あノ神ハキミ。

Word.61 うケ継グチカラ 〈2〉

「どうしたというんだ…？アヒル」

　前方から届く声に、深く俯いていたアヒルが、ゆっくりと視線を上げる。

「さっきから、ろくな攻撃をしていないぞ…？」

　敵であるアヒルの攻撃まで心配するほどに、余裕を見せる阿修羅。

「“絶対に許せない”んだろう…？この俺が」

　阿修羅が、どこか確認するように問いかける。

「大好きだった“カー兄”を殺した、この俺が…」

「……っ」

　強調するように、カモメの名を出す阿修羅に、アヒルが再び眉をひそめる。阿修羅のその言葉は、わざと、アヒルを挑発しているように聞こえた。

「俺が憎いんだろう？だったら、もっと、激しく攻撃してきたらどうだ？初めて対峙した、あの夜のように…」

　攻撃を誘うように、阿修羅がアヒルへと左手を差し伸べる。

「あの時のお前は、なかなか見応えがあったよ。力の差は歴然である俺に、形振り構わず向かってきて、この傷をつけた」

　差し伸べた左手を動かし、阿修羅が左頬の傷の前へと持っていく。頬の浅い掠り傷は、初めてアヒルと阿修羅が対峙した夜、アヒルが唯一、阿修羅に負わせた傷であった。

「もっと、俺に見せてくれないか…？あの時のように、お前の底知れぬ憎しみを…」

　また、誘うように言う阿修羅をまっすぐに見つめ、アヒルがそっと目を細める。

「わから、ないんだ…」

　小さく落とされたアヒルの言葉に、阿修羅が眉をひそめる。

「わからない…？」

「ああ…」

　聞き返した阿修羅に、アヒルはゆっくりと頷いた。

「“許さずにいる”ことが、正しいことなのか…“許さずにいる”ことだけしか、道がないのか…」

「何を馬鹿なことを」

　戸惑うアヒルの言葉を、阿修羅はすぐに笑い飛ばす。

「“許さない”と、俺にそう言ったのは、お前だろう？なのに今更、何を迷う必要がある…？」

「あんたを許せねぇって思うのは、事実だ。その思いは今も変わってない。けど…」

　言葉を付け加え、アヒルがそっと表情を曇らせる。

「俺があんたを殺したとして、仇を討ったとして、カー兄がそれを喜ぶと思うか…？」

　真剣な表情のアヒルのその問いかけに、阿修羅が浮かべていた笑みを止め、眉間に皺を寄せる。しばらくの間、押し黙り、阿修羅は何やら考え込むように俯いた。

―――幸せを呼び込むためには笑顔、笑顔ぉ～！ねっ？―――

　俯いた阿修羅の脳裏に、どこまでも明るいカモメの笑顔が浮かぶ。

「……喜ばない、だろうな」

　少しの時を置いて、阿修羅がゆっくりと答える。

「どんな理由があろうとも、自分のために誰かが傷つくことを、良しとはしない男だ。カモメは」

　確信するように、はっきりと言い放つ阿修羅を見て、アヒルが目を細める。

「ああ、俺もそう思う」

　阿修羅に賛同するように頷いたアヒルは、仇である阿修羅を前に、穏やかな笑みを浮かべていた。

「やっぱりあんた、カー兄のこと、よくわかってるよ」

　しみじみと呟きながら、嬉しそうにも見える笑顔を浮かべるアヒルを見つめ、阿修羅が怪訝そうに眉をひそめる。

「だったら何だ？」

　不快そうに顔をしかめ、阿修羅が鋭く問いかける。

「カモメが喜ばないから、俺を殺しはしないと、俺を許すとでも言う気か？」

「んな、天使さまみてぇなことは言わねぇよ」

　問いかける阿修羅へと、アヒルが自嘲するような笑みを向ける。

「俺はあんたのこと許せないし、あんたのやろうとしていることも許せない」

　アヒルが笑みを止め、真剣な表情を作る。

「ただ、確かめたいと思ったんだ」

「何をだ？一体、何が言いたい？」

　アヒルの言葉の真意を理解出来ず、阿修羅がどこか急くように問いかける。そんな阿修羅へと、アヒルはまっすぐにその視線を投げかけた。

