あノ神ハキミ。

Word.55 驕レル神 〈2〉

　言ノ葉町、南西部。“以の神”、伊賀栗イクラvs堕ちし“以の神”、一条錨。

「“雷（いかずち）”ぃぃ！」

「“稲妻（いなづま）”…」

　両者の間で、金色に輝く閃光が、激しくぶつかり合う。二つの閃光が一歩も譲らず、互いの力を砕き切ると、間髪入れずにイクラと錨が、同時に言玉を持つ右手を突き出した。

「“挑（いど）め”！」

「“怒（いか）れ”」

　錨がイクラへと大波を向けると、イクラが地面からマグマのように水を噴き出させて、それを砕く。

「チ…！“茨（いばら）”！」

　舌打ちを落とすと、すぐに新たな言葉を発し、イクラの周囲へと、留まったままの雨のような、水の棘を張り巡らせる錨。

「“埋（い）けろ”！」

　錨の言葉を合図に、一斉にイクラへと降り注ぐ無数の水の棘。だが、イクラは焦りの表情一つ見せずに、静かに右手を掲げた。

「“祈（いの）れ”」

　イクラがそっと言葉を落とすと、イクラの後方から、美しい女性を象った、巨大な水の像が現れる。水像が包み込むように両手を広げると、降り注いできた水の棘はすべて、その両腕に吸収され、一本として、イクラに当たることはなかった。

