あノ神ハキミ。

Word.65 届かヌ言葉 〈1〉

―――自身の言葉“永遠（ゑいえん）”を使い、自分の若さと命を、永遠のものとした…―――

「あ…」

　アヒルの口から、言葉にならない声が零れ落ちる。すぐに否定してしまいたい気持ちと、どうしても否定することの出来ない事実が混ざり合い、動くことすら、出来なかった。

「え、“永遠”…？」

　やっとのことで口を動かし、アヒルが掴みきれないその言葉を、聞き返すように呟く。

「“永遠”の言葉をかけた私と、お前たちとでは、生きている時間軸そのものが異なる」

　恵はひどく落ち着いた口調で、アヒルへと話し始めた。

「違う時間軸を生きていると、相手の時間の流れが違っても、人は誰も、一切、違和感を持たない」

　少し視線を落とした恵が、アヒルの見ていたらしい、数多くのアルバムを、ゆっくりと見回す。

「だから、私がずっと、この学校で、年も取らずに教師をしていたとしても、同僚も生徒も、誰も気付きはしないんだ」

　恵の話に、アヒルがそっと眉をひそめる。恵の話し方は、誰にも気付かれないから問題ない、と言っているように聞こえた。だが、アヒルにはそれが、ひどく孤独なことのように思えた。

「お前やカモメのような、五十音士の者以外はな…」

　どこか遠くを見つめるように、恵が目を細める。

「なん、で…？」

　アヒルが零した小さな声に、恵がアヒルの方を振り向く。

「なんで、そんな言葉…」

「……っ」

　少し責めるようなアヒルの瞳に、恵が思わず視線を逸らす。

「それは…」

「目白先生！」

　恵が答えを口にしようとしたその時、資料室の扉が勢いよく開き、若手の女性教師が入って来た。その教師は、アヒルも知っている数学の教師だ。

「何してるんです？職員会議、始まっちゃいますよ？」

「あ…」

　その女性教師の言葉に、思い出したような表情となった恵が、資料室の掛け時計を見る。時計は四時半を差していた。

「早めにお願いしますね。あ、後、あんまり居残りばっかりやらせてると、保護者から苦情くるかもなんですから、気を付けて下さいよ？」

「あ、ああ」

　恵に冗談めかして忠告すると、女性教師はすぐに資料室を出て行った。扉が閉まり、再び資料室がアヒルと恵だけの空間となる。

「職員会議か。仕方ないな」

　恵が困ったように頭を掻き、机の上に乱雑に置かれている、ノートとペンを手に取る。

「お前は、真田か高市んとこにでも行ってろ。まだ校内に居るはずだ。それで、会議が終わったら、私と一緒に為介のところへ行く」

　荷物を脇に抱え、恵がまた、アヒルの方を振り返る。

「くれぐれも、一人で行動するなよ。いいな、朝比奈」

　アヒルに強く指示を送ると、恵はそのまま足早に、資料室を後にした。叩きつけるように扉の閉まる音が、静かな資料室に響き渡る。

「…………」

　一人立ち尽くしたアヒルは、ただもどかしい気持ちを抱え、険しい表情を見せていた。

「ったく、間の悪い会議だな！」

　資料室を出て、急ぎ足で廊下を進む恵は、焦りからか、表情を歪めていた。和音が大きく動き出し、こちらも一刻も早く、動き出さねばならず、悠長に会議に出ている場合ではない。だが、それでも一教師である恵は、自分の仕事を疎かにし、他人に迷惑をかけることは出来なかった。

「とにかく、とっとと終わらせるよう、学年主任を睨みつけて…！」

―――なんで、そんな言葉…―――

「……っ」

　思い出される、つい先程のアヒルの言葉に、恵が思わず足を止める。責めるような、悲しむような瞳。睨みつけられるよりも、ずっと鋭く突き刺さった。

―――俺、先生と同じ“時”を生きてみたいな…―――

「何を…」

　同じように事実を告げた時、優しく微笑んだカモメの姿を思い出す。

「何を、期待してたんだかな…」

　自嘲するような笑みを浮かべ、恵は再び、廊下を歩き出して行った。

　韻本部地下、特別収容施設内部。

「ふぅ…」

　目の前に広がる分厚い鉄格子を見つめ、深々と溜息を吐いているのは、“於（お）の神”於崎檻也であった。格子の一本を手で掴んでみると、それはとても固く、檻也の腕力だけでは、どうにもならないものであることを思い知らされる。