「俺があんたを殺したって、カー兄は喜ばないって、あんたは言った」

「ああ」

　次の言葉を求めるように、阿修羅が素早く頷く。

「なら、あんたの妹は？」

「……っ」

　アヒルのその問いかけに、阿修羅の表情が凍りつくように止まる。

「こんなことをして、人の自由ある言葉をすべて奪って、あんたの妹は喜ぶのか…？」

　続けて問いかけるアヒルに対し、深く俯いた阿修羅は、何も答えることなく、押し黙った。見つめるアヒルと、俯いたままの阿修羅の間にしばらく、沈黙が訪れる。

「成程な…」

　先に口を開いたのは、阿修羅であった。

「おかしなことばかり言うと思ったら…そうか。くだらないことを吹き込まれたか…」

　阿修羅が少し口元を崩し、薄く笑みを浮かべる。

「まぁ、五十音士共には知れた話だからな。韻にでも聞いたか？」

「韻じゃねぇ」

「そうか。まぁ、どうでもいい」

　興味なく言いながら、阿修羅がゆっくりと、俯けていた顔を上げる。

「それで？俺の過去を知って、俺が哀れにでもなったか？」

「別に哀れんでねぇよ。俺の言葉、ちゃんと聞いてたか？」

　少し顔をしかめながら、アヒルが再び阿修羅の瞳を見つめる。

「俺は、こんなことして、あんたの妹が喜ぶのかって聞いたんだよ」

　もう一度問いかけを向けるアヒルに、柔らかくなっていた阿修羅の表情が、またしても凍りつく。

「カー兄が喜ばねぇってわかってるあんたになら、わかるはずだ！あんたの妹だって、きっと喜ばない…！」

　阿修羅をまっすぐに見据え、アヒルが強く声を張り上げる。

「自分のために、自分の大好きな兄ちゃんが、人を殺したり、大事な言葉を奪ったりするなんて、絶対に喜ばない！」

　真剣な表情を見せ、アヒルがはっきりと言い切る。

「そんなことくらい、あんたにだってわかるはずだ！わかってるはずだ…！」

「…………」

　響き渡るアヒルの主張を耳に入れながら、すべての表情を消した阿修羅は視線を落とし、血の海のように赤く染まった地面を、ひたすらに見つめていた。

「だから、こんなことはもう…！」

「“やめろ”と…？」

　言いたかったことを先に口にされ、アヒルが思わず言葉を止める。

「安っぽい説得だな、アヒル…」

　向けられる冷たい視線に、眉をひそめるアヒル。

「俺は別に、復讐のために言葉を奪おうとしているわけじゃない」

「え…？」

　阿修羅の発した言葉に戸惑い、アヒルが少し首を傾ける。

「これは、“贖（あがな）い”だ」

「贖い…？」

「ああ、そうだ」

　言葉を繰り返したアヒルへと、阿修羅が大きく頷きかける。

「“言葉”が犯してきた罪への贖い。罪を犯したものが、罰を受けるのは、当然のことだろう？」

「自由ある言葉を消し去ることが、言葉への罰だって言うのか…？」

「ああ、そうだ。それくらいのことをした。言葉は」

―――私はどうして…生きているのかな…？―――

「それくらいの罪を犯してきた。言葉は…」

　哀しげだった妹の最期の笑みを思い出し、阿修羅が低く、声を響かせる。

「罪深き“言葉”に、贖わせることこそが、言葉の神の役目だ」

　顔を上げた阿修羅が、睨みつけるようにアヒルを見つめる。

「“許さない”ことが、俺の役目だ」

「……っ」

　はっきりと言い放つ阿修羅の言葉を聞き、アヒルがそっと目を細める。あげていた右手をゆっくりと地面に落とすと、アヒルは力なく顔を俯けた。

「そんなの…」

　迷うように声を漏らしながら、アヒルが地面に落とした右手を、軽く握り締める。徐々に拳を握る力を強くして、アヒルは勢いよく顔を上げた。

「そんなの…！」

「“当（あ）たれ”」

「あ…！」

　アヒルの言葉を遮るように、アヒルへと向かってくる弾丸。

「うあああ…！」

