あノ神ハキミ。

Word.62 罪ト罰 〈2〉

「“贖（あがな）え”…！」

　阿修羅の銃から放たれた光が、暗い空の中へと舞い上がり、そこで弾け飛んで、無数の粒となって、下方にいるアヒルへと押し寄せる。

「“受（う）けとれ”！」

　光の向ってくる空へと、金色の銃で言葉を放ち、弾丸を撃つアヒル。放たれた金色の光が、アヒルの上空で広がり、押し寄せてきた無数の光を、すべて受け止める。その受け止めた光へ向け、今度は赤色の銃を向けるアヒル。

「“当（あ）たれ”！」

　アヒルが弾丸で貫くと、先程放たれた金色の光は、受け止めていた阿修羅の光をも巻き込んで、大きな一つの塊となり、阿修羅へ向けて、勢いよく飛んでいく。

「チ…！」

　向かってくる巨大な光の塊に顔をしかめながら、自身へと銃口を向ける阿修羅。

「“上（あ）がれ”！」

　赤い光に包まれ、阿修羅の体が上空へと舞い上がる。向かって来ていた光の塊は、先程まで阿修羅が立っていた場所を通り抜け、どこか遠くへと消えていった。

「“当（あ）た…！ん…？」

　すぐさま銃口を下へと向け、アヒルに攻撃を仕掛けようとした阿修羅であったが、アヒルが立っていたはずのその場所に、アヒルの姿はなかった。

「どこに…」

「“浮（う）かべ”」

「……！」

　すぐ傍から聞こえてくる声に、目を凝らして、下を見つめていた阿修羅が、すぐに振り向く。上空に浮かぶ阿修羅を通り過ぎるようにして、さらに上空へと、素早く舞い上がっていくアヒル。左手の金色の銃を自身へと向けており、その体は淡い金色の光に包まれている。

「速い…！」

「“集（あつ）まれ”」

　上がっていくアヒルの速度に驚きながらも、下へと向けていた銃を、必死に持ち上げてくる阿修羅であったが、アヒルはすでに、右手の赤い銃を、阿修羅へと向けていた。

「“当（あ）たれ”…！」

　すぐ上方から降り落ちてくる弾丸に、阿修羅は大きく表情を歪めた。

「がああああああ…！」

　アヒルの弾丸に貫かれ、阿修羅が地面へと下降していく。阿修羅が地面へと強く、背中を叩きつけると、辺りの地面が抉れ、抜けた草花が風に舞う。

「う、うぅ…」

　血の流れ落ちる腹部を押さえながら、阿修羅が苦しげに上半身を起こす。

「“う”の力、これほどか…」

　小さく開いたままの阿修羅の口から、力ない声が零れ落ちた。

「ならば」

　すぐさま瞳を鋭くした阿修羅が、体を立ち上がらせ、上空へ向けて弾丸を放つ。

「“浴（あ）びせろ”！」

「ク…！」

　上空から雨のように降り落ちてくる赤い光の粒に、アヒルが顔をしかめながらも、素早く左手の金銃を向ける。

「“撃（う）ち落とせ”！」

　アヒルの銃から放たれた金光は、上空で無数に分かれ、降り落ちて来ていた阿修羅の弾丸を、すべてきれいに撃ち落とした。間髪入れずに、今度は阿修羅へと、アヒルが銃口を向ける。

「“撃（う）て”！」

　阿修羅に向けて放たれる、大きな金色の光。

「“圧縮（あっしゅく）”」

　向かってくる光を見つめながら、阿修羅が銃口の先に、光を凝縮させていく。

「“当（あ）たれ”！」

　凝縮した光が、阿修羅の言葉により、一気に放たれる。強い赤と金の光が、アヒルと阿修羅の中央で、竜巻のような風を巻き起こしながら、激しくぶつかり合った。だが、やがて赤い光が押し戻され、二つの光が、阿修羅へ向けて押し寄せる。

「圧縮させても駄目か…」

　阿修羅が小さく笑みを零しただけで、攻撃の言葉や、そこから逃れようとする言葉を放つことはなかった。

「うがあああぁ…！」

　抵抗の素振りも見せぬまま、阿修羅が押され戻って来た自身の弾丸と共に、アヒルの強烈な弾丸を浴び、またしても勢いよく吹き飛ばされる。力なく地面へと倒れた阿修羅の体は、すでに全身傷だらけで、先程まで阿修羅に圧されていたアヒルと、そう変わらぬ状態となっていた。

「ハハ、ハ…」

　掠れたような、小さな笑い声を漏らす阿修羅。

「この俺が、手も足も出ないとはな…」

　どこか感心するように言いながら、阿修羅が重くなった体を、引きずるようにして起こす。

「さすがに神の文字二つは、抜けている…」

　そう呟き、小さな笑みを零す阿修羅。だが体の方は、笑っている場合ではないほどに傷ついており、流れる血は、辺りの地面を赤く染め上げていた。銃を握ったままの右手にも、最早、いつもほどの力は入らない。