「こんなもの、言玉さえあれば一発なんだがな…」

「申し訳ありません、神」

　後方から聞こえてくる声に、檻也が振り返る。

「私が附いていながら、神をこのような目に…」

　険しい表情を見せ、力なく俯くのは、檻也の神附き“曾守（そもり）”の空音。

「俺とて、言玉を奪われてしまったんだ。お前だけが悪いわけじゃない。そう、自分を責めるな」

「はい…」

　檻也の言葉に頷く空音だが、その曇らせた表情を変えることはない。

「それで、お前も言玉を奪われてしまったのか？」

　今度は体ごと後方を振り返った檻也が、空音のさらに後方を見る。

「“以（い）の神”」

「…………」

　檻也たちと同じ牢内で、後方の壁へともたれかかり、その場に座り込んで、固く腕組みをしているのは、“以の神”伊賀栗イクラであった。

「ああ…？」

「う…」

　勢いよく睨みつけるイクラに、檻也が思わず、表情を引きつる。

「な、何か…話しかけるなオーラ全開ですね…」

「ま、まぁ、俺が神試験をやった頃から、あの男はあんな感じだ」

　引きつった表情を見せながら、こそこそと会話する檻也と空音。牢に閉じ込められているので当たり前だが、イクラはひどく不機嫌な様子で、檻也たちが立ち入れる隙はなかった。

「どうも。皆さん、ご機嫌よう」

『……っ』

　牢の外から響く声に、檻也たちが一斉に振り向く。

「さぁ～、新入りさんですよぉ」

　傷ついたエリザを抱え、その場へと現れたのは、何とも楽しげな笑みを浮かべた桃雪であった。素早く牢を開けた桃雪が、エリザを乱暴に牢の中へと投げ入れる。

「衣（え）の神…！」

　投げられたエリザの体を、何とか受け止める檻也。檻也が腕で支えるようにして、エリザの体を起こすが、エリザは深く瞳を閉じたまま、まるで体を動かす気配はなかった。

「お前…！」

「そんな怖い顔しなくても、ちゃんと生きてますよぉ。でなきゃ、わざわざ牢になんて、運んで来ませんて」

　睨みあげる檻也へと、軽い口調を向けながら、桃雪が再び、牢の入口を閉ざす。桃雪のその言葉に不快感を覚え、檻也はさらに表情をしかめた。

「お前は…和音とお前は一体、何を企んでいる…！？何をしようとしている！？」

「このメンバーを見ていただければ、何をしようとしているのか、だいたいわかると思うんですけどねぇ」

　呆れたように肩を落とす桃雪に、眉をひそめる檻也。

「神を、五神（いづがみ）を集めて、どうするつもりだ！？」

「我々が必要なのは、貴方がた神ではなく、貴方がたの持っている言玉の方ですよぉ」

「何…？」

　二人の会話を聞きながら、イクラも眉間に皺を寄せる。

「ああ、“持っていた”言玉ですかねぇ」

「どういう…どういうことだ！？」

　気を失っているエリザを空音へと任せ、檻也が立ち上がり、鉄格子に体を押しつけるようにして、外に居る桃雪との距離を詰める。

「五神の言玉で、一体何を…！」

「お話はここまでです」

　必死に問いかける檻也の前へと手のひらを突き出し、桃雪が檻也の言葉を遮る。

「ボクも忙しいんですよぉ。後一人を迎えに行かなきゃならないしねぇ」

「後、一人…？」

　桃雪の口から放たれたその言葉に、檻也が一層、険しい表情を見せる。

「ではぁ、また来ますね」

「あ、待て…！おい…！」

　檻也が必死に鉄格子を揺らし、大きな声を発するが、その声に桃雪が止まるはずもなく、牢の前を通り過ぎた桃雪は、重い扉を開き、その先にある階段を上がって、その場を去っていってしまった。

「クソ…！」

「神…」

　鉄格子へと自分の拳を叩きつける檻也を、空音が心配そうに見上げる。

「後一人…“安の神”か」

　桃雪の言っていた人物が誰であるのかを知り、檻也が叩きつけた拳を握り締め、天井を見る。

「篭也…」

　檻也は不安げな表情で、兄の名を呼んだ。

「フフフ…これで今晩のアヒるんのご飯は、バッチリね…」

　初参加のお料理クラブを終えた囁は、妙に笑顔の引きつった部活仲間たちと別れ、雨が降り、すっかり薄暗くなってしまった廊下を進んでいた。大事そうに両手に抱えている鍋からは、ガスのような、謎の煙が噴き上げている。

