あノ神ハキミ。

Word.52 堕神、強襲 〈3〉

――――僕の世界に、神は居ない。

　五十音士“美守”。五十音、第二の神、“為（ゐ）の神”の神附きとして、神を守るために生き、神を守るために存在してきたのが、僕たち箕島（みのしま）家の人間だった。

「神ぃぃ…！神ぃぃぃ！」

「落ち着いて！あなた…！」

　僕の中にある一番古い記憶は、怒り狂うように神の名を叫ぶ父と、その父を必死に抑え込む母の姿だった。

「何故、我々を裏切ったぁぁ！？神ぃぃぃ！」

　決して届かぬ父の言葉が、幼いながらにひどく、耳に残った。

「いいか…？雅…」

　病に倒れ、死を間近に控えた父は、床に臥しながらも、決して弱々しくない声を僕へと向けた。

「決して、神を許すな」

　幼い頃から、まるで呪詛のように、聞き続けて来たその言葉。

「我らを狂わせた神を、我らを裏切った神を、決して許すな。特に、我が神…」

　父の瞳が、憎しみの一色に染まる。

「“為の神”、だけはっ…」

　次の日、父は死んだ。その言葉が、父の遺言となった。

　神附きでなくなったことで、箕島家の勢力は弱まり、多くいた一族たちも各地へと散っていき、僕は言ノ葉の小さな家で、母と二人で暮らすこととなった。中学に入ったばかりの頃、母も病気で亡くなり、今度は一人暮らしになった。父から“美守”を継いだ僕は、箕島家と韻からの援助を受けることができ、一人となっても、十分に生きていくことが出来た。

「“満（み）ちれ”」

＜ギャアアアアア！＞

　さらに一年ほどの時が流れ、一人の生活にも慣れ始めた頃、僕はいつものように、忌退治をしていた。

「ふぅ…最近、忌が多いな」

「ホントホントぉ。ほら、あそこにも居るよぉ」

「え…？」

　独り言のつもりで呟いた言葉に、声が返って来て、僕は戸惑うように顔を上げる。

＜グアアアアア！＞

「う…！」

　振り向いた途端、目の前へと迫り来る忌に、どうすることも出来ず、思わず目を見開く。

「“射抜（いぬ）け”」

＜ギャアアアア！＞

「あっ…」

　何らかの痛みを覚悟したその瞬間、一つの言葉と共に、目にも留らぬ速さで飛んできた水弾に撃ち抜かれて、僕に襲いかかろうとしていた忌は、あっという間に消え去った。目の前で掻き消えていく黒い影を見つめながら、僕は少し戸惑った表情を作る。

「やっほぉ～大丈夫ぅ？」

「……っ」

　水弾の飛んで来た方向を振り向くと、そこには陽気で、頭の軽そうな笑みを浮かべた、袴姿の男が立っていた。年上には見えるが、まだ若いのか年をとっているのか、よくわからない。暑い時期でもないのに、右手の扇子を何度も扇いでいる。

「あなた、は…？」

「ん？ボクぅ？井戸端為介っていう、しがない何でも屋さんだよぉ」

「井戸端、為介…？」

　それは僕にとって、聞き覚えのある名であった。

「為の神…！？」

　父の呪った為の神を目の前にし、僕は思わず、右手に持っていた言玉を、為の神へと向けた。だが、為の神は、驚いた表情など少しも見せずに、ひどく落ち着き払った表情で、僕を見つめる。