「……っ」

　感覚を失いかけている右手を見下ろし、阿修羅がそっと目を細める。

「はぁ…はぁ…」

　一方で、阿修羅を追い込んでいるアヒルも、大きく肩を揺らし、どこか苦しげに表情を歪めていた。

「う…！」

　金色の銃を持つ左手から、神経を伝うようにして走る痛み。その痛みが、先程貫かれた左肩の傷を刺激し、アヒルは思わず身を屈める。

「力の、反動か…？」

　初めて“あ”の文字の力に目醒めた時、アヒルは戦いを終えてすぐに眠りについてしまった。初めてガァスケの力を使った時は、しばらくの間、言玉の解放が出来なくなってしまった。それらの時と同様に、新たな文字の力が、アヒルの体に少なからず負担をかけているのだろう。

「けど、だからって、止まるわけにはいかねぇ…」

　固い決意のこもった瞳を見せ、アヒルが屈めていた体を起こし、ゆっくりと顔を上げていく。

「あ…？」

　顔をあげたアヒルの視界に飛び込んできたのは、阿修羅のすぐ後方で、空まで突き上げていた、赤い光の柱が、消え去っていく光景であった。

「あれは確か、五母（ごぼ）とかってのの…」

「五母の光が、失われたようだな…」

　アヒルが言おうとしていた言葉を、先に口にしたのは阿修羅であった。だが阿修羅は上半身だけを起こした状態のままで、背後で消えた光の柱の姿は、確認していないようである。

「傷を負い過ぎたか…あちらに注ぐ力がなくなったようだ」

　阿修羅の言葉を聞きながら、アヒルが眉をひそめる。五母の光は、自由ある言葉を奪うことの出来る礼獣に、堕神たちが力を与えるために、突き上げられていたもの。与える力がなくなれば、消え去ることも当然であろう。

「これで五母の光は、すべて失われた…」

「へ？」

　その言葉に戸惑うような声を発し、アヒルが丘の上から、言ノ葉町全体を見回す。確かに、阿修羅の神格に覆われる前までは、各方角に様々な色の光の柱が見えていたのだが、それがすべてなくなっていた。

「ホントだ…」

「どうやら堕神たちは、お前の仲間たちを前に、敗れ去ったようだな…」

「みんな…」

　仲間たちの勝利を知り、ただ暗いだけとなった空を見上げ、アヒルが目を細める。

「……っ」

　空を見上げていたアヒルが、意を決した様子で、唇を噛み締める。

「もう…」

　アヒルが顔を下ろし、まだ立ち上がれていない阿修羅の方を見た。

「もうやめろ、阿修羅」

　向けられる声に、俯いたままの阿修羅が、かすかにその表情を動かす。

「もうあの礼獣とかってのに、力は与えられねぇんだろ？だったらもう、人の自由ある言葉を奪うことも出来ないはずだ」

　強く光る瞳を、まっすぐに阿修羅へと向けるアヒル。

「言葉を奪うための、他の方法を、あんたが考えてあるとも思えねぇ」

　言い切るアヒルに、阿修羅は俯いたまま、否定しようとはしない。多くの人員と期間を要した礼獣による策が撃ち破られた今、アヒルの言う通り、阿修羅に次なる術はない。

「それに、あんたの最後の言葉も砕いた。もうあんたに、これ以上の言葉はないはずだ」

　阿修羅が何も答えぬ状態のまま、アヒルがさらに言葉を続ける。

「もうあんたには、何も残ってない」

　はっきりと言い放つアヒルに、俯いたままの阿修羅が眉をひそめる。

―――大好きだったよ…―――

「俺には何もない、か…」

　阿修羅がゆっくりとした口調で、アヒルの放った言葉を繰り返す。

「ハハ…ハハハハハハ…！」

　いきなり、声高々と笑い出す阿修羅に、戸惑いの表情を見せるアヒル。

「な、何…」

「そうだな。お前の言う通りだ、アヒル」

　笑ったその意味を問おうとしたアヒルの言葉を遮り、阿修羅が鋭く言い放つ。

「俺には、何一つ、残ってなどいない」

　どこか痛々しく伝えられるその言葉に、アヒルの表情が大きく曇る。

「言葉も、神の座も、大切だったものも…すべてを失った。五年も前にな…」

「阿修羅…」

　どこか諦めきったように言い放つ阿修羅を見つめ、アヒルがそっと目を細める。

「初めから、この手の中には、何も有りはしない…」

　空っぽの左手を、阿修羅が強く握り締める。

「何も、な…」

　もう一度、その言葉を繰り返した阿修羅の声が、どこか哀しげに響く。

「だからこそ、俺にはもう失うものなど、何もない」

「阿修羅…！」

「人のくだらぬ言葉をすべて奪い切ること以外、何もなぁ…！」

　さらに言葉を続ける阿修羅の姿に、アヒルは思わず口を開き、堪らなくなって阿修羅の名を呼ぶ。だがそのアヒルの声は、感情の滲み出るような、荒々しい阿修羅の声に掻き消された。

