あノ神ハキミ。

Word.57 生ノ根源 〈2〉

　言ノ葉町、北端。

「“左変（さへん）”…？」

　ゆっくりと、囁の放った言葉を繰り返すエカテリーナ。

「何でございますの…？それは…」

　更地から一気に、色取り取りの花の咲く庭園と変わったその場所の中央に立ち、高々と伸びあがった蔓に右手を巻き取られながら、エカテリーナが問いかける。

「何でございますの…？これは…」

　問いかけを続けるエカテリーナの表情が曇り、眉間に強く皺が寄る。

「“左変”。変格の上をいく変格。言玉の第三形態、とでも言うのかしらね…フフフ…」

「言玉の、第三形態…？」

　また囁の言葉を繰り返し、エカテリーナが眉尻を吊り上げる。

「愚かなことをっ…あなたの言玉は、何も姿を変えていないではございませんか！」

　強く指摘するように、エカテリーナが囁を睨みつける。睨みつけるその先、囁の両手には、赤一色の、派手な横笛が握られていた。

「姿を変えるどころか、原型に戻っている！それの何が、上を行く変格なのでございます！？」

　確かに、エカテリーナの言葉は最もであった。新たな形態と言いながらも、囁の持つそれは、最初に言玉を解放した時の姿と、まったく同じ形をしている。

「私の“変格”は、形態変化自体にはそんなに意味がないのよ…槍に変えるのも、ただ単にちょっと攻撃性を増すだけのものだし…」

　右手でそっと横笛を撫でながら、囁が涼しげな表情で説明をする。

「私の“変格”にとって大事なのは…言葉自体の変化…」

「言葉の、変化？」

「ええ…」

　戸惑いながら聞き返すエカテリーナに頷き、囁が笑みを浮かべる。微笑んだ唇へと横笛を当て、そのまま美しい音色を奏でる囁。

「“咲（さ）け”…」

　音色を奏でた後、囁が優しく言葉を口にする。すると、更地に自由に伸びあがった茎や蔓のあらゆる場所から、不自然な程に無数の花が、一斉に咲き乱れた。色取り取りの花弁が、流れる風に一気に舞う。

「こんなものっ…」

　香る花の匂いに、顔をしかめるエカテリーナ。

「こんな花をいくら咲かせたところで、私には、痛くも痒くも…！」

　エカテリーナが強気に言葉を発していると、風に舞った花弁の一枚が、そっとエカテリーナの腕に乗った。

「うぅ…！」

　次の瞬間、その花弁の乗ったエカテリーナの腕が、勢いよく斬り裂かれる。エカテリーナは痛みにというよりも、斬り裂かれたその事実に驚き、大きく目を見開いた。

「なっ…」

「痛くも痒くも、ない…？」

　驚きで思わず言葉を失ったエカテリーナへと、囁が試すように問いかける。すぐに険しい表情を作ったエカテリーナが、睨みつけるように囁を見る。

「何を…一体、何を…！？」

「“裂（さ）け”」

「……！」

　囁が発する言葉に、何かを察した様子で、さらに目を見開くエカテリーナ。だが気付いた時にはもう遅く、エカテリーナへと降り注いだ花弁たちが、その全身至るところを斬り裂いた。