「僕を殺す？美守の箕島雅クン」

「え…？」

　微笑む為の神のその言葉に、僕は思わず眉をひそめる。

「なんで、僕の名前…」

「いいよ、君がそうしたいなら」

　僕の問いかけには答えようとせず、為の神は、ただ余裕のある笑みを浮かべていた。

「君の好きにしたらいい」

　目の前にした神は、僕が想像していた神とは、随分と違うものに思えた。

　それからは、不思議な日々が続いた。

　学校の帰りに、為の神がやっているという、何でも屋『いどばた』に寄る日々。為の神も、そんな僕を煩わしく思う素振りはなく、ごく自然に店番や、雑用を押しつけてきた。

「ねぇねぇ雅くん、これ新商品にどうかなぁ？巷で話題の恋愛小説“恋盲腸”！」

「いいんじゃないですか。変態な感じが、あなたによく似合ってます」

「あ、そうぅ～？そう言われると、照れるなぁ」

「別に誉めてませんけど…」

　毎日のように通ううちに、その場所は、ひどく心地良いものへと変わっていった。

「雅クンは、ちっとも言葉を使わないんだねぇ」

「は？」

　為介さんの言葉に、大きく顔をしかめる。

「何を言っているんです？ボケましたか？」

「いっやぁん、ボク、まだ若いつもりよぉ？雅くぅ～ん」

「言葉なら、散々使っていますよ」

　相変わらずの軽い口調で言葉を放つ為介さんへと、僕は当然のように言い放つ。

「昨日も言葉を使って忌を倒したところですし、確か四日程前にも忌を…」

「それは、“美守”の言葉でしょ？」

「え？」

　遮る為介さんの問いに、戸惑うように首を傾げる。

「君の言葉は？」

　どこか穏やかな微笑みを浮かべて、為介さんがまっすぐに、僕を見つめる。

「だから、僕はちゃんと…」

「ううん、君はまだ全然使っていないよ。君自身の言葉を」

「僕自身の、言葉…？」

「早く、使えるようになるといいねぇ」

「はぁ…」

　その時の僕はまだ、為介さんの言葉の意味を、理解することが出来なかった。

　為介さんの言葉の意味を、ずっと考えていた。

　僕はちゃんと、こんなにも毎日、たくさんの言葉を口にしているのに。“おはよう”も“さよなら”も言う。“ごめん”も“ありがとう”も言う。為介さんは、僕が何の言葉を使っていないというのだろう。それがどうしてもわからなくて、そればかりをずっと考えていた。

「お前、何考えてんのかわかんなくて、気持ち悪りぃ」

　学校のクラスメイトに、突然、言われた。その言葉を口にしたのは、クラスの中でも何かしら一番、話す機会が多く、僕の中では一番、仲のいい部類に入ると思っていた者だった。

「え…？」

　その言葉に少なからず衝撃を受けた僕は、戸惑った声を思わず漏らす。

「何の話してたって表情ちっとも変わんねぇし、言葉に何の気持ちもこもってねぇし、まるで機械みてぇ」

　どこかうんざりするように、放たれる言葉。

「だからお前、友達いねぇんじゃねぇの？」

「……っ」

　どうやら彼は、僕の友達ではなかったらしい。その言葉を聞いた時、僕は初めて、そのことに気付いた。

「機械みたい、か…」

　放課後、教室を出て、昇降口へ向かいながらもずっと、昼間言われた、彼の言葉を思い出していた。為介さんの言葉の意味は、こういうことだったのかも知れない。よくわからないけれど、僕は僕の言葉というものを使えていなくて、機械みたいな言葉しか言えなくて、だから誰も、僕の友達にはなってくれない。

「はぁ…」

　自然と、溜息が零れ落ちた。

「危ねぇ！」

「へ？」

　横から聞こえてくる声に気付き、振り向くと、もう目前に迫った、物凄い速度のサッカーボール。

「ぶふ！」

　逃げる暇など勿論なく、僕は顔面にもろに、そのボールを喰らった。そのまま廊下の壁に背中を打ちつけ、顔を抱えて、力なくしゃがみ込む。

「うわっちゃー、やっちまったぁ」

　先程聞こえてきた声と同じ声が聞こえてきて、僕は痛みを堪えながら、顔を押さえたまま、少しだけ視線を上げる。すぐ傍にある教室の扉から出て来たのは、茶色い髪を逆立たせた、いかにも活発そうな少年だった。困ったように、頭を掻いている。

「だから言ったでしょう…？スズメ…教室の中で、サッカーしちゃダメだって…」

「教壇の上でハットトリック決めたら、呪わないでおいてやるって言ったのは、お前だろ！？ツバメ！」

　教室の窓から廊下へと顔を出し、先程教室から出て来た少年へと、注意するように言う、どこか不気味な空気を纏った、もう一人の少年。双子だろうか。雰囲気はまるで違うが、二人の顔立ちはよく似ている。

「マジ悪りぃ！おい、お前！大丈夫かぁ？」

　ボールを蹴った方の少年が、少し慌てながら、しゃがみ込んだままの僕の方へと駆け寄ってくる。

「どっか怪我したか！？」

「い、いえ…」

　必死に問いかけるその人に、僕はゆっくりと顔を上げる。

「その、大丈夫、です…」

「ぎゃああ！眼鏡割れてるぅ！血ぃ、出てるぅ！」

　僕が顔を上げた途端、悲鳴のような声をあげるその人。心配させまいと、無難に答えたつもりだったが、僕の顔は相当にひどい状態だったようで、誤魔化すことは出来なかった。

「別に、これくらいの血なら、どってことなっ…」

「保健室だ！保健室行くぞぉ！」

「え？うあ、ちょ…！」

　僕が止める間もなく、その人は僕の腕を思いきり引いて、廊下を走り出していった。

「はい、これで大丈夫」

「ありがとうございます」

　無理やり保健室へと引っ張っていかれた僕は、保健室で、養護の先生から手当てを受けた。割れた眼鏡のレンズの破片で、目を下を軽く切っただけで、手当ては消毒をして、絆創膏を貼っただけですぐに終わった。