　避ける間もなく弾丸に左肩を貫かれ、アヒルが地面につけていた膝のバランスを崩し、後方へと腰をつく。アヒルは血の流れ落ちる肩を押さえながら、苦しげに表情を歪めた。

「言っただろう？アヒル…」

　一層冷たい表情となった阿修羅が、静かにアヒルへと言葉を向ける。

「“俺の言葉は死んだ”と」

「ク…」

　射るような視線を向けられ、全身を鋭い刃で突き刺されたような感覚に陥り、アヒルは思わず眉をひそめる。

「お前がどんなに必死に言葉を投げかけても、俺はそれを受け止めない。俺とお前が、言葉を交わすことはない」

　そう言って、阿修羅が素早く引き金を引く。

「お前はただ、泣き叫んでいればいい。“当（あ）たれ”」

「う…！」

　再び向けられる弾丸に、身動きの取れないアヒルは大きく、表情を歪めた。

「クワアアアア！」

「ガァスケ…！」

　翼をはためかせたガァスケが、自分の巨体でアヒルを横へと押しのけ、弾丸の軌道上からアヒルをどかせる。自身も素早く舞い上がると、弾丸は誰も居なくなった場所を駆け抜け、炎を纏った壁へと消えた。

「邪魔な鳥だ」

　上空へと舞い上がったガァスケを見上げ、阿修羅が少し顔をしかめる。

「“圧縮（あっしゅく）”」

「あ…！」

　ガァスケへと向けた銃口の前で、力の圧縮を始める阿修羅に、アヒルが焦った様子で声を漏らす。

「や、やめ…！」

「“当（あ）たれ”」

　アヒルの制止の声が放たれきる前に、阿修羅の銃口から、巨大な光の弾丸が放たれた。

「クアアアアア…！！」

「ガァスケ…！」

　その巨体と大差ない弾丸を直撃し、ガァスケが激しい悲鳴をあげる。アヒルが思わず身を乗り出すが、撃ち抜かれたガァスケの巨体は、その体を金色の粒子へと姿を変えて、崩れ落ちていく。苦しげな表情のまま、ガァスケが完全に崩れ落ちると、元の赤色の言玉が、地面に力なく落下した。

「あ…」

　落ちてきた言玉へと手を伸ばしながら、アヒルが茫然とした表情を見せる。

「また、一人になったな」

「ク…！」

　再び銃口をアヒルへと向ける阿修羅に、険しい表情を見せたアヒルが、撃たれた左肩を庇いながら右手を伸ばし、地面に転がる言玉を握り締める。

「第一音“あ”、解放…！」

　アヒルが言玉を解放させ、真っ赤な銃を構える。

「“当（あ）たれ”…！」

　銃撃の反動に顔をしかめながらも、アヒルが阿修羅へと、光の弾丸を放つ。

「“当（あ）たれ”」

　余裕の笑みを浮かべた阿修羅が、静かにアヒルと同じ言葉を口にする。阿修羅の銃から同じように放たれた光の弾丸が、迫り来ていたアヒルの弾丸と、勢いよくぶつかり合った。だがぶつかった次の瞬間、阿修羅の弾丸があっという間に、アヒルの弾丸を砕く。

「な…！？うああああ！」

　押し負けたことに驚く間もなく、阿修羅の弾丸がアヒルへと襲いかかった。弾丸に吹き飛ばされ、アヒルが後方へと転がり込む。

「はぁ…はぁ…」

　肩を揺らし、大きく息を乱しながら、引きずるようにして、必死に体を起き上がらせるアヒル。

「俺と同じ言葉では一生、俺には勝てないぞ…？」

　まだ起き上がれていないアヒルへと、阿修羅が上から見下ろすように冷たい視線を送る。

「尤も、お前が、俺の知らぬ言葉など持っているはずもないか…」

　嘲るようにそう言って、阿修羅が銃口をアヒルへと向ける。

「“当（あ）たれ”」

「ううあああああ…！」

　阿修羅が弾丸を放ち、何とか起き上がろうと踏ん張っていた、アヒルの右足を貫く。周囲に赤い血を撒き散らしたアヒルが、力なくその場に倒れ込む。

「う、うぅ…」

　地面にうつ伏せに倒れ込んだまま、アヒルは苦しげに声を漏らすだけで、もう起き上がろうとする素振りを見せることはなかった。そんな起き上がることさえも出来ないアヒルへと、阿修羅がさらに銃口を向ける。

