あノ神ハキミ。

Word.55 驕レル神 〈3〉

「“神格”、か…」

　辺りから一斉に噴き上げた大量の水を見回した後、ゆっくりと強い青色の光に包まれた錨の方を振り向いて、イクラがあまり興味なさそうに声を落とす。

「大袈裟な呼び名を付けるから、どんなものかと思えば…ただの水芸か？」

「ただの水芸に、んな大袈裟な呼び名付けると思うかぁ？」

　挑発するように問いかけたイクラであったが、錨は余裕のある笑みを浮かべ、問いかけ返した。

「なんなら、試してみるかぁ？ただの水芸かどうか」

「……望むところだ」

　自信に満ちた様子の錨を不審に思いながらも、あからさまなその挑発に、イクラが乗らないはずはなく、イクラはすぐさま言玉を構える。

「軽はずみな自分の言葉を、精々、後悔するといい」

　イクラの構えた言玉が、淡い光を帯びていく。

「“怒（いか）れ”」

　言葉がイクラの口から落とされると、錨の真下から、細長く突き刺すような鋭い水の刃が、勢いよく噴き上げた。

「ううぅ…！」

　避ける間もなく、その身を少し逸らしただけで、錨が水の刃を直に受ける。急所を狙っていた刃は、錨が身を逸らしたことで、錨の左肩へと深々と突き刺さった。水とは真反対の赤色の血が飛び散って、錨が痛みに表情をしかめる。

「他愛もない…」

　傷を負った錨を見つめ、どこかがっかりするように肩を落とすイクラ。

「何が“神格”だ。こんなもののために、町に残ったのは、無駄であ…ううぅ！」

　呆れ果てた言葉を続けていたその時、イクラの左肩が突然、傷つく。

「な、に…？」

「……っ」

　何の攻撃も受けていないというのに、鋭く穴があき、真っ赤な血の飛び散る自身の左肩を見つめ、大きく目を見開くイクラ。そんなイクラの様子を見て、左肩の傷を右手で押さえたままの錨が、そっと口元を歪める。

「これは一体…」

「あぁ～あ、悪いことしちゃったから、自分に返ってきちゃったねぇ」

　肩の傷を見下ろし、戸惑いの表情を見せていたイクラが、前方から届く声に、すぐさま顔を上げる。

「貴様の仕業か…？」

「仕業？神業って言って欲しいねぇ」

　険しい表情で問いかけるイクラに、錨がどこか茶化すように答えを返す。

「噴き上げる水に取り囲まれた、この場所で、相手に傷を負わせた場合、相手と同じ傷を自分も負うことになる」

　取り囲む噴水を見回しながら、錨がわかりやすく説明をする。

「それが、俺の神格、“因果応報”」

「因果、応報…」

　その言葉を繰り返し、イクラがそっと眉をひそめる。

「この中で、人を傷つけるような悪い行為をしようものなら、すぐにも天罰が下るってわけだぁ」

　錨が楽しそうに、笑みを零す。

「イヒヒ、どうだぁ？人間に天罰を下せるなんて、神の俺に相応しい、素晴らしい力だろ？」

　得意げに話す錨を見つめ、イクラが何やら思うところがある様子で、目を細める。

「さぁーて、これで俺に攻撃は出来なくなったぜぇ？どうする？現、以のか…」

「“憤（いきどお）れ”」

「え…？」

　錨の言葉が終わらぬうちに、イクラの口から発せられる言葉。

「な…何！？ク…！」

　先程よりも多くの水の刃が、一斉に下方から突き上げ、錨が焦った様子で表情を崩しながら、慌てて後ろへと飛び引き、その刃を避ける。

「お、お前…！」

　険しい表情で顔を上げ、イクラを睨みつける錨。

「さっきの俺の説明、聞いてなかったのかよ！？俺を攻撃すれば、お前にも傷がだなぁ…！」

「だったら、何だ？」

　困惑した様子で訴える錨の言葉を遮って、イクラは左肩からボタボタと血を落としたまま、何食わぬ様子で、平然と言い放った。

「傷を負うとしても、貴様も負うのであれば、それで十分だ」

　イクラが言玉を握る手へと、さらに力を込める。

「神の天罰など、俺は恐れたことがない」

「……っ」

　堂々と言い放つイクラに、錨の表情が歪む。

「恐れたことがないだぁ…？」

　イクラの言葉を繰り返し、錨がさらに顔をしかめる。

「神を相手に、恐れ多いってんだよ！それがなぁ！」

　錨が勢いよく、言玉を持った右手を振り上げる。

「“挑（いど）め”！」

　錨の右手に握り締められた言玉が強く輝き、周囲で噴き上げている水からイクラへ向かって一斉に、水の塊が放たれる。放たれた塊は、周囲の数個でさらに固まり合って、大きな波を形成して、四方からイクラへと攻め込んだ。