「まぁ二、三日もすれば、すぐに塞がるでしょ。大した傷じゃないわ」

「はぁ～、良かったぁ」

　先生のその言葉に、僕よりも数段、安心した様子で胸を撫で下ろしたのは、僕に怪我を負わせた張本人だった。

「傷のショックで失明とかなったら、マジでどうしようかと思ったぁ」

「随分と大袈裟ねぇ」

　相当に心配していた様子のその人に対し、先生がどこか呆れたように言う。僕も、大袈裟だと思った。それに例え失明したところで、僕は彼と面識もない、ただの同じ学校の生徒だ。そこまで心配する義理など、普通に考えてないだろう。

「まぁ確かに、今回は軽い怪我で済んだけど、一歩間違ったら失明だって十分にあり得たんだから、もう教室でボールは蹴っちゃダメよ？朝比奈君」

「はい！了解でっす！」

　先生に言われたその人が、しっかりと返事をして、敬礼の格好をする。そんな彼を見ながら、朝比奈というのか、などと何となく考えていた。

「箕島君は、どうする？眼鏡割れちゃったし、一人で帰れなそうなら、先生が送っていくけど」

「あ、いえ、大丈…」

「あ、じゃあ俺、送ってく！」

「え？」

　やる気満々に手をあげた朝比奈君とやらに、僕は思わず困った顔となる。

「あ、いや、別に僕、眼鏡なくても多少は…」

「よっしゃあ！張り切って送ってくぜぇ！」

「あ…」

　気合いの入りまくった彼を止める術は、僕には与えられていなかった。

　こうして僕は、彼、朝比奈スズメと、彼の双子の弟であるという朝比奈ツバメに、家まで送ってもらうこととなった。帰り道は、とても騒々しかった。やたらと大きな声で、思ったことをすぐさま口にするスズメ君と、スズメ君を驚かせたり、脅えさせたりといった不気味発言ばかりをするツバメ君。何がそんなに楽しいんだろうと、ある意味感心しながらも、僕は少しうんざりとしながら、彼等との帰路を歩いていた。

「もう、すぐそこが家なんで、ここまででいいですよ」

　騒々しい会話に疲れて、家の少し手前で、スズメ君たちにそう言う。

「そっかぁ？」

「今日は本当に、すみませんでした」

「なんで、お前が謝んだよ」

「そうそう…悪いのは間違いなくスズメなんだし…」

　丁寧に頭を下げると、二人が口々に言葉を放つ。

「今日は本当にゴメンな。マジで悪かった！」

「いえ、そんな」

　申し訳なささを顔に滲ませ、深々と頭を下げるスズメ君。すぐに首を横に振りながらも、気持ちの入った言葉とは、こういうものを言うのだろうか、などと考えていた。悪いことをしたと、僕に対し申し訳なく思っていることが、まっすぐに伝わってくる言葉。

「大丈夫…僕がちゃんと、呪っておくから…」

「いっやぁ！それだけはやめてぇ！」

「はぁ…」

　相変わらずの二人のやり取りに、少し呆然となる。

「じゃあ、俺らはここで」

「はい」

「あ、そうだ」

　去って行こうとした足を止め、スズメ君が再び、僕の方を振り返る。

「お前、名前は？」

「え…？箕島、ですけど」

「それ、名字だろ。俺聞いてんのは、名前」

「ああ、雅です」

「雅な」

　僕から答えを聞いたスズメ君が、どこか満足げに笑う。

「じゃあ、またな！雅！」

「また明日、学校でね、雅くん…」

「……っ」

　大きな笑顔で放たれた二人のその言葉が、何故か強く、胸に焼きつくように、印象に残った。

　それから新しい春を迎えて、中学三年になった僕は、偶然にもスズメ君とツバメ君とクラスが一緒になった。何の遠慮もなく親しげに話しかけて来る二人に戸惑ったり、相変わらず騒々しい二人に困惑したりしながら、ゆっくりと、穏やかに時は流れていった。

