あノ神ハキミ。

Word.56 更ナル変格 〈2〉

「語彙力じゃ、負けないつもりだったがっ…」

　篭也が傷ついた体を何とか起こしながら、険しい表情を見せる。沖也の言葉数は、檻也や、篭也がかつて戦った七声の一人、轟（とどろき）を、大きく上回っていた。

「なかなかの語彙力だと思うよ」

　そんな篭也の呟きを耳に入れていたのか、沖也が答えるように言い放つ。

「それは於崎の教育の賜物…？それとも於崎を見返してやろうって、必死に勉強したのかな…」

「あなたのそれは、どちらなんだ？」

「うぅーん、前者の方かなぁ…」

　少し首を捻りながら、沖也がゆっくりと答える。

「僕は後者だ」

「そう…まぁどっちでもいいけどね…」

　問いかけておきながら、興味のない素振りを見せる沖也。

「仮にも於崎の人間であったなら、君は知っているんだろう…？」

　体を起こそうとしている篭也に、攻撃する様子は見せずに、ただのんびりと見つめた状態で、沖也が篭也へと問いかける。

「俺が何故、神の座を堕ちたのか…」

　沖也のその言葉に、篭也がそっと眉をひそめる。

「ああ、知っている」

　篭也が険しい表情のまま、短く答える。

「あなたは、神になった始めの一日で、多くの罪もない人間を言葉の力で傷つけ、神を堕ちた。最低の神だ」

「また“最低”…酷い言われようだ…」

　肩を落としながらも、沖也がそっと笑みを零す。

「俺ね、ずっと息苦しかったんだ…あの堅苦しい家で、神を目指して、ひたすら言葉を叩きこまれて…」

　沖也が懐かしむように話しながら、どこか遠くを見るような瞳を見せる。

「君ならわかるんじゃない…？同じような環境で育ったんだろうし…」

「……っ」

　同意を求めるように振り向く沖也に、篭也が少し視線を落とす。確かに、篭也にとっての於崎家は、息苦しい以外の何でもなかった。檻也が神となってからは、さらにその息苦しさが増し、結局は於崎家から逃げるような形になってしまったのだ。

「けどそんな時、旧世代の神たちの反乱があって、思わぬ零れ話…」

「旧世代が抜けた代わりに、“於の神”を任された」

「うん、そう」

　挟まれた篭也の言葉に、大きく頷く沖也。

「俺が神になるって決まった時、親も親戚一同も、於崎の家の人間たちは、それはもう大喜びだったよ」

　遠くの空を見つめていた沖也が、ゆっくりと視線を下ろしていき、その先を篭也へと移す。

「で、実際、神になってみたらさ、色んな息苦しさから解放されて、何かもう、一気にどうでもよくなっちゃったんだ…」

「その結果、何の罪もない人間を、何の理由もなく傷つけたと…？」

「うん、そう」

　問いかけた篭也に、沖也が何の悪びれもない笑顔を見せて頷く。そんな沖也の笑顔に、篭也は不快感を得ずにはいられず、思わず顔をしかめた。

「於崎はきっと必死だっただろうね。折角得た神の座を、俺のせいで台無しにされそうになったんだからさ」

　笑顔を浮かべたまま、沖也がさらに言葉を続ける。

「あぁー、笑える」

　まるで感情のこもっていないその言葉に、目を細める篭也。

「堕神となって、人々の自由ある言葉を奪ったのは、於崎に対する復讐のつもりか？」

「まさか」

　篭也の問いかけを、沖也は間を置くことなく、否定した。

「言ったでしょう…？もう、どうでもよくなっちゃったんだって…」

　繰り返される沖也の言葉に、篭也はまたさらに表情を曇らせる。確かに沖也は、何にも興味を示していない、すべてどうでもいいと思っている、そんな、口にした言葉通りの様子であった。