「“怒（いか）れ”！」

　イクラも言葉を放ち、地面から水を噴き上がらせて、錨の大波と衝突させる。だが噴き上げたイクラの水は、錨の大波にあっさりと呑み込まれてしまう。

「な…！」

　大波の中に掻き消えていった自身の水に、イクラは驚きを隠せず、大きく目を見開く。

「俺の水を…」

「精々、気を付けなぁ！“神格”した俺の言葉は、さっきとは比べもんにならねぇ威力だぜぇ！」

　波の向こうから聞こえてくる錨の声に、イクラがそっと眉をひそめる。

「避けるか、収めるか…」

　四方から攻め込んでくる波を見回し、イクラが考えを巡らせる。眉間に皺を寄せ、考え込んでいたイクラが、ふと何か思いついたような表情を見せた。

―――噴き上げる水に取り囲まれた、この場所で、相手に傷を負わせた場合、相手と同じ傷を自分も負うことになる―――

　思い出される、先程の錨の言葉。

「試してみるか…」

　小さく声を落とすと、イクラが上空へと高々と飛び上がる。イクラが居なくなったその場所に、四方から波が押し寄せ、中央で互いに激しくぶつかり合った。その際、噴き上がって来た水の滴を、イクラがわざと浴び、右腕に小さなかすり傷を負う。

「……っ」

　地面へと着地しながら、イクラが少しだけ振り向き、錨の姿を確認する。

「チっ…」

　錨はイクラと同じ右腕に、まったく同じ大きさのかすり傷を負い、表情を少ししかめていた。

「やはり、そうか…」

　イクラが確信するように、言葉を落とす。

「ならば」

　イクラがすぐに体の向きを変え、握り締めた言玉を、錨へと向ける。

「“憤（いきどお）れ”！」

　すぐさま言葉を放ち、噴き上がらせた水を錨へと向けるイクラ。

「“諫（いさ）めろ”！」

　錨も間を置くことなく言葉を発し、イクラの噴き上がらせた水を、あっという間に抑え込む。

「“稲妻（いなづま）”…！」

「“雷（いかずち）”！」

　二人が同時に雷撃を放ち、互いの中心で相殺させる。

「もう一丁…！“挑（いど）め”！」

　雷撃が相殺しきらないうちに、高々と右手を掲げ、次の言葉を放つ錨。だが錨が言葉を放った瞬間、イクラは鋭く目を細めた。四方から迫る大波に、イクラは特に対抗する言葉も放たずに、ただ迫り来るそれを受け入れた。

「ううぅ…！」

　四方からの波に呑まれ、イクラが苦しげな声を漏らす。地面に何とか足を踏ん張り、その場に立ち続けたイクラであったが、波が過ぎ去った時には全身傷だらけで、赤い血が勢いよく滴り落ちていた。

「クっ…」

　濡れた地面に落ち、滲んでいく自分の血を見下ろし、少し顔をしかめるイクラ。

「だが、これであいつにも…」

　傷を負いながらも、どこか期待するような目で、イクラが顔を上げる。この場所では、相手に負わせた傷を、自分も負うことになる。であれば、今、錨がイクラに負わせたこの傷を、錨も負うことになるはずである。

