あノ神ハキミ。

Word.6 二人目ノ神 〈3〉

「どうぞ」

　公園のベンチに腰掛けたアヒルに、雅が買ってきた二つのペットボトルの内の一つを手渡す。

「ありがとう。えぇ～っと…」

「箕島（みのしま）雅といいます。雅で結構ですよ」

「雅…さん。えっと、俺はっ…」

「安団、安の神・朝比奈アヒルくん」

「よぉくご存知でっ…」

　アヒルが名乗る前に、アヒルの名を呼ぶ雅に、アヒルは少し顔をしかめながら、もらったばかりのペットボトルを開け、中の水に口をつけた。雅もアヒルの横に腰掛け、同じように水を飲む。

「忌や神を知ってるってことは、あんたも五十音士なのか？」

「ええ。僕は五十音、第三十二音“み”の力を持つ者。“美守（みもり）”と呼ばれる者です」

「美、守っ…」

　まだ聞きなれぬ五十音士たちの言葉を、アヒルが戸惑いながら繰り返す。

「っつーことは、“み”から始まる言葉を操るってことか？」

　中の水を飲み干し、空になったペットボトルを手で回しながら、首を捻るアヒル。

「えぇ～っと、“み”っていうとっ…」

「考えるより、見た方が早いでしょう」

「へっ？」

　雅は軽く笑みを浮かべると、まだ水の入ったペットボトルをベンチの上に置き、何やら制服のポケットをあさり始めた。

「よいしょ」

「あっ…！」

　ポケットから雅が取り出したものは、青く輝く、宝石のような丸い小さな玉。その玉を見て、アヒルが大きく目を見開く。

「青いっ…言玉…？」

「第三十二音、“み”解放…」

　雅の言葉に反応し、雅の手の中の言玉が、淡い青色の光を発し始める。雅は光る言玉を、アヒルの持つ空のペットボトルへと向けた。

「“満（み）たせ”」

―――パァァァァン！

「うっ…！」

　一際強く輝く言玉に、思わず目を伏せるアヒル。視覚を封じたアヒルであったが、起こった変化は、他の感覚から伝えられた。

「あれっ…？」

　光が止み、目を開けたアヒルが、右手に、先程までとは異なる重みを感じ、顔を下へと向ける。

「あっ…！」

　アヒルが下を見ると、確かに飲み干したはずなのに、水が満杯に詰まっているペットボトルが、アヒルの右手に握り締められていた。

「あ…」

「これが僕の力です」

「すっげ…」

　満杯に入ったペットボトルをまじまじと見つめながら、アヒルが感心した表情を見せる。

「こんなことも出来んのかぁ」

「言葉の力は無限ですよ。言葉さえあれば、人はきっと何でも出来る」

「ふぅ～んっ…」

　頷きながらも、少し眉をひそめるアヒル。

「無限なわりに、俺は“赤くなれ”と“青くなれ”と“当たれ”しか言えねぇけどなぁ」

「えっ？」

「辞書も読んではいるんだけどさっ、どーも字の羅列が耐えられなくって、一日二分しかもたねぇしっ」

　満杯のペットボトルをベンチに置いたアヒルが、ベンチから立ち上がり、大きく両手を伸ばしながら、どこかボヤくように呟く。

「もっと勉強しなきゃとは、思ってんだけどっ…」

「焦って学ぶ必要なんて、ありませんよ。言葉は、自然に身につくものです」

「自然に、ねぇっ…」

　手を下ろしたアヒルが、背中で雅の声を聞きながら、どこか遠い瞳で、空を見つめる。

「けど、あんたの神にも言われたしなぁ」

「行動を共にしているだけであって、あんなのを我が神と思ったことは、一度たりともありませんよ」

「あ…そう…」

　満面の笑顔で、どこか刺々しく言い放つ雅に、アヒルが少し引きつった表情を見せる。

「為介さんに、“神、失格”と、言われたことですか？」

「……っ」

　アヒルが引きずっている言葉を、言い当てた雅に、アヒルが少し表情を曇らせる。

「もっと神らしくなりたいと、あなたはそう思っているのですか？」

「別にっ、神らしくなりたいなんて、チビっとも思ったことねぇよっ」

　雅の方を振り返ったアヒルが、大きく首を横に振る。

「ただっ…」

「ただ？」

　そっと俯くアヒルに、雅がすぐさま聞き返す。

「こんな出来損ない神様の俺なんかの言葉を、真正直に聞いてくれるあいつ等に…」

―――援護するわ、神…―――

―――何で僕がっ…こんなっ…！―――

　篭也と囁は、アヒルの言葉を違うと否定しながらも、昨夜もアヒルの言葉を聞き、忌に取り憑かれた人間たちを、攻撃しないでくれた。

「あいつ等に…ちょっとでも応えたいって、そう思って…」

「……っ」

　アヒルの言葉を聞き、そっと目を細める雅。

「仲間の為、ですか…」

　そう呟いた雅が、深々と肩を落とす。

「朝比奈くん」

「へっ？」

　名を呼ばれ、アヒルが顔を上げる。

「本来なら、他団のことに口出しするべきではありませんが、ツバメくんの友人として、友人の弟であるあなたに、一つだけ言いたいことがあります」

「言いたいことっ…？」

　真剣な表情でアヒルを見つめる雅に、アヒルが少し戸惑うように首を傾げる。

「五十音士の世界は、あなたが思っているよりもずっと醜く、汚く、残酷で、そして冷たいものです」

「……っ」