「本当にどうでもいいんだ。世界中の人間の言葉が奪われたって、奪われなくたって、俺にはまったく問題ない…」

「何故、どうでもいい人間のあなたが、面倒この上ないというのに、僕の相手をする？」

「うぅーん、そうだな…」

　考えを巡らせるように、沖也が少し首を捻る。

「強いて言うなら…」

　沖也の視線が、ゆっくりと篭也へと向けられる。

「迷惑かけた於崎家への、せめてもの…餞（はなむけ）？」

「餞、ね…」

　ゆっくりと繰り返すように言って、篭也が表情を鋭くし、再び鎌を構える。

「“刈（か）れ”！」

　勢いよく鎌を振り切り、沖也へと一閃を向ける篭也。

「簡単に餞にはなってくれないか…“慄（おのの）け”！」

　波状の白光を放ち、沖也が篭也の一閃を砕き去り、さらにその白光を篭也へと向ける。

「“涸（か）れろ”」

　言葉を発し、向かって来ていた白光を掻き消す篭也。

「僕を倒したところで、於崎家への餞にはならないと思うぞ」

　沖也の攻撃を防いだ篭也が、沖也へと鋭い視線を向ける。

「あの家は、僕のことを於崎の者などと、思っていないからな」

「そうだね…俺のこともきっと、於崎の人間だなんて思ってないよ。きっと…」

　篭也の言葉に同調するように、沖也がゆっくりと言葉を呟く。

「於崎にとって、俺たち二人の戦いなんて…どうでもいいことなのかもね…」

「……そうかも知れないな」

　認めるように頷きながら篭也は、それでもどこか、寂しげな表情を見せた。

「それでも僕は、負けるわけにはいかない」

　自分自身に言い聞かせるように、強く言葉を発する篭也。

「“鎌鼬（かまいたち）”…！」

　篭也が鎌を空へと放り投げると、鎌がその姿を風の塊へと変え、勢いよく沖也へと迫っていく。

「熟語（イディオム）に、形態変化…」

　向かって来る風塊を見つめ、沖也がそっと目を細める。

「腐っても於崎の血か…まぁ、どうでもいいけど…」

　興味なく呟いた沖也が、言玉を軽く握る。

「“送（おく）れ”」

　沖也が言玉を持った右手を突き出し、向かって来る鎌鼬を、篭也へと送り返す。

「“返（かえ）せ”！」

　返って来た鎌鼬を、言葉を向けて、またさらに返す篭也。再び向かって来た鎌鼬にも、沖也は表情一つ崩さず、落ち着き払った様子で口を開いた。

「“贈（おく）れ”」

　先程と同じ言葉を放って、もう一度、鎌鼬を贈り返す沖也。

「また上書きか…！……っ」

　再々度返って来る鎌鼬に、篭也が大きく表情をしかめる。少し考えるような表情を見せた後、何かを決めた様子で顔を上げ、鎌を振り上げる篭也。

「まだ言葉を…？」

「お…」

　沖也が戸惑うように首を傾げる中、篭也が今までとは異なる文字を口にする。

「“追（お）え”！」

「何…？」

　篭也が放ったその言葉に、沖也が今までで一番、驚きの表情となる。篭也の言葉により、再び沖也へと向かっていく鎌鼬。

「“お”の言葉を…？ク…！」

　困惑した表情を見せながら、沖也がその場を駆け出し、向かって来る鎌鼬から逃れようとする。だが、鎌鼬は、沖也の逃げた方向と同じ方向へと流れ、どこまでも沖也を追いかけていく。

「チっ…」

　逃げても逃げても追ってくる鎌鼬に、思わず舌を鳴らす沖也。

「逃げても無駄だ」

「そのようだね…」

　強く言い放つ篭也に答えて、沖也が逃げていた足を止める。

「何を…」

「“朧（おぼろ）”…」

「あ…！」

　沖也の姿が、闇に紛れるように、徐々に薄れ、消えていく。放った鎌鼬が、先程まで沖也の居た場所を通り過ぎると、篭也は焦ったように身を乗り出した。

「どこへ…！」

「ここ…」

「……！」

　沖也の声が響いたのは、篭也のすぐ後ろ。大きく目を見開いた篭也が、すぐさま後方を振り返る。

「武器を手放すのは、あまりいい攻撃じゃなかったね…」

「ク…！」

　鎌鼬として放ってしまったため、手元に言玉のない篭也は、沖也の方を振り向きはしたが、どうすることも出来ず、ただ表情を歪めた。

「“圧（お）せ”」

「う、うあああああ！」

　突き出された沖也の右手から放たれた、巨大な光の塊に圧され、篭也が勢いよく後方へと吹き飛ばされる。地面へと倒れ込んだ篭也のすぐ傍に、いつの間にか、風から元の姿へと戻った鎌が、力なく落ちる。