「うううぅ…！」

　花弁に混じって血が舞い、さすがのエカテリーナの口からも、苦しげな声が漏れる。

「二つの言葉を、同時に…！？」

「そう…」

　走る痛みに表情を引きつりながら、エカテリーナが戸惑いを見せる。

「これが私の更なる変格…“左変”…」

「何が、左変…」

　俯いたエカテリーナが、大きく表情を歪める。

「二つの言葉を同時に使えたからといって、それが何だというのでございます？」

　蔓に巻きつかれ、動きの封じられている右手の拳を、エカテリーナが力いっぱい握り締める。

「神を相手に、偉そうな口を叩くのではございませんよ！“炎天（えんてん）”！」

　エカテリーナが言玉を持った右手を熱し、絡みついていた蔓を焼き切る。右手が自由になると、エカテリーナは素早く、言玉を右足へと吸収させた。

「“鋭鋒（えいほう）”…！」

　右足を鋭い刃へと変えて、エカテリーナがその刃先を囁へと向ける。だが囁は落ち着いたままで、そっと横笛を奏でた。

「“避（さ）けろ”…」

「う…！」

　笛の音が耳に残るうちに囁が言葉を発し、目にも留らぬ速さで体を動かして、振り下ろされたエカテリーナの右足を避ける。一方のエカテリーナは、渾身込めて振り下ろした右足が空を斬り、勢い余って、少しバランスを崩す。

「“裂（さ）けろ”」

　態勢を整え切れないエカテリーナへと、二つ目の言葉が落とされる。

「きゃああああ…！！」

　降り注ぐ花弁により、激しく全身を斬り裂かれたエカテリーナが、甲高い悲鳴をあげながら、後方へと吹き飛ばされていく。まだ更地の残る場所まで飛ばされたエカテリーナは、その荒い地面の上に、力なく倒れ込んだ。

「う、うぅ…」

　エカテリーナが血を流しながらも、素早く体を起こし、右足に吸収させていた言玉を取り出す。

「こ、の…！」

「“触（さわ）れ”…」

「うぅぅ…！」

　取り出した言玉を、新たな身体部位へと吸収させようとしたエカテリーナであったが、その右手が、力強く巻きついてきた蔓により、止められる。

「あなたの強みは、エ段ならではの、自由自在の身体強化…」

　動きを止められたエカテリーナへと、囁が鋭い瞳を向ける。

「少し、大人しくしていてもらうわよ…」

「グ…！」

　そっと微笑む囁に、エカテリーナが険しい表情を見せる。

「“障（さわ）れ”…」

「あ、あああああ…！」

　巻きついた蔓を伝うようにして、全身に激しい痺れが走り、エカテリーナが大きな叫び声をあげる。やがて、右手に巻きついた蔓にぶら下がるような形となって、エカテリーナがその場に力なくしゃがみ込む。

「その自在な身体強化も、動きを封じれば、逆に攻撃の術を失くしてしまう」

　口元に持っていっていた横笛を少し下ろし、囁がそっと言葉を響かせる。

「どうかしら…？これでもまだ、“言葉を二つ同時に使えるから何”って、言える…？」

　地面に膝をつき、深々と座り込んだエカテリーナを見て、囁が冷静に問いを投げかける。

「さぁ、じゃあ…あまり時間もないことだし…」

　ゆっくりとした動作で再び、横笛を口元へと持っていく囁。

「そろそろ、終わらせてもら…」

「神を…」

　勝利を確信するように放たれようとしていた囁の言葉を、エカテリーナの声が遮る。

「神をナメるんじゃ…ないでございますよ！」

　大きく目を見開いたエカテリーナが、勢いよく顔を上げ、右手に言玉を吸収させ、巻きついていた蔓を千切り落とし、鋭く突き上げる。

「“遠雷（えんらい）”！」

「な…！？ううぅ！」

　エカテリーナが力強く言葉を放つと、遥か高い空から、激しい一筋の雷が降り落ちる。囁が後方へと下がり、身を伏せて、何とかそれを避ける。雷が囁のすぐ前の地面を直撃し、辺りに土煙を巻き起こす。

