あノ神ハキミ。

Word.62 罪ト罰 〈5〉

「はぁ…はぁ…」

　右手の銃を突き出した態勢のまま、肩で大きく息をするアヒル。

「う、うぅ…！」

　だが次の瞬間、アヒルの体中を激しい痛みが駆け巡り、アヒルは苦々しい表情を見せて、思わずその場に膝をついた。銃を下ろした右手が、激しく痙攣する。どうやらアヒルも、体の限界が来てしまったようである。

「はぁ…はぁ…」

「殺せ」

「……っ」

　耳に届く短い言葉に、乱れていたアヒルの呼吸が止まる。

「阿修羅…」

　アヒルへと言葉を向けたのは、仰向けに地面へと倒れ込んだままの阿修羅であった。阿修羅は今までのように、立ち上がろうとする素振りはない。最後に撃ち抜かれた弾丸により、自身の銃は砕かれ、体はもう傷だらけであった。立ち上がるどころか、手足を動かすことさえ出来ないだろう。

「引き金を引くだけだ。痙攣していない左手を使えばいい」

「…………」

　こんな状況でも直、冷静に聞こえてくるその声に、アヒルがそっと俯く。少し考えるように目を細めた後、意を決した表情で顔を上げ、地面に膝をついたまま、金銃を持った左手を、倒れている阿修羅へと向けた。視線だけをわずかに動かし、銃口をこちらへと向けるアヒルの姿を確認し、阿修羅がそっと目を細める。