―――あんたの妹は、喜ぶのか…？―――

「……っ」

　思い出されるアヒルの言葉に、阿修羅がそっと目を細める。

「飛鳥のためじゃない…」

　厳しい表情を見せ、阿修羅がまるで、言い聞かせるように呟く。

「これは俺の、俺自身の選んだ…」

　阿修羅の金色の瞳が、より一層、鋭く輝く。

「修羅の道…！」

　強く言い切ると、阿修羅が細めていた瞳を見開く。

「“集（あつ）まれ”」

　阿修羅が銃を握る右手に力を込め、はっきりとした口調で、自身の言葉を発する。すると、炎の壁から、針の空から、血の海から、阿修羅の形成したその空間のすべてから、赤い光が集まり始め、銃口の前に、今までで一番巨大な、光の塊を作っていく。

「これで終わりだ、アヒル」

　動けぬアヒルへと、狙いを定め、阿修羅が引き金を引く。

「ク…！」

　少しだけ顔を上げたアヒルが、視界を覆い尽くすほどの巨大な弾丸に、険しい表情を見せる。

「“当（あ）たれ”…！！」

　阿修羅の銃から、集められた巨大な弾丸が、勢いよくアヒルへ向けて放たれた。

「“刈（か）れ”！」

　大きく言葉を発し、真っ赤な鎌を振り下ろす篭也。だが篭也の鎌は、分厚い赤光の壁により阻まれた。鎌の先を伝って感じる、壁の強固な感触に、篭也が眉をひそめる。

「やはり無理か…」

　悔しげに言葉を落としながら、篭也が鎌を引く。

「この中に、神が居るのに…」

　篭也が顔を上げ、空まで伸びている、赤光の円柱を見上げる。突如、丘の上に作られた、巨大な円柱状の空間は、恐らくは阿修羅の力によるものだろう。だが、篭也の言葉では、この空間の壁を壊し、中へ入ることは困難であった。

「どうすればっ…」

「クワアアア」

「え…？」

　戸惑うように俯いた篭也が、ふと横から聞こえてくる、鳥の鳴き声のようなものに気付き、振り向く。そこには、一般的な鳥より少し大きいくらいの大きさの、金色の鳥が浮かんでいた。だが、その金色の体は透けており、体を通して向こう側が見える。

「あなたは…」

　傍に浮かぶその鳥をまじまじと見つめ、眉をひそめる篭也。

「神の…？いやっ…」

　その鳥は、アヒルの言玉から姿を変えるガァスケの姿によく似ていたが、少し異なる雰囲気に、篭也はすぐに首を横に振った。ガァスケではないが、だが確かに篭也には見覚えがあった。

「あっ…」

　考え込んでいた篭也が、何か思いついたように目を開く。

「カー、坊…？」

「クワア！」

　篭也が戸惑いながら名を呼ぶと、鳥はそれに応えるように、大きく鳴いた。呼びかけに応えた鳥が、今後は何かを求めるように、その鋭い瞳でまっすぐに、篭也を見つめる。

「……そうか」

　鳥の求めが通じたのか、篭也が目を細め、そっと頷く。

「わかった。援護しよう」

　答えるようにそう言うと、篭也が再び、目の前に塞がる赤い壁の方を見つめ、右手に構えた鎌を、自分の体の前へと突き出す。

「あの日の言葉が、きっとあなたを導いてくれる」

　確信するように言って、篭也が鎌を握る手に力を込める。

「“叶（かな）え”…！」