「な…！？」

「イヒヒっ」

　だが、イクラが見つめた先には、まるで無傷の錨が、笑顔で立っていた。驚きの表情を見せるイクラを見て、錨がさらに楽しげに笑う。

「馬鹿な…」

　眉間に強く皺を寄せ、戸惑うように呟くイクラ。

「先程は確かに、俺と同じ傷を…」

「傷？ああ、もしかして」

　微笑んだ錨が、右腕のかすり傷へと指を伸ばす。

「これのことか？」

「……！」

　錨が指でなぞった瞬間、錨の右腕に刻まれていたはずのかすり傷が、あっという間に消える。きれいさっぱり傷のなくなった右腕に、イクラがさらに驚きの表情を見せた。

「“偽れ”…」

「ご名答っ」

　イクラの放った言葉を聞き、錨が鋭く口角を吊り上げる。

「この“神格”の決まりが俺にも有効かどうか、お前は絶対に試してくると思ってなぁ、初めっから“偽（いつわ）れ”の言葉を掛けといたってわけ」

「成程な…」

　錨の説明に、イクラが厳しい表情を見せながら頷く。

「この面倒な決まりは、貴様には無効ということか」

「当たり前だろぉ？」

　そう言うイクラに、錨が挑発的な笑みを向ける。

「ここは俺が創った空間。“神”である俺の行いは、すべてが許されるんだよぉ！」

　再び右手を振り上げる錨に、傷だらけで、満足に動けない状態のイクラが、険しい表情となる。

「“茨（いばら）”！」

　イクラの周囲へと張り巡らされる、雨のような、無数の水の刃。

「“埋（い）けろ”！」

　その刃が、一斉にイクラへと降り注いだ。

　言ノ葉町、中央部。礼獣付近。

「先程から、大地を揺るがすほどの、水の震動が続いていますね」

「うぅ～ん、結構激しくぶつかり合ってるみたいだねぇ～イクラくんたちぃ」

　遠く離れていても、かすかに伝わってくる震動を感じ取り、南西の方向を見つめながら、雅と為介が落ち着いた様子で言葉を交わす。

「大丈夫でしょうか？彼」

「さぁ？堕神となんて戦ったことないから、ボクには何ともねぇ」

　少し不安げに問いかける雅であったが、為介はてんで他人事といった様子で、特に気に掛けている素振りはなかった。

「っていうかぁ、イクラくんのこと、心配してる場合じゃないっぽいよぉ」

「え…？」

「グアアアア！」

「な…！？」

　雅が為介の言葉に首を傾げていたその時、金八が作った水の箱の中に封じ込まれていた礼獣が、激しい咆哮をあげ、両翼を抑え込んでいた仁王の水像を、強く押し返し始める。

「阿…！」

「吽…！」

「仁王…！」

「あの獣…あれだけ攻撃を受けたのに、まだ…」

　苦しげに声をあげる仁王を、心配するように身を乗り出すニギリ。ニギリの後方で礼獣を見つめ、シャコが険しい表情を見せる。

「グワアアア！アアアア！」

　翼で仁王を押し返しながら、礼獣が前足を何度も叩きつけ、周囲に張り巡らされた水の壁を攻撃する。その度に多くの水滴が飛び散り、水の箱が徐々に崩れ始めていた。

「マズイぜ！このままじゃ、水の檻がぶっ壊される！」

　恵や為介の方を振り返りながら、焦った様子で叫ぶ守。

「おい、為す…」

「“凍（こお）れ”！」

「え？」

　恵が為介へと呼びかけようとしたその時、一つの言葉が落ちてきた。落とされた言葉により、礼獣を囲み込んでいる水の箱が一瞬にして凍りつく。凍った壁は強度を増し、前足を叩きつけている礼獣が、その固さに顔をしかめた。

「恵先生！」

「小泉っ」

　言葉と共に、恵のすぐ横へと現れたのは、紺平であった。現れた紺平を、恵は戸惑うように見つめる。

「お前が、どうしてここに…」

「“友を助けて来い”と」

　問いかける恵へと、紺平が晴れやかな笑みを向ける。

「神の命で来ました」

　誇らしげに言う紺平に、恵は最初、少し驚いたような表情を見せたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべ、大きく頷いた。

「そうか。なら、行って来い」

「はい！」

　恵の言葉に頷き、紺平が礼獣の方へと駆けていく。

「援護します！もう一度、抑え込んで下さい！」

「ああ。お前ら！」

　紺平の言葉に頷いた金八が、他の三人の仲間たちへと声を掛ける。

「おっけぇ！やるやるやるわよぉ、チラシくん！」

「うん、ニギリちゃん！」

「うるさい、鬱陶しい、ウルグアイ…」

　ノリノリで向かっていくチラシとニギリに少し遅れるようにして、面倒臭そうに呟きながら、シャコが礼獣の方へと歩き出していく。

「おっしゃあ！今度は俺も協力するぜぇ！」

「ワタシモ、セメテ歌ノ応援ヲ…！」

　意気込んだ守とライアンも、以団の三人と紺平に続くようにして、礼獣のもとへと駆けていく。

「雅クン、君も援護を」

「はい」

「お、俺も行く！」

　為介の命により駆けていく雅と、それを追いかけるように、馬に乗って駆け出していく六騎。礼獣から少し距離を取っているその場所には為介と恵、そして金八だけが残っている。

「さてとぉ、俺も」

　皆のもとへと行こうとした金八が、踏み出そうとしたその足を止め、ふと南西の方を振り返る。激しくぶつかり合っていた水音が、今は止んでいる。

「……っ」

　その方向を見つめたまま、そっと眉をひそめる金八。

「行きたきゃ行って来ていいぞ」

「へぇ？」

　横から声を掛けられ、金八が間の抜けた声を漏らしながら、振り向く。

「イクラが気になるんだろ？第一、神に附いているのが、お前たち神附きの責務だしな」

　金八へと声を掛けたのは、恵であった。恵が金八の心情を察するように、言葉を放つ。

「ここには、これだけの人数がいる。一人くらい抜けても、問題は…」

「ダメダメ！んなことしたら、俺が神にブン殴られて、ボロ泣きしちゃうよぉ～」

　すぐさま首を横に振る金八に、恵が少し眉をひそめる。

「だが、あいつだけで勝つことは、厳し…」

「あんた、さっき言ったよなぁ？相手には、勝つ自信があるんだろうって」

「え？」

　恵の言葉を遮って問いかける金八に、恵が少し戸惑うように目を丸める。

「あ、ああ」

「けど、自信なら、俺にだってあるんだ」

「何？」

　金八の言葉に、恵が首を傾げる。

「相手が堕ちた神だろうが、どんなに強かろうが、うちの神のんが絶対に強いって自信がなぁ」

　得意げに言い放った金八は、まったく疑うことのない、自信に満ちた笑みを浮かべた。