あノ神ハキミ。

Word.57 生ノ根源 〈5〉

　言ノ葉町、北西。言ノ葉町立グランド。

「光の柱、が…」

　堕ちし宇の神、現（うつつ）と交戦中の保が、言ノ葉町の南北に突き上げていた、緑色と白色の光の柱が消えたことに気付く。近くに見えていた、強い赤色の光もなくなっているところを見ると、南北で行われていた戦いが終わったのだろう。

「柱が消えたってことは、皆さんが…」

「やれやれ、じゃのう…」

　仲間の勝利を察し、安心の笑みを浮かべようとした保だが、遮って聞こえてくる声に振り向く。保が振り向くと、呆れきった表情を見せた現が、深々と肩を落としていた。

「まったく、使えん奴等じゃわい」

　自分の仲間を相手に、冷たく言葉を吐き捨てる現に、保が眉をひそめる。

「これでは、わしの可愛いあの子へと送る力が、弱まってしまうではないか」

　町の中央で、相変わらず雄たけびをあげている礼獣へと視線を向け、現が困ったように腕を組む。確かに、天へと突き上げられていた光の柱五本のうちの、三本が失われ、残っているのはここの金色の柱と、東の赤色の柱のみ。空へと集約している光も、今の大きさから、それほど著しい成長は見せていなかった。

「まったく…どいつもこいつも、わしの手を煩わせてばかりじゃ…」

　うんざりと呟きながら、現が右手に持った、先端に言玉のような金色の宝玉のついた杖を、ゆっくりと振りかざす。

「五十音、第三音“う”、解放」

「あ…！」

　杖の先端にある宝玉から強く放たれる金色の光に、見つめていた保が大きく目を見開く。

「やっぱり、言玉っ…」

「う…」

　保が険しい表情を見せる中、杖を掲げた現が、自身の文字を口にする。

「“奪（うば）え”…！」

「ク…！」

　現の言葉により、眩さを増すその光に、保は思わず目を伏せた。

　言ノ葉町、南西。

「神～！」

「……？」

　錨（いかり）との戦いを終え、地面に深々と座り込んでいたイクラのもとへと、笑顔の金八が大きく手を振りながら、駆け寄って来る。金八は先程まで中央で、皆と共に礼獣と交戦していたが、戦いを終えたイクラの身を案じ、駆けつけたのだろう。

「大丈夫かぁ？神～」

「誰が俺のところへ来いと言った。死ね」

「泣くよぉ～！？そういう冷たいこと言うと、俺、泣いちゃうよぉ！？神！」

　冷たく言い放つイクラに、金八が今にも泣きだしそうな表情で訴える。大きな声をあげる金八に、イクラはさらに不機嫌そうな表情を作った。

「勝ったのかぁ？」

「聞かなければ、わからないか？」

「いぃ～え！あんたが負けるはずねぇもんなぁ」

　強く睨みつけるイクラに、必死に首を横に振り、落ち着かせるように両手のひらを向ける金八。

「敵さんはぁ？」

「そこだ」

　イクラが顎で指し示した方角を、金八が振り向く。水に濡れた地面の上に、意識を失くし、深く目を閉じた錨が倒れていた。

「一応、連れてっとくかぁ。誰にも頼まれてねぇけど」

「あの獣は？」

「へ？」

　イクラに問いかけられ、金八が再び、イクラの方を見る。

「ああぁ～、何とか堪えてるって感じ。今はシャコたちに任せちまってるから、とっとと戻らねぇと」

「獣一匹、倒せないのか。貴様等は」

「そうは言うけど、強いのよぉ？あのライオンちゃんっ」

　呆れたように肩を落とすイクラへと、苦い笑みを浮かべる金八。金八の言葉を聞き、目を細めたイクラが、ゆっくりとその場を立ち上がる。

「なら、俺が遊んできてやる」

「おいおいおい、待てって！」

　礼獣の居る方角へと歩き出していくイクラを、金八が慌てて呼び止める。

「あんたは先にその傷を…！」

「うあああああ…！！」

『……！』

　大気を斬り裂くような強烈な悲鳴に、同時に振り向くイクラと金八。

「ああああああ…！」

　気を失っていたはずの錨が、倒れた状態のまま、激しい悲鳴をあげている。錨の体を青色の光が包み込み、その光が天へと突き上げ、新たな光の柱となっていた。

「か、神…これって…」

「…………」

　険しい表情で、イクラへと呼びかける金八。イクラも眉間に強く皺を寄せ、その光を見つめた。

「きゃああああ！」

「な、何…！？」

　突然、悲鳴をあげ始めた、倒れたはずのエカテリーナを見つめ、エリザが戸惑いの表情を見せる。

「急に何だっていうのよ！？」

「光が…」

　戸惑うエリザの横で、先程、やっと消したというのに、再び突き上げた緑色の光の柱を見上げ、眉をひそめる囁。突き上げている光の源は、悲鳴をあげているエカテリーナ自身である。