「礼獣が砕かれたとしても、俺は必ず、新たな手を探す。この身が砕けようと、この歩みを止めはしないっ…」

　傷だらけの足を奮い立たせ、やっとのことでその場に立ち上がる阿修羅。

「罪深き言葉に罰を与えることだけが、俺に残った唯一の望み…！」

「……っ」

　勢いよく顔を上げた阿修羅の、鬼のような形相に気圧され、アヒルは思わず口を噤んだ。だがその言葉に負けぬために、数度首を横に振り、アヒルが俯けていた顔を上げる。

「違う、阿修羅！俺が…俺が言いたいのは、そんなことじゃ…！」

「何度も、何度も言ったはずだ。アヒル」

　必死に何かを伝えようとしたアヒルを、阿修羅が強く制する。

「“俺の言葉は死んだ”と」

　強く強調された声が、アヒルへと届く。

「俺に言葉は通じない」

　顔を上げた阿修羅が、冷たい視線を、アヒルへと向ける。

「お前がどんなに必死に投げかけたところで、お前の言葉は俺には伝わらない。ただ、無駄になるだけだ」

　何度目かになるその言葉を聞きながら、アヒルが強く唇を噛み締め、銃を握る両手に力を込める。

「だからもう、無駄なことは…」

「通じなきゃ、伝わらなきゃ…言っちゃダメなのかよっ…？」

「何…？」

　アヒルが口にした、思いがけないその言葉に、阿修羅は戸惑うように、少し首を傾げた。

「伝わるか、伝わらねぇかの問題じゃねぇ」

　込み上げる気持ちからか、アヒルの声がかすかに震える。

「俺が知る限り、言っただけで即効、すべての意味が伝わる言葉なんてもんの方が少ねぇ…」

　阿修羅をまっすぐに見据え、必死に言葉を続けるアヒル。

「だから皆、必死に伝えるんだ！わかってもらおうと、何度だって声を張り上げるんだ！」

　主張するアヒルの声が、徐々に大きくなっていく。

「何度だって繰り返すその言葉を、無駄かどうかを決めるのは、俺だ！あんたじゃねぇ！」

「……っ」

　必死に投げかけられるその言葉に、まるで心が揺れ動かされるように、阿修羅の表情が動く。

「そうか…ならばもう、止めはしない」

　表情に落ち着きを取り戻し、阿修羅がアヒルの主張を受け止めるように、頷く。

「叫ぶなり、喚くなり、お前は好きにすればいい」

　阿修羅が右手を伝って流れ落ちる血を振り払い、痛みなどないかのように、傷だらけのその右手を、勢いよく振り上げる。

「俺は、お前のその無駄な言葉もすべて、奪い去るまで」

　銃口を上空へと向け、阿修羅が強く言い放つ。

「この世界に飛び交う、すべてのくだらぬ言葉と共になぁ…！！」

　阿修羅の叫びと同時に、中に溢れる感情を現すように、阿修羅の体から、真っ赤な強い光が放たれる。その強い輝きを目に入れ、アヒルが少し目を細めた。

「まだ、あんな力が…」

　光を放つ阿修羅を見つめながら、アヒルがどこか敬服するように呟く。そして、ゆっくりと顔を下ろし、金の銃を持った左手を見た。神経から激しく痛み出した左手は、気を緩めれば、すぐにでも感覚が飛んでいきそうである。だが、それでもアヒルには、握る手を離すことなど出来ない。

「ごめん、カー兄…」

　今はもう居ない兄へと、小さな謝罪を漏らすアヒル。

「やっぱ俺には、“救う”とかそういう、大それたことは、よくわかんねぇし、どうしたらいいのか、見当もつかねぇ」

　金色の銃に視線を向けたまま、アヒルが少し口元を緩め、こんな状況であるというのに、穏やかな笑みを浮かべる。

「俺に、今の俺に、出来ることがあるとすれば…」

　痛みを堪え、銃を握り締め、アヒルが勢いよく顔を上げる。

「自分の信じてきた“言葉”を、ただ、信じることだけ…！」

　強く言い放ったアヒルの全身からも、強烈な金色の光が放たれる。その光の中、アヒルが金銃の銃口を、鋭く阿修羅へと向けた。

「“撃（う）て”！」

「“当（あ）たれ”…！」

　言葉が同時に放たれ、今まで以上に強い光の弾丸が、激しくぶつかり合う。

「アヒル…！！」

「阿修羅ぁぁぁ…！！」

　互いの名を呼ぶ強い叫びが、まるで言葉のように、二人の間で交わった。