「カモメ…」

　そのアヒルの姿を、かつての友の姿と重ね、阿修羅が思わず、カモメの名を口にする。

「これで、いい…」

　諦めるように呟いて、阿修羅が穏やかな笑みを浮かべる。

「お前に“許されず”に逝けるのなら…俺も、文句はない…」

「う…」

　阿修羅がゆっくりと瞳を閉じる中、アヒルが口を開いた。

「“撃（う）ち抜け”」

―――パァァン！

　静けさの戻った丘の上に、一発の銃声が響き渡る。

「え…？」

　確かに音は聞いたというのに、自分の体のどこも貫くことのなかった弾丸に、阿修羅が戸惑うように瞳を開く。必死に視線を動かすが、やはり体は撃ち抜かれていなかった。

「なっ…」

「…………」

　阿修羅がアヒルへと視線を移すと、アヒルは、構えた金色の銃のその先を、ただまっすぐに空へと向けていた。そのアヒルの姿を見て、阿修羅がさらに戸惑うように声を漏らす。

「何を…何をしている？」

　すぐに表情を曇らせ、まるで責めるように、アヒルへと問いかける阿修羅。

「俺が絶対に“許せない”のだろう…！？カモメを殺した俺を、決して“許せない”この俺を殺せ…！」

　まるで死を望むように、阿修羅が必死に声を放つ。

「早く殺せ…！！」

「殺せねぇよ」

「何故だ！？」

　短く答えたアヒルに、阿修羅はすぐさま問いを投げかける。

「何故、殺さない！？俺が“許せない”のだろう…！？絶対に“許せない”というのに、何故…！」

「思い出しちまったんだ。カー兄の言葉」

　阿修羅の問いかけを遮り、空へと向けていた銃を下ろしながら、アヒルがそっと言い放つ。

「“人の、許し合えるところが好きだ”って、言葉」

「……っ」

　アヒルが放ったその言葉に、阿修羅がハッとした表情を見せる。

―――俺は“人”の、許し合えるところが好きだよ―――

　その言葉は、阿修羅が初めて心を動かされた、カモメの言葉であった。

「……“許す”というのか？俺を…」

　少し躊躇うように、阿修羅がアヒルへと問いかけを向ける。

「そのカモメを殺した、俺を…」

　まっすぐに向けられる問いかけに、アヒルは少し迷うように俯く。

「俺は、やっぱ天使さまとかじゃねぇから、今、この場で即効、あんたを“許す”とか、そういうことは出来ない」

　低く曇ったアヒルの声が、その言葉が本音であることを知らせるようであった。

「カー兄を殺したあんたを、やっぱり“許せない”…」

　正直に伝えられるアヒルの言葉を、阿修羅はしっかりと聞き入れる。

「でも…でもいつか、“許したい”…」

　顔を上げたアヒルが、真剣な表情を阿修羅へと向ける。

「いつか“許して”、カー兄が大好きだって言ってた“人”に成りたい」

　まっすぐに向けられる真剣な眼差しに、アヒルのカモメへの思いが溢れているようで、阿修羅はそれを受け止めるように、ただ一瞬も逸らすことなく、見つめ返した。

「そして、あんたにもいつか、言葉のことを“許して”ほしい」

　まるで願うように、向けられる言葉。

「いつか“許し合える”ように、その為に、あんたには生きてほしい」

「…………」

　告げられる願いを噛み締めるように、阿修羅は唇を噛み締め、深々とその瞳を閉じた。

「晶さま！」

「……っ」

　久し振りに呼ばれる本当の名に、阿修羅が閉じていた瞳をゆっくりと開く。

「晶さま…！」

「棗…」

　丘の下方から、阿修羅のもとへと、勢いよく駆け込んで来たのは、棗であった。棗の姿を目にし、阿修羅が少し驚いたような表情を見せる。

「今、傷の治療を…！」

　倒れている阿修羅のすぐ横にしゃがみ込み、阿修羅へと両手を向ける棗。必死な棗のその様子を、阿修羅は特に言葉もなく見つめる。

「あ…」

　棗の後方から見えてくる姿に、思わず声を漏らす阿修羅。

「晶…」

　棗に続き、丘の上り坂を、車椅子の車輪を強く回し、必死にその場へとやって来たのは、櫻であった。かつての名を呼び、櫻が、穏やかな笑みを、阿修羅へと向ける。

「大丈夫…？晶…」

「櫻…何故…」

　久し振りに会った仲間の姿に、阿修羅が戸惑うように目を細める。

「何だ、ちゃんと残ってんじゃねぇか」

「え…？」

　前方から聞こえてくるアヒルの声に、阿修羅が視線を動かす。阿修羅が見つめる先で、アヒルはどこかやさしい笑みを浮かべていた。

「あんたの手の中に、大切なもの」

「……っ」

―――初めから、この手の中には、何もありはしない…―――

　戦いの中で自分の放った言葉を思い出し、阿修羅がまたゆっくりと視線を動かしていく。銃を失い、傷だらけで地面に落ちた、自身の右手を見る。

「晶さま…」

　しっかりと阿修羅の右手を握り締め、棗は泣き出しそうな笑みを、阿修羅へと向けた。

「…………」

　手の中にある温もりを感じ、阿修羅がまた、噛み締めるように、その目を閉じる。

「櫻、棗…」

　瞳を閉じたまま、姉妹の名を口にする阿修羅。

「長い間、済まなかった…」

『……っ』

　発せられる、かすかに震えたその声に、櫻と棗は嬉しそうな、安心したような、大きな笑みを零した。

「はぁ…」

「神！」

「ん？」

　阿修羅たちの姿を見て、ホッとした様子で深々と息を吐いたアヒルが、後方から聞こえてくる聞き覚えのあるその声に、ゆっくりと振り返る。

「アヒるん…」

「朝比奈くん！」

「篭也、囁と奈々瀬も」

　膝をついたままのアヒルのもとへと、不安げな表情で必死に駆けてくるのは、篭也、囁、七架の三人であった。棗たちと共に遠くで戦いを見守っていたが、戦いの終わりを察知し、ここへとやって来たのであろう。篭也がアヒルのすぐ横へと座り、痙攣している右手を持つようにして、今にも倒れそうだったアヒルの体を支える。

「悪りぃ」

「神附きとして、当然の責務だ」

　小さく微笑みかけるアヒルに、素っ気なく答える篭也。相変わらずの様子の篭也を見て、アヒルもどこか安心したように笑った。

「腐りかけの死体になってない…？フフフ…」

「死体はしゃべんねぇだろ？ったく」

　不気味に問いかける囁に、アヒルが少し呆れた様子で肩を落とす。

「大丈夫？朝比奈くん」

「ああ。俺なら大丈夫だ」

　不安げに顔を覗き込む七架へと、安心させるように、大きく笑みを向けるアヒル。

「右手の感覚はもう完全ねぇけど、まぁ後は何とかっ…」

「フハハハハハハ…！！」

「……！」

　七架へと言葉を向けていたアヒルが、上空から聞こえてくる大きな笑い声に、眉をひそめ、素早く顔を上げる。

「無様…！実に無様な姿じゃのぉ、阿修羅…！」

「あれは…」

「現（うつつ）…！」

　戸惑う櫻の横から、棗が険しい表情でその名を呼ぶ。暗い空の中に浮かんでいるのは、白髪の小柄な老人、現であった。棗に支えられ、上半身だけを起こした阿修羅が、上空の現を見上げ、眉間に皺を寄せる。