「それで結局、ツバメ君に呪われそうになって、交換条件として、オカルト同好会に入ることになったんです」

「へぇ～」

　学校が終わって、『いどばた』に行ってからも、僕はよく、二人の話をするようになっていた。

「雅クンが、オカルト同好会ねぇ」

「しかも同好会なのに、部長なんですよ？僕」

「アハハ、いいじゃなぁ～い。ボク、そういう矛盾、大好きだよぉ」

　為介さんはいつものように適当な相槌を返しながらも、どこか嬉しそうな顔で、僕の話を聞いてくれた。

「けど、珍しいねぇ。君がこんなにも、学校のこと、ボクに話すなんてぇ」

「え？」

　その言葉に、思わず目を丸くする。

「今までは、サッパリぱりぱりだったのにぃ」

「それは…」

　話さなかったわけではない。話すことがなかったのだ。機械的な会話をする相手しかいなくて、為介さんにわざわざ話すような出来事など、今までは一切なかった。二人と出会って、二人と共に過ごすようになったから、きっと、僕は話をするようになったのだろう。

「僕…」

「んん？」

「僕、もっと、彼等と仲良くなってみたいんです」

「……っ」

　そう言った僕に、為介さんは一瞬だけ、ほんの少し、驚いた表情をした。

「うん」

　そしてすぐに笑顔となって、まるで納得するように頷く。

「それが、“君の言葉”だよ」

「え…？」

　為介さんの言葉に、僕は戸惑うように声を漏らす。

「僕の、言葉…？」

「そう」

　僕が聞き返すと、為介さんがもう一度、大きく頷く。今までは何故、僕の言葉ではなかったのか。何故、これが僕の言葉なのか。細かい意味はまだよくわからなかったけれど、何かが変わったということは、僕自身、確かに感じていた。

「為介さん、僕…」

「何も迷う必要はないよ」

　まだまだ戸惑うばかりの僕に、為介さんはただ、笑みを向けてくれた。

「今はただ、君の言葉を素直に、発し続ければいい」

　為介さんのその言葉を、僕はただ、胸に刻みつけた。

　けれど、穏やかな時は、そう長くは続かなかった。

「五十音士に…！？」

「ああ」

　兄であるカモメさんを失ったスズメ君とツバメ君は、自ら五十音士になることを決めた。

「ま、待って下さい！」

　けれど僕は、どうしてもそのことに、賛成が出来なかった。

「もう一度、考え直して下さい！五十音士は、君たちが考えているよりももっと厳しく、辛く、醜いものです！」

　五十音士であるがゆえに、人生を狂わされた父の姿を、衰えていった箕島の家を、そして、何かを背負っているらしい為介さんの姿を見てきた僕は、この世界に、二人を巻き込みたくなかった。巻き込むことで、二人が変わってしまうことが、嫌だった。

「命だって、落としかねないんですよ…！？」

「命なんて、いらねぇよ」

「え…？」

　はっきりと言い放つスズメ君に、僕は思わず眉をひそめる。

「あいつを倒せるなら、もう家族を失わなくて済むのなら、俺は命も、何もいらない」

「スズメ君…」

「僕らは、もう決めたんだ…どうか、止めないで。雅くん…」

「ツバメ君…」

　僕にはどうしても止めることが出来ず、彼等は、五十音士としての道を選んでしまった。

「そう、彼等が五十音士にぃ」

「はい」

　彼等の思いを汲んだとはいえ、止めきれなかったことを、後悔せずにはいられなかった。

「為介さん、僕はどうしたらいいんでしょうか…」

　胸の中のもどかしさをどうにかしたくて、僕は思わず、為介さんへと問いかけた。

「さぁ？ボクからは、何ともねぇ～」

「そう、ですよね…」

　予想はしていたとはいえ、その適当な答えに、がっかりと俯く。人に聞いて、どうにかなるもどかしさではない。きっと誰に聞いたって、答えなんて出せないのだから。

「“どうしたらいいか”じゃなくて、君が“どうしたいか”じゃなぁい？」

「え…？」

　続けて聞こえてくる声に、戸惑うように顔を上げる。

「君の好きにしたらいいよ。君はもう、どうすることだって出来る力を持っているんだから」

　為介さんの穏やかな笑顔が、僕へと向けられる。

「力…？」

「そう。五十音士の力は、神を崇めるためにあるんじゃない」

　まっすぐに見つめて、為介さんの言葉へと耳を傾ける。

「大切な人を守るために、あるんだよ」

「……っ」

　あなたがそう言ってくれたから、僕は迷うことなく、“守る”道を進むことが出来た。

　五十音士になった友を、命などいらないといった友を、この力で守っていく覚悟が出来た。

　僕にいつだって、正しい道を示してくれた。

　もう神附きではないけれど、父は許すなと、そう言ったけれど、

　きっと、あなたが、

　僕の、唯一無二の、“神”……――――