「あら？」

「あ、真田さぁ～ん！」

　囁が一年Ｄ組の教室に入ると、自分の席に座っていた保が、嬉しそうな笑顔で顔を上げた。

「転校生くん…まだ、反省文書いてるの…？」

「そうなんですよぉ～やっと半分まで書けたんですけど」

　歩み寄って来る囁に、保が、半分まで埋まった原稿用紙を見せる。

「はぁ！理解の遅い俺が、筆まで遅くて、すみませぇ～ん！」

「まぁ、私には関係のないことだけれど…」

　謝り散らす保をあっさりとあしらって、囁が方向転換をし、教室の後方の自分の席へと歩いていく。その様子を見つめ、不思議そうな顔を見せる保。

「忘れ物ですかぁ？」

「ううん…置き傘」

「ああ。さっきから、降って来てますもんねぇ」

　囁の言葉に頷いた保が、窓の方を振り返る。窓ガラスには、大粒の雨が流れ落ちており、外の景色がよく見えない状態となっていた。

「反省文、早く終わらせた方がいいんじゃない…？もっと雨、きつくなりそうよ…」

　机の中から取り出した置き傘を持ち、囁が保へと笑みを向ける。

「アヒるんも帰ったみたいだし…」

「え？アヒルさん、居残り終わっちゃったんですかぁ？」

「そうみたい…さっき国語資料室に寄ったんだけど、誰も居なかったから…」

「そうなんですかぁ」

　アヒルが帰ってしまったことを知ると、保は残念そうに肩を落とした。やはり居残り掃除を選んだ方が、早く帰れたようである。

「あ、じゃあ真田さん、一緒に帰…！」

「さようなら…」

「はぁ！こうなるってわかってたけど、ショックな俺ですみませぇ～ん！」

　あっさりと別れを告げる囁に、保はまた、勢いよく謝り散らした。

　その頃、一人、学校を出たアヒルは、激しく打ちつける雨に体を濡らしながら、雨粒を避ける動作も見せずに、ゆっくりとした足取りで、特にあてもなく、道を歩いていた。アヒルが歩いていく間にも、雨は激しさを増し、濡れきったアヒルの髪から、水の滴が落ちている。

「…………」

　そっとその場に立ち止まり、水の溜まっていく地面を見下ろし、気難しい表情を見せるアヒル。

―――“永遠”の言葉をかけた私と、お前たちとでは、生きている時間軸そのものが異なる―――

―――だから、同僚も生徒も、誰も気付きはしないんだ―――

　先程の資料室での恵の言葉が頭を巡ると、アヒルが苦しむように唇を噛み、頭を抱え込む。

「何、動揺してんだよ…」

　自分自身を責めるように、言葉を呟くアヒル。

「俺が慌てたって、仕方ねぇじゃねぇか…」

　必死に言い聞かせるように声を発するが、それでもアヒルの表情が落ち着くことはなかった。

「傘を、お持ちではないのですか？」

「え…？」

　前方から不意に向けられた問いかけに、深く俯いていたアヒルが、戸惑うように顔を上げる。

「風邪をひいて、しまいますよ？」

「あ…」

　普段、あまり見ることのない真っ白な傘を差し、アヒルの行く道の前方に立っているのは、派手な桃色髪の、整った顔立ちの青年であった。どこか見覚えのある、その青年の姿に、アヒルが思い出そうと、眉をひそめる。

「どうも。初めまして、安の神」

「あんたは…」

　笑みを向ける青年に対し、急にハッとした表情となるアヒル。

「始忌（しき）の…」

「んん？ああ」

　アヒルのその言葉に、一度は首を傾げた青年であったが、すぐにまた笑みを浮かべ、納得するように頷いた。

「覚えていらっしゃいましたか。では、改めまして。お久し振りですね、安の神」

　言葉を変え、青年が再び、アヒルへと挨拶を向ける。

「ボクは五十音士“毛守（ももり）”、百井桃雪と申します。以後、お見知りおきを」

「毛、守…」

　言い慣れていない様子で、アヒルが桃雪の言葉を繰り返す。

「ってことは、あんたは、始忌に取り憑かれてた五十音士の一人ってことか」

「ええ。まぁ、取り憑かれたのは、わざとですけど」

「へ？」

　満面の笑みで答える桃雪に、戸惑うように首を傾げるアヒル。

「それって、どういう…」

「ボクと一緒に、来ていただけませんか？安の神」

　言葉の意味を問おうとしたアヒルの声を、あっさりと遮り、桃雪がアヒルへと笑顔を向ける。

「言姫様が、あなたをお呼びです」

「言姫さんが？」

　目を丸くしたアヒルが、不思議そうに首を傾げる。

「言姫さんが、なんで俺を…」

「それは、行けばわかりますよ」

　戸惑うアヒルに、桃雪は、傘を持っていない左手と共に、含んだような、冷たい微笑みを向けた。