「誰だ？あいつ」

「恐らくは、堕ちし“宇の神”だ」

「宇の…？」

　篭也のその言葉に、戸惑っていたアヒルが、少し眉をひそめる。

「これも、わしの手を煩わせた罰かのぉ」

　上から見下すような視線を注ぐ現に、阿修羅が不快そうに表情をしかめる。

「俺を笑いに来たのか…？随分と暇なことだな」

「相変わらずの減らず口じゃのぉ」

　阿修羅が挑戦的に言うと、現は笑みを止め、表情を歪めた。

「まったく、とんだ役立たずじゃったわい。お前も、他の堕神たちも、こんなヒヨっこ共に敗れるとはのぉ」

　阿修羅たちが鋭い視線を向ける中、現はアヒルたちを見下ろし、呆れ果てたように首を横に振り、深々と肩を落とす。

「お陰で、五母の光はすべて失われて、我が可愛い礼獣は、集まった五十音士共によって倒されようとしておる」

「だったら、何だ…？」

　上空の現を睨みつけるように見て、強気に言い返す阿修羅。

「だったら、とっとと次の鴨でも見つけて、また何なりと生み出していればいいだろう」

「ほぉ、どうやら自分が鴨であった自覚はあるようじゃのぉ」

　揚げ足を取るように言う現に、阿修羅がまた少し、表情を引きつる。

「お前などに言われんでも、そうするわい。じゃが、その前に…」

　皆が戸惑う中、現が右手の杖を、高々と掲げる。

「一つ、やることがあってのぉ…！」

　掲げられた杖の先端についた、金色の言玉が、強く輝き始める。

「“浮（う）かべ”…！」

「うお！」

　もう瀕死の状態である礼獣へと、トドメとなる攻撃を繰り出そうとしたスズメとツバメが、急に強い光に包まれ、その巨体を浮かびあがらせていく礼獣に、思わず攻撃を止める。

「これは…？」

　ゆっくりと浮かび上がっていく礼獣の巨体を見上げ、その場に居る五十音士の皆が、戸惑いの表情を見せる。

「……っ」

　その中で恵が一人、険しい表情を見せる。

「何だ？あのデカ獣が…」

　町の中央部から、ゆっくりと空へと浮き上がっていく礼獣の姿を捉え、アヒルが首を傾げる。篭也たちや阿修羅も戸惑った様子で、巨体の浮き上がるその光景を見つめていた。

「フハハハハハ…！」

　再び大きな笑い声をあげた現が、遥か上空へと浮かび上がり、空中で動きを止めた礼獣へと、言玉のついた杖の先を向ける。

「“生（う）まれ変われ”…！」

「ギャアアアアアア…！！」

『……っ！』

　言葉と共に、現の杖の先から飛び出た光線を浴びた途端、礼獣が激しい叫び声をあげて、その原型を崩していく。粘土細工のように、無理やり捻じ曲げられて、姿を変えていく礼獣に、アヒルたちが皆、目を見開き、驚きの表情を見せる。

「現！何を…！」

　阿修羅の横から身を乗り出し、皆の代わりに、現へと問う棗。

「なぁに、わしの可愛い礼獣の体を、少し便利なように造り変えただけじゃよ」

　下方に居る棗へと、現が冷たい笑みを向ける。

「便利な、ように…？」

「ああ」

　曇らせた表情で聞き返す阿修羅へと、現が大きく頷きかける。

「礼獣が今、この瞬間までに溜め込んだ言葉の力を、この場で、一気に爆発させられるようにな」

「何だと…！？」

　現の言葉に、目を見開く阿修羅。

「後二分じゃ」

　そんな阿修羅へと、現が指を二本、突き立てた左手を向ける。

「後二分もすれば、あの礼獣であったものは爆発し、お前たち諸共、この町は跡形もなく消え失せるのじゃよ！」

『なっ…！？』

　現が告げるその言葉に、衝撃を走らせる皆。

「言ノ葉町が、消える…？」

　現の言葉を繰り返し、アヒルも大きく目を見開いた。