「チ…！また、あの像かっ」

　自らの攻撃を防いだ水像を見つめ、錨が悔しげに表情をしかめる。

「“祈れ”か。顔に似合わない言葉、持ってやがるぜ」

　皮肉った笑みを浮かべ、錨が見つめる中、イクラが掲げていた右手をゆっくりと下ろす。すると、イクラの後方の水像はゆっくりと崩れ落ち、跡形もなく消え去った。

「で…？」

　問いかけるように声を発するイクラに、錨が少し眉をひそめる。

「俺をいつまで、こんな茶番に付き合わせる気だ…？」

　イクラが射抜くような鋭い瞳を、まっすぐに錨へと向ける。

「茶番？ひっどい言いようだなぁ。俺、必死に頑張ってんのに」

「前の戦いで使った言葉ばかりを吐いているのにか？」

　困ったように肩を落とす錨へと、イクラがさらに挑戦的に問いかける。

「俺が何の為に、こんな退屈な町に残ったと思っている？」

　さらに目を細め、錨を睨みつけるイクラ。

「とっとと見せろ。貴様がこの前の戦いで見せようとしていた、“神格（しんかく）”というやつをな…」

「……っ」

　イクラのその言葉に、微笑んでいた錨が、そっと表情を曇らせる。

「イヒヒ、怖いねぇ」

　言葉とは裏腹に、嬉しそうな笑みを零す錨。

「さっすが俺の後釜。やっぱ神に隠し事は出来ねぇぜ」

　軽く頭を掻きながら、錨が身構えていた全身から力を抜いて、まっすぐにイクラと向き直る。その笑みは、ひどく余裕に満ちていた。

「なぁ？お前、知ってるか？何故、俺たちア行、すなわち五神に、“変格”が与えられていないのか」

　話題を不意に切り替え、錨がイクラへと問いかける。

「神はその段の中で、誰よりも強い存在でなければならないというのに、“変格”を与えられているのは、カ行やサ行、神以外の奴等ばかり」

　ゆっくりとした口調で、錨がさらに言葉を続ける。

「何故、神は、“変格”を持たないと思う？」

「さぁな。興味がない」

　問いかける錨に、明らかに考えていない様子で即答するイクラ。そんな態度を見せるイクラにも、不快な表情一つ見せず、錨はそっと微笑んだ。

「答えは簡単。“変格”なんて、しなくても強いからだ」

　はっきりと言い放ち、錨がさらに口角を吊り上げる。

「神が持つ文字は、五つの母音“あいうえお”。母音の力は、他の子音に比べて圧倒的な強さを誇る」

　錨が得意げに、胸を張る。

「だから、他のすべての五十音士たちの頂点に立てる。だから、神に“変格”は必要なかった」

　最後の言葉が過去形であることに気付き、イクラがそっと眉をひそめる。

「なかった…？」

「ああ、子音の力を持つ五十音士たちを服従させる程度じゃ、神に“変格”は必要なかったんだ」

　静かに聞き返すイクラに、錨がすらすらと言葉を連ねる。

「だが、じゃあ、神同士が戦った場合は、どうなる…？」

　鋭く問いかける錨に、目を細めるイクラ。

「同じ母音の力を持つ者同士が、ぶつかった場合は？」

　問いかけを続け、錨が楽しげに笑う。

「神を堕ちた阿修羅は、後々、自分たちと同じ神と戦うことになるであろうことを予想し、俺たちに一つの力を与えた」

「力…」

「ああ」

　繰り返すイクラに、錨が大きく頷く。

「神を超える力…神の“変格”…」

　言葉を続けながら、錨が鋭く右手を突き上げる。

「“神格”をなぁ…！！」

　錨の突き上げた右手に握り締められた言玉が、眩いばかりに強い青色の光を発し始める。目を伏せてしまいそうになるほどの光だったが、イクラはまっすぐに、その光を見つめ続けた。

「これが俺の…！“神”の力だ！」

　さらに光を増す言玉を見つめ、錨が高らかと声をあげる。

「“因果（いんが）応報（おうほう）”…！」

　錨がそう言葉を発した途端、言玉から発せられる光が、まるで花火のように周囲へ弾け飛んでいった。

「神、あれを…」

「ああ」

　報告するように言う棗に対し、呼びかけられた阿修羅は、落ち着き払った表情で頷く。二人の見つめる先には、強い青色の光と、噴き上げた大量の水が輝いていた。

「錨が、神格を…」

　棗が眉間に皺を寄せ、険しい表情を作る。

「ああ、そのようだな」

「止めますか？」

「構わないさ」

　棗の問いかけに、阿修羅はすぐさま首を横に振る。

「ここまで来れば、もう止める理由もない」

「かしこまりました」

　阿修羅の決断に、反対する素振りなど一切見せず、深々と頭を下げる棗。

「では神、私もそろそろ守備につきます」

「ああ、頼む」

　棗の申し出に、阿修羅が笑顔で頷く。

「では」

「ああ、棗」

　その場を離れようとした棗を、そっと呼び止める阿修羅。

「何でしょうか？」

「俺は今からしばらくの間、力の集約に専念する」

　聞き返した棗へと、阿修羅がまっすぐに視線を投げかける。

「だから、その間は誰一人、ここへは通さないようにしてくれ」

　笑顔で指示を出す阿修羅を見つめた棗は、すぐに頷くことはせずに、一瞬、何か考えるように、伏せ目がちとなる。だがすぐに視線をあげ、また、阿修羅を見つめた。

「誰一人、ですか？」

「誰一人、だ」

　確かめるように問いかける棗に、もう一度、強く言う阿修羅。

「仰せのままに、我が神」

　阿修羅へと深々と頭を下げると、棗は阿修羅に背を向け、足早にその場を歩き去っていった。少し後方を振り返った阿修羅が、遠ざかっていく棗の背中を見つめ、すぐにまた前を向く。

「さてと…」

　再び前を向いた阿修羅が、輝く光を見つめ、そっと口元を緩める。

「勝つのは、神か、堕神か…」

　阿修羅が楽しげに、声を落とした。

「何っつー光だ！」

「トテモ眩シイデス！」

「あれは…」

　言ノ葉町南西部で突き上げる青色の光のすぐ傍から、もう一つ、巨大な青色の光が出現し、どんどんと周囲を包み込むように広がっていく。その眩い光が、言ノ葉町中央にいる、守やライアンのもとへまで届いていた。同じようにその光を見つめ、雅がそっと眉をひそめる。

「水…？」

　青い光に導かれるようにして、空へと噴き上げる大量の水に、戸惑うように首を傾げる雅。五十音士であっても、水の力を使えるのはイ段に属する五十音士のみ。そう考えると、その力を噴き上げた者の正体は、限られている。