「まだ熟語（イディオム）をっ…」

「神を相手に何度も何度も、愚かな、愚か過ぎる口をっ…」

　その表情に怒りを浮かべたエカテリーナが、少しその声を震わせながら、右手から、吸収させた言玉を取り出す。

「もう、遠慮はしないでございます」

　エカテリーナが、取り出した言玉を、自身の左胸の前へと持っていく。

「裁きを下すでございます！」

「な…！？」

　そう強く叫びあげたエカテリーナが、左胸の中へと言玉を吸収させていく。胸の中へと入り込んでいく言玉に、囁が驚いた様子で、大きく目を見開く。

「あれはっ…まさか、心臓に…？」

　言玉を吸収させたその部位に、眉をひそめる囁。

「何を…心臓を強化して、体力維持でもする気…？」

「心臓は、命の源…」

　戸惑うように問いかける囁へ、エカテリーナが落ち着いた口調で言葉を向ける。言玉を吸収し、強く輝き始めたエカテリーナの左胸の、その緑色の光が、心臓から送り出される血液に乗るように、一気に全身へと広がっていく。

「私が強化するのは、この体のすべて…！」

「すべて…？」

　エカテリーナの言葉の意味を表すように、左胸に輝いていた緑色の強い光がどんどんと広がり、エカテリーナの体全体を包み込んでいく。

「そしてこれが、全身強化した状態でなければ、使えぬ力…」

　輝く全身の力を溜めこむように、エカテリーナが少し身を屈める。

「神との力の差を、思い知るがいいでございますよ！」

　力強く言い放ったエカテリーナが、屈めていた体を一気に伸ばす。

「“神格（しんかく）”…！」

「神、格…？」

　エカテリーナが口にしたその言葉に、囁がさらに眉をひそめる。

「“栄枯（えいこ）盛衰（せいすい）”！！」

「う…！」

　言葉が発せられると、エカテリーナの全身から放たれる光がさらに強くなり、直視していられなくなって、囁が思わず顔を俯け、目を細める。

「何て、光…え？」

　あまりの光に圧倒されていた囁が、俯けていた視線のその先、地面へと落ちていく花弁を視界に入れ、戸惑いの声を発する。

「こ、これは…」

　顔を上げ、戸惑いの表情のまま、周囲を見回す囁。更地を埋め尽くすほどに、囁が咲かせた色取り取りの無数の花弁が、強い風が吹いているわけでもないのに、自然と、力なく、零れ落ちるようにして散っていっている。

「さ、“咲（さ）け”！“咲（さ）き誇れ”！」

　必死に言葉を投げかけ、再び花を咲かせる囁。囁の言葉の通り、確かに一度、花は咲くが、それから数秒も経たぬうちにまた、力なく散っていく。ひたすらに散っていく花たちに、囁が険しい表情を作る。

「なら…“再生（さいせい）”！」

　今度は地面へと散った花弁に、言葉を向ける囁であったが、囁の言葉を受けても、散った花弁が蘇ることはなかった。

「何故っ…」

「この世の中には、栄えるものもあれば、衰えるものもあるのでございます」

　正面から向けられる声に、囁が素早く、顔を上げる。

「咲くことが運命（さだめ）というのであれば、枯れることもまた、運命…」

　鋭く細めた瞳で、先程とは一転した落ち着いた声を発するエカテリーナをまっすぐに見つめ、囁が少し眉をひそめる。だがすぐにそれを振り切り、囁は微笑みを浮かべた。

「あら、随分とオシャレなことを言うのね…」

　エカテリーナを誉めるように、囁が笑みを向ける。

「的ハズレなことしか、言えない人だと思ってたのに」

「……この力を前にして直、そのような愚かな口をきくでございますか…」

「ええ、だって…」

　答えるように言葉を落としながら、囁が一度、横笛へと口を落とし、美しい音色を奏でる。

「全然、恐れていないもの。“裂（さ）け”！」

　横笛から口を離した囁が、力強く言葉を発する。すると、散っていく無数の花弁が、淡い赤色の光を帯び、一斉にエカテリーナの方へと向かっていく。

「愚か者が…」

　一瞬、厳しく表情を歪めたエカテリーナが、向かってくる花弁たちへと、細い右手を無造作に突き出す。右手が出された途端、エカテリーナへと向かっていっていた花弁が一斉に枯れ、エカテリーナへと届くすぐ手前で、一片残らず、すべて地面へと落ちてしまう。