　雅の言葉に、アヒルがそっと眉をひそめる。雅の瞳は、ただまっすぐにアヒルを捉えており、とても冗談や脅しで言っているようには見えなかった。

「“仲間の為に”なんて甘い考えで、やっていけるような世界じゃない」

「雅、さんっ…」

　強く言い切る雅を、アヒルもまっすぐに見つめる。

「昨日のツバメくんもそうですが、これからもきっと、神であるあなたの周囲の人間は、少なからず巻き込まれることになるでしょう」

「……っ」

　はっきりと言い放つ雅に、曇るアヒルの表情。

「それは、あなたが神である以上、決して変えられない」

　ベンチに座ったままの雅が、突き刺すような瞳で、アヒルを見上げる。

「失うことの怖さを、あなたはもう十分にご存じなのでしょう？」

「それはっ…」

　雅の問いかけに、アヒルが思わず口ごもる。

「はっきり言います、朝比奈くん」

　雅がゆっくりと、ベンチから立ち上がる。

「もしあなたに、“神で在ろう”とする気持ちが、ほんの少しもないのなら…」

　上がった目線から、アヒルを見下ろす雅。

「あなたは今すぐ、神をやめた方がいい」

「……っ」

　雅の言葉に、アヒルはさらに険しい表情を作った。

　その頃。朝比奈家・アヒル自室。

「……っ」

　アヒルのいない部屋で、アヒルの机の椅子に座り、寛いでいた篭也が、ふと顔を上げ、部屋の時計を見る。

「遅いな…」

　学校からどこにも寄らずに帰って来たのであれば、もうとっくに家に着いているくらいの時間であった。

「囁もまだだし、どこかに寄って来ているのか…まぁ忌の気配もないし、問題ないか」

　自己解決するように呟いた篭也が、机に置いてある恋盲腸の本を手に取る。

「恋盲腸でも読みながら待つか。んっ？」

　本を広げた篭也が、何かに気付いた様子で眉をひそめる。

「これ、もう読んだ巻だな。スズメさんの部屋に、次の巻を…」

　本を閉じると、篭也は椅子から立ち上がり、アヒルの部屋を出た。

「それにしても、あの為の神の店のドラマCD…気になるなぁ…」

　為介よりもドラマCDが気になっている様子の篭也が、廊下を出て、二階にある四つの部屋の内、アヒルの向かいにある部屋の扉を開ける。

「スズメさんに頼んで購入をっ…んっ？」

　部屋の扉を開けた篭也が、顔を上げ、部屋の入口で足を止める。

「あれ？ここはっ…？」

　篭也の入ったその部屋は、必要最小限の家具だけが置かれている、きれいと言えばきれいだが、妙に殺風景な部屋であった。ただきれいというだけでもなく、生活感のないような、もう何年も使っていないような、そんな部屋だ。

「間違えたか。同じような部屋があって、どうもまだっ…」

　そう呟き、篭也が再び廊下へと出る。

「だがツバメさんの部屋にも見えないし、一体っ…」

　首を傾げながら、篭也が部屋の扉を閉める。

「……っ！」

　閉めた扉を見つめ、大きく目を見開く篭也。

「これはっ…」

　部屋の扉には、アヒルの部屋の扉に掛かっている、『アヒル』と描かれた表札と同じものが掛かっていた。そしてそこには、ある文字が書かれている。

「“カモメ”…？」

　その書かれた文字を、そっと口にする篭也。

「あっれぇ？篭也っ」

　そこへ、一階からスズメが上がってくる。

「お前、廊下で何やっ…」

「スズメさん」

「あっ？」

　スズメの言葉を勢いよく遮り、篭也がスズメの名を呼ぶ。

「この部屋はっ…」

　『カモメ』と書かれた表札の掛かった、その扉を指差しながら、篭也がスズメの方を振り向く。

「この部屋は…誰の部屋ですか…？」

「……っ」

　篭也の問いかけに、スズメはそっと目を落とした。

「入れ」

「えっ？けどっ…」

　篭也が閉めたばかりのその扉を開き、スズメが顎を少し出すようにして、部屋の中へ入るよう言う。だが篭也は、少し躊躇うように、眉をひそめる。

「大丈夫。お前には“言っていい”って、そんな気がする」

「えっ…？」

　そのスズメの言葉の意味がわからず、篭也は首を傾げた。

「入れよっ」

「失礼、します…」

　もう一度、スズメに誘導され、篭也が扉に『カモメ』と書かれた表札の掛かった、その部屋へと足を踏み入れる。遠慮がちに部屋の中を見回し、篭也が表情を曇らせる。先程、一瞬だけ入った時の感覚は正しく、その部屋には生活感がなく、住人の気配を感じさせなかった。

「キレイなもんだろ？五年も誰も使ってねぇーんだぜ？」

　軽く笑みを浮かべてそう言いながら、スズメが部屋のベッドへと腰を掛けた。

「こんだけ狭い家だからなぁ、誰も使ってない部屋なんて、物置かなんかにすべきなんだろうけどっ…」

　ベッドに深く腰を掛け、天井を見上げるスズメ。

「どうしても、残しておきたくてさ…」

　微笑んだスズメのその表情は、どこか悲しげであった。

「あの人が…生きてたって証にっ…」

「……っ」

　すぐさま俯くスズメに、篭也がそっと目を細める。

「この部屋の主の名は、朝比奈カモメ」

　どこか遠い瞳で、窓からの景色を見つめるスズメ。

「俺たち四人兄弟の、一番上の兄貴だった…」

―――カー兄が、大好きだった……。