そうとしたスズメへ、ウズラが鋭い視線を向ける。

「仰せのままに、我が神」

　ウズラの視線を受けると、スズメが言葉を止め、呼び名を神に言い直して、大人しく頷く。

「ここまできて、黙っているのも無意味だし、これ以上、息子に嘘はつきたくないからね」

「親父…」

　少し自嘲気味な笑みを浮かべるウズラを見て、アヒルが眉をひそめる。

「話すといい」

「……相変わらず、馬鹿がつくほど、まっすぐな方ですねぇ」

　馬鹿にしたような、誉めるような、どちらとも取れる言葉を発する桃雪。

「そこまで覚悟を決めていらっしゃるというのであれば、話させていただきましょう」

　アヒルは真剣な表情を作り、桃雪の口から放たれる言葉を待った。

「あなたのお父上は、生まれたばかりの、自分の息子さんの体の中に、“う”の力を“埋（う）め込む”ことで力を手放し、隠したんですよぉ」

「え…？」

　先程の問いかけへの答えを得て、アヒルが驚きの表情を見せる。

「む、息子って…」

「あなた方のお兄さん、朝比奈カモメ氏です」

「カー兄…」

　カモメの笑顔を思い出し、アヒルがさらに困惑の表情となる。

「カー兄に“う”の力を？けど、カー兄は加守だったって…」

「ええぇ。埋め込まれた“う”の力を目醒めさせるため、僕が言姫に指示して、彼を加守としたんですぅ」

「……！」

　桃雪の言葉に、衝撃を走らせるアヒル。

「初めから、カモメの中に力を隠したと、気付いていたのか？」

「その音士が生きている限り、文字の力が突然、消失することはまず、有り得ません」

　ウズラの問いかけに、すらすらと答える桃雪。

「あなたは、何の関係もない人間を巻き込めるような人間でもありませんし、あなたの身内を見張っていたのですよ」

「それで、カモメを見つけたと」

「ええぇ」

　ウズラの言葉に、桃雪が大きく頷く。

「まぁ勿論、彼本人はそんなこと知りませんでしたしぃ、五十音士のことを知らないことになっているあなたは、そんな息子さんを止めるに止められなかったようですがぁ」

　桃雪が嘲るような笑みを浮かべると、ウズラは苦々しい表情で、そっと俯いた。

「彼は確かに、ウ段の生物形態を使っていましたがぁ、でもその力は、完全なるものではなかった」

　俯いたウズラに構うことなく、桃雪が話を続ける。

「僕らが、彼の力が完全になる日を待っていた、丁度その時」

「兄貴が、阿修羅に殺された」

「ええぇ」

　先を読むように言葉を発したスズメに、桃雪が笑顔で頷きかける。

「あの時は正直、焦りましたよ。折角、用意したものが、すべてパァになってしまったと」

　当時を思い出し、軽く頭を掻きながら、言葉を発する桃雪。

「諦めかけていた時、言姫から、死の間際の彼が、誰かへ残った力を送っていたという報告を受けたのです」

　桃雪の視線が、まっすぐにアヒルを捉える。

―――俺の力…これできっと、完全になるはずだから…―――

「……っ」

　阿修羅との戦いの際に出会った、カモメの言葉を思い出し、アヒルがハッとした表情となる。

「“俺”…？」

「ええぇ」

　戸惑うように呟いたアヒルの言葉を、桃雪がしっかりと肯定する。

「あの時、“叶（かな）え”の言葉により、彼があなたに伝えた力こそ、“う”の力」

　伸ばされた桃雪の人差し指が、まっすぐにアヒルへと向けられる。

「だから僕は言姫を使い、色々と舞台を整えて、あなたを“う”の力に目醒めさせるところまで持っていった」

「舞台って…」

　今までの戦いを思い出し、アヒルが表情を曇らせる。相手が居て、相手が必死に戦って、アヒルもそれに全力でぶつかっていった戦いばかりだった。それがすべて、桃雪の神復活のために、用意されたものだったというのであれば、どうにも遣り切れない。

「そして、お兄さんからすべての力を受け継いだあなたは、見事に“う”の力に目醒めたぁ」

　桃雪の言葉を受け、アヒルが自身の左手に握られている、金色の銃へと視線を落とす。確かにアヒルは、カモメとの接触により、“う”の文字に目醒めた。桃雪の言葉は、恐らくは正しいのであろう。

「まぁ結果的にぃ、宇の神のその身を切った努力も、あなたにより、パァになってしまったというわけですがねぇ」

「……っ」

　桃雪の視線が不意に突き刺さり、アヒルが思わず眉をひそめる。

「俺や君がただ、悪戯に巻き込んだだけだよ」

　少しだけ体を横へと動かし、アヒルを見つめる桃雪の視線をその体で遮ったウズラが、桃雪へと自身を責めるような言葉を投げかける。

「元はと言えば、カモメに力を埋め込んだ、俺がすべて悪い」

「親父…」

　ひたすらに自分を責めるウズラの背を見つめ、アヒルがそっと目を細める。

「俺たちの判断ミスだ。二十数年前、封印なんてするべきじゃなかったんだ」

「ええ、そうですねぇ」

　ウズラの言葉に頷き、桃雪が笑みを浮かべる。

「尊き我が神を封じるだなんて、あなた方の判断は本当に…」

「きちんと、終わらせるべきだった」

　はっきりとした口調で桃雪の声を遮るウズラに、桃雪が言葉を止め、眉をひそめる。

「終わらせる…？」

「ああ。あの日、俺たちの手できちんと、すべてを終わらせてさえおけば、後生の音士たちを、こんなに多く巻き込むこともなかったんだ」

　悔いるように言いながら、ウズラが顔を上げ、まっすぐに桃雪を見つめる。

「だから今日、この場で、すべてを終わらせる」

「フフフっ…」

　決意した表情で、迷いなく言い切るウズラであったが、ウズラのその言葉に、桃雪は吹き出すように笑い声を零した。