「これは一体…」

　エカテリーナの悲鳴を耳に入れながら、囁は一層、険しい表情を見せた。

「倒れた仲間の、残り少ない僅かな力をも、搾り取ろうというのか…」

　その頃、錨、エカテリーナと同じように、激しい悲鳴をあげる沖也を見つめ、再び突き上げた白い光の柱を見上げて、篭也も険しい表情を作っていた。

「何という非道…」

　鎌を握る手に力を込め、込み上げる怒りに、表情を歪める篭也。

「そこまで堕ちたか。阿修羅…」

「フハハハハ…！」

　再び天へと突き上げた三色の光柱を見上げ、何とも楽しげな笑みを浮かべる現。柱が復活したことにより、礼獣の上空で集められている光の成長も、再び促されていく。

「うむうむ、これで良い。これで我が礼獣は、更なる力を得ることが出来る」

「何をっ…」

「んん？」

　満足げに頷いていた現が、背後から聞こえてくる声に、ゆっくりと振り向く。

「何をしたんです…！？」

　険しい表情を見せ、どこか責め立てるように、問いかける保。保の問いかけを受け、現が浮かべていた笑みを、やっと消す。

「お主の仲間に負けた馬鹿共を、せめて、お役御免にしてやろうと思うてなぁ」

「まさか…」

　何かを察した様子で、さらに眉をひそめる保。

「負けた仲間たちの力を、無理やり…！？」

「ああ、奪い尽くすんじゃよ。我が愛する礼獣の、肥やしにするためになぁ」

「何てことをっ…」

　やっと現のしたことを理解し、保が険しい表情を見せる。

「そんなことをしたら…！その人たちが死んでしまいます！」

「だから、何じゃ？」

「なっ…！」

　自然と聞き返す現に、驚きの表情を見せる保。

「その人たちは、あなたの仲間でしょう…！？」

「生憎じゃが、わしはあやつ等のことを“仲間”などとは思っておらん」

「え…？」

　現の答えに、保が戸惑いの声を漏らす。

「ただ同じ堕神であるというだけ…いや、まったく同じではないのぉ。わしとあやつ等では次元が違う」

　自分自身の言葉に首を振り、現が言葉を言い換える。

「阿修羅も、他の奴等も…つい最近、神を堕ちたような、そんなヒヨっ子共とは、存在が違うんじゃよぉ。わしは」

「どういう、ことですか…？」

　得意げな笑みを浮かべる現に、益々戸惑いの色を濃くする保。

「あなたは、一体…」

「“生（う）まれろ”」

「え？」

　突然、落とされる言葉に、保が眉をひそめる。

「数百年以上の昔、とある五十音士のたった一つの、その言葉により、痛みの塊である“忌（いみ）”が生まれた」

「……っ」

　現の言葉に、保が表情を曇らせる。灰示と体を共有し、ついこの前、始忌たちと戦いを繰り広げたばかりの保にとっては、その話は決して他人事ではなかった。

「忌共は痛みによりどんどんと増殖し、やがては、五十音士たちの手に負えないまでの広がりを見せる…」

　忌についてを語る現を、困惑した表情で見つめる保。忌の生まれた理由については、保も知っていたし、その現の話に間違いがないことはわかっていた。だが何故、今、現がそのような話をするのかが、わからなかった。

「一体、何の話をっ…」

「そして、その五十音士は、この世に忌を生み出した責任を取らされ、神の座を堕とされた」

　問いかけようとした保の声を遮り、現が話を続ける。

「それが、この世に初めて生まれた、“堕神”…」

「あ…」

　ずっと困惑の表情を見せていた保が、何かに気付いたように、一気に表情を険しくする。

「ま、まさかっ…」

「ほぉ…ただの馬鹿のわりに、察しはいいようじゃのぉ…」

　動揺しているのか、声を震わせる保を見て、現が感心するように笑う。

「そう…このわしこそが、この世に初めて生まれた堕神…」

　現が鋭い笑みを浮かべ、胸元に手を当てる。

「初代“宇の神”…」

　酔いしれるように、言葉を続ける現。

「この世に忌を“生（う）み出した”、創造主じゃよ」

「……！」

　知らされる現の正体に、保は大きく目を見開いた。