「グ、クゥ…」

「まさか、“お”の言葉を使うとは思わなかったよ」

　苦しげな声を漏らしながら、必死に上半身を起こす篭也へと、沖也がゆっくりとした口調で話しかける。

「認められてなくても何でも、一応は於崎の血は流れてるみたいだね…」

　その沖也の言葉に、篭也が少し目を細め、厳しい表情を見せる。

「けど、じゃあ、なんでその言葉をもっと使わないの…？」

　素朴な疑問を投げかけるように、沖也が大きく首を傾げる。

「そんな脆弱な子音の言葉なんて、使わずにさ…」

「……っ」

　沖也のその言葉が引っ掛かったのか、篭也の表情が突然、曇る。

「まぁ、どうでもいいけど…そうすれば、もう少しは俺に攻撃を…」

「脆弱などではない」

　相変わらずやる気のない沖也の言葉を、篭也の鋭い言葉が勢いよく遮った。地面に落ちた鎌を右手で掴み、それを支えにして、篭也がゆっくりと体を立ち上がらせていく。

「この文字は、あの人が僕にくれた言葉…」

　篭也が噛み締めるように、左手で胸元の服を握り締める。

―――君の言葉は、もっと自由だよ、篭也―――

　今も目を閉じるだけで浮かんでくる、何よりも優しかった、あの笑顔。

「自分の言葉を見失った僕に、カモメさんがくれた…」

　地面を見下ろしていた篭也が、力強く顔を上げる。

「誰かと言葉を交わせるように、と…！」

　顔を上げた篭也が、迷いのない瞳で、堂々と言い放つ。完全に足を立ち上がらせ、支えるために地面へと付けていた鎌を振り上げ、篭也がもう一度、構え直す。

「言葉を交わせるように、ね…」

　篭也の熱い言葉にも自分の温度は変えず、沖也が冷めた様子でゆっくりと言葉を繰り返す。

「じゃあ、俺と言葉を交わして、死ぬ…？」

「ああ」

　あっさりと頷く篭也に、沖也が少し眉をひそめる。

「言葉は交わそう。あなたを倒す為に」

　はっきりと言い放った篭也が、右手に持っている鎌を高々と掲げる。

「“倒す”、か…神を相手に恐れ多いね…」

「僕は今までもずっと、神と戦って来た」

「え…？」

　篭也の言葉に、沖也が戸惑いの声を漏らす。

「自身が成れなかった神と、自身が憧れ続ける、この胸の中の神と…」

　ここに神が居るとでも言うように、左胸に手を当てる篭也。

「だから今更、神を倒すことを恐れはしない…！」

　力強く言い放った篭也が、胸に当てていた手を離し、力強く鎌を握る。

「五十音、第六音…“か”、解放…！」

「え…？」

　鎌を掲げ、戦いの始めの時と同じ言葉を繰り返す篭也に、戸惑うように首を傾げる沖也。

「何だ…？二度も文字を解放するなんて、聞いたこともない…」

　沖也が表情を曇らせ、困惑した様子で篭也を見つめる。沖也にとってみれば、意味のない行動のはずだが、明らかに赤色の強い光が、篭也の掲げた鎌へと集まっていっている。

「何だ…？一体、何をっ…」

「これが、変格を超える変格…」

　沖也が戸惑いの色を濃くする中、篭也が鋭く瞳を輝かせる。

「“加変（かへん）”…！！」

　篭也の言葉に、鎌はさらに輝きを増した。