「あれあれあれってば、何ぃ？チラシくん」

「さぁ？我が神が派手に暴れてるんじゃないのぉ？」

　ポーズを決めようと、両手を繋いだまま、くるくると地面の上を回りながら、チラシとニギリが暢気に会話を交わす。

「金八…あれ…」

「ああ」

　背後から呼びかけるシャコの声に、真剣な表情で頷く金八。

「あれは、神の水じゃねぇ」

　確信を持って言い切り、金八が険しい表情を作る。

「たぶん、この前、神と戦ってたあの野郎のもんだろ」

「けど、神以外に、あんなド派手な水を使える奴が居るなんて…」

「居るんだよねぇ、これが」

　噴き上げた水とは別の方向から聞こえてくる声に、金八とシャコが同時に振り返る。

「てめぇは」

「為（ゐ）の神、井戸端為介…」

　二人が振り返った先に立っていたのは、扇子で自身へとゆっくり風を送る為介であった。その横には恵と、金馬に乗った六騎の姿もある。アヒルたちを見送った後、『いどばた』から、ここへとやって来たのだ。

「為介さん」

「遅っせぇぞぉ！お前等！」

　やって来た為介たちを見て、雅と守がそれぞれ声をあげる。

「こいつ等、以団が来てなかったら、俺等とっくに、あの化けライオンの血肉になってたかも知れねぇんだからなぁ！」

「アハハぁ～、そうなったら、面白かったのにねぇ」

「どこも面白かねぇわ！」

　楽しげに笑みを零す為介に、守が勢いよく怒鳴りあげる。

「やっぱ信用出来ねぇぜ。旧世代」

「まぁ、言い返す言葉もないですけど」

　まだ笑っている為介へと、疑いの目を向ける守の横で、雅が呆れきった様子で肩を落とす。

「お前等まで協力してくれるとはな。韻から命令でも下ったか？」

　為介の横から数歩前へと出た恵が、金八たちへと声を掛ける。

「まっさか。だいたい俺らが、韻の命令とか大人しく聞くわけねぇじゃん」

「じゃあ何故…」

「あたいらが動く理由は、ただ一つ。我が神の命令だから…」

　シャコの言葉に、恵が眉をひそめる。

「伊賀栗イクラが、言ノ葉を守るよう命令を…？」

「まっさかぁ～うちの神は、壊せとは言っても、守れなんて間違っても言わねぇよぉ」

　恵の問いかけに、金八が大きく首を横に振って、全力で恵の言葉を否定する。

「我が神の命令はこうっ」

　金八が得意げに微笑み、人差し指を突き立てる。

「神の戦いを邪魔する可能性のあるものを、すべて排除すること」

「成程」

　その言葉に、恵がすぐさま納得するように頷く。

「あのデカ獣にギャアギャア騒がれたんじゃ、自分の戦いに集中出来ないってわけか」

「イクラくんらしいなぁ～」

　恵の横で、為介が感心するように笑う。

「だが、今回の相手は堕神だ」

「堕神って、五神でありながら罪を犯して神を降ろされたってやつだろ？」

　サングラスの向こうから真剣な瞳を覗かせた守が、恵へと問いかけを向ける。

「今、以の神と戦ってるっつー、そいつは一体、何をやったってんだ？」

　守の問いかけに、恵がさらに険しい表情を作る。

「……何も」

「へ？」

　思いがけない恵の答えに、守が目を丸くする。

「何もって、じゃあなんで」

「堕ちし以の神、一条錨は、誰よりも強くなることを望み、何よりも力を欲した」

　戸惑う守へ、恵が言葉を続ける。

「力を欲するその欲望は、あまりに異常。近い将来、自分たちに危険が及ぶのではと考えた韻が、一条を神から堕としたんだ」

「韻がそこまで警戒するなんてな」

　恵の話を受け、守が険しい表情を見せる。

「ああ。だから、あの伊賀栗イクラであっても、勝てるかどうか…」

「ですが恵先生」

　不安げに呟く恵へと、口を挟んだのは雅であった。

「彼は一昨日の戦いで、堕神を圧倒しています。一度、戦った相手ですし、そう心配することでは…」

「圧倒したからこそ、だ」

「え？」

　強調するように言う恵に、雅が眉をひそめる。

「阿修羅は周到な男だ。負けるとわかっている者を、戦場へ連れてくるような真似は絶対にしない」

　恵が固く手を組み、噴き上げる水を見つめる。

「勝つ自信があんだろう。伊賀栗イクラがどんなに強くても、それでも勝てるって自信がな」

「……っ」

　厳しい表情で言い放つ恵に、雅も眉間に皺を寄せた。