「衰えたあなたの力はすべて、私の栄えとなるでございます」

「な…！」

　花弁たちが纏っていた淡い赤色の光を、一点へと集中させたエカテリーナが、その光をまるごと、自分の右手の中へと取り込む。吸収された光に、驚きの表情を見せる囁。

「“遠雷（えんらい）”！」

「う…！あああああ！」

　勢いよく降り落ちてきた、先程よりも遥かに強い雷に、避ける間もなく、打たれてしまう囁。全身を容赦なく焦がされた囁が、力なくその場にしゃがみ込む。

「ううぅ…敵の攻撃を吸収して、自分の力に変えてしまうなんて…」

「どうでございますか？私の神格は」

　苦しげな声を漏らしながら、エカテリーナの力を分析し、囁が険しい表情を見せる。そんな囁へと、エカテリーナは余裕すら感じる、涼しげな表情で話しかけた。

「これが神の力。あなた方、神附きの力など及ばない、素晴らしき力にございます」

　自信を持って言い放つエカテリーナに、囁がそっと眉をひそめる。

「そうね、素晴らしい力だと思うわ…でも、だから何かしら…？」

「まだ、神に歯向かうと…？」

「ええ、そうよ」

　傷ついた体を何とか起こしながら、囁がまだ戦えると言わんばかりに、挑戦的に答える。囁の答えを聞いたエカテリーナがそっと目を細め、囁とはまるで違う方向、言ノ葉町の民家の並ぶ方へと、その右手を向けた。エカテリーナのその動きに、囁は戸惑うように首を傾げる。

「何を…」

「あれらの者たちが衰えた時、私の力はどれ程に栄えるのでございましょうね」

「……！」

　その言葉に、エカテリーナがやろうとしていることを察し、囁が大きく目を見開いた。

「や、やめ…！」

「“栄枯盛衰”」

　囁の声に制止するはずもなく、エカテリーナが再び言葉を発すると、民家の並びへと向けられたエカテリーナの右手から、強い緑色の光の塊が放たれた。

「あ…！」

　放たれた光を見送り、囁が焦りの表情を見せる。

「さ、“遮（さえぎ）れ”！」

　強く横笛を突き出し、必死に言葉を発する囁。民家へと向かっていたエカテリーナの光塊の前に、赤い光の膜が張られ、向かって来たそれを止める。だが受け止めた途端に、重い力が膜へとかかり、伝わってくる重圧に、囁も表情をしかめた。

「ううぅ…！ク…！」

　何とか堪える囁であるが、膜にはヒビが入り、それが徐々に広がっていく。

「この、ままじゃっ…」

　もう砕かれるのも間近の膜に、険しい表情を見せる囁。エカテリーナの力を浴び、囁の花は力なく散っていってしまった。もし民家に住む人々があの力を浴びたら、その者たちの命に係わるかも知れない。

「それだけは、絶対に…“攫（さら）え”！」

「……？」

　新たな言葉を口にし、その場から姿を消す囁に、エカテリーナが眉をひそめる。次の瞬間、囁が現れたのは、自身が張った膜のすぐ後ろであった。

「自らを犠牲にする気でございますか…」

　囁の行動の意図を察し、エカテリーナが感心するように呟く。

「神には歯向かうくせに、顔も知らぬ人間共には、随分と親切なことでございますね」

　エカテリーナが冷たい笑みを浮かべ、もう間もなく砕け散る膜を見つめる。

「…………」

　同じように、膜の後ろ側から、まっすぐに膜を見つめる囁。激しく入ったヒビの向こうから、迫り来る光の塊が、もう寸前のところまで見えている。だが、今の囁に逃げ場はなかった。やがて大きな音を立てて、囁の張った膜が崩れ落ちる。

「ク…！」

　膜を越え、迫り来る光に、囁は覚悟を決めるように強く、唇を噛み締めた。