あノ神ハキミ。

Word.52 堕神、強襲 〈1〉

　“末守”、安二木守の力を借り、ついに言玉を復活させることの出来たアヒルの前へと現れた恵は、三日でアヒルを阿修羅よりも強くすると、そう告げたのであった。

「三日で、俺を？」

「ああ」

　眉をひそめ、聞き返したアヒルに、恵がはっきりと頷く。

「たったの三日で強くなれるなんて、凄いですねぇ！アヒルさん！」

「そこまで言い切るということは、何か、レベルアップの当てがあるのか？」

　感動した様子で、目をきらきらと輝かせる保の横から、篭也が怪訝そうに問いかける。

「別に、んなもんない」

「何？」

　あっさりと答える恵に、表情をしかめる篭也。

「ただ、お前たちに与えられた猶予が、三日くらいだろうってだけの話だ」

「ということは…」

「ああ。奴等が動き出すまでの時間、それも一番長く見積もった時間が三日だ」

　表情を曇らせた囁の、その不安を言葉にするように、恵が答えた。強調される期間に、皆の表情が険しく変わる。

「その間に出来る限り、お前を強くする。阿修羅を越えられるかどうかは、お前次第だ。トンビ」

「……っ」

　恵の言葉に、アヒルが鋭い瞳を見せる。アヒルの表情を見ると、知らされた短い期間に、気圧されている様子はない。

「けど、何故ライアンさんを？」

「お前たちも一度、戦ったから知っているだろうが、こいつは、助動詞“らりるれろ”を操って、相手の言葉を弾き返すことが出来る」

　七架の疑問に、素早く答える恵。

「同じ文字を持つ敵と戦うトンビにとっては、打ってつけの修行相手だ」

「成程ね…」

　恵の答えを聞き、囁が納得するように頷く。

「ってか、さっきから疑問なんだけどぉ、あの人は誰だ？」

　周囲の真剣な空気を少し壊して、守が素朴な疑問をアヒルへとぶつける。恵と初対面の守が、この状況で戸惑うのは当然といえば、当然であろう。

「えっと、この人はその、俺たちの担任でぇ」

「五十音士なんだろ？」

「あ、ああ」

　守の問いかけに、言葉を詰まらせるアヒル。

「その、えっと、いわゆる一つの、“女守”っていうか」

「ウダウダしてないで、はっきり言ってやればいい」

　煮え切らない言葉ばかりを繋げていたアヒルの声を遮ったのは、他ならぬ恵であった。

「私は、恵（ゑ）の神。お前のよく知る、旧世代の神の一人だ」

「えっ…？」

　はっきりと言い放つ恵に、顔色を変える守。いくら、アヒルの説得に応じ、言玉復活の協力をしたとはいえ、あれほどまでに恨んでいた旧世代の神を目の前にしては、守も平静ではいられないであろう。

「あちゃー」

名乗ってしまった恵に、アヒルが思わず頭を抱える。

「旧世代の、神…」

「ああ」

　険しい表情を見せる守に、恵がもう一度、頷きかける。

「恨むなり、憎むなり、好きにしろ。だが、私は謝らない」

「お、おい！」

　強気に言い切る恵に、アヒルが思わず焦ったように声を掛ける。

「恵先生！んな言い方…！」

「私は、間違ったことをしたとは思っていない。だから、謝らない」

　注意するように言葉を掛けようとしたアヒルであったが、はっきりと言い放つ恵の姿に、その先の言葉を呑み込む。まっすぐな瞳で守を見つめる恵には、確かに後悔している様子など、微塵も感じられなかった。

「ケ！もう、朝比奈の言玉も直しちまったんだ。今更、許さないだの、協力しないだの、言う気はねぇよっ」

「安二木」

　吐き捨てるように言う守に、アヒルが少し驚いたように、目を見開く。

「関わったからには、最後まで付き合わせてもらう。その修行とやらに、俺も参加させろ」

「……いいだろう」

　守の申し出に、恵が笑みを浮かべる。

「安二木…」

「文句は言わせねぇぜ？朝比奈。これが、俺のやり方だ」

　何か言いたげに見つめるアヒルに、守は言わなくてもわかっているとばかり、どこか少し格好をつけて言い放つ。

「いや、文句っつーか、お前で俺の相手が務まるかなぁって」

「うるっしゃいわぁ！」

　不安げに呟くアヒルに、守は勢いよく怒鳴りあげた。

「時間勝負だ。とっとと移動して、修行を始めよう」

「イエス！ティーチャー！」

「あの、恵先生」

「ん？」

　ライアンへと指示を送っていた恵に、七架が横から声を掛ける。

「私たちは、どうしたら…」

「とりあえず、トンビは預かる。その間、お前等は好きにしてろ」

「好きにしてろって言われてもねぇ…」

　適当な恵の言葉に、囁が眉をひそめる。

「神と共に在ることが、私たち、神附きの役目なんですけれど…？」

「神はしっかりと守っといてやるから、お前たちは附いてくるな。無駄に人数が多いと、修行の邪魔だ」

　その言葉に、反論気味な発言をしていた囁も、そっと俯く。恵や守、ライアンが附いていれば、アヒルの安全は保証されているし、修行に附いていってもアヒルの邪魔になるということは、皆、十分に理解していた。

「わかった」

　俯いた囁の代わりに、篭也が答える。

「我が神を頼む」

「ああ」

　篭也の言葉に、恵は力のある笑みを浮かべた。

「さてと、じゃあ行くかな」

　そう言うと、恵が服のポケットから緑色の言玉を取り出し、右手で軽く握り締める。すると言玉は淡い光を放ち始め、恵はそのまま、言玉を右足へと吸収させた。言玉を吸収した右足が、言玉と同じように、淡い緑色の光を帯びる。

「お前等、しっかり歯ぁ、食いしばっとけよ」

『へ？』

　恵の指示に、アヒルたちが目を丸くする。

「神月」

　戸惑っているアヒルたちから視線を移し、恵が篭也の方を振り返り見る。恵に名を呼ばれた篭也は、恵を見つめ、その先の言葉を待つように、少し首を傾げた。

「例えお前等が、“神附き”として、どんなに強い力を持っていようとも、今回の相手は“神”だ」

　恵が鋭い瞳で、篭也を突き刺すように見る。

「今のままじゃ、足を引っ張るだけだぞ」

「……っ」

　放たれたその言葉に、篭也が眉をひそめる。

「じゃあ、行くか」

　再び篭也へと背を向けた恵が、右手でアヒルの手を、左手で守のリーゼントの先を、がっしりと掴む。

「“巡（めぐ）れ”！」

『どぎゃああああ！』

「マ、待ッテ下サァ～イ！置イテカナイデ下サァ～イ！」

　言葉の力を使い、目にも留らぬ速さで、言玉を吸収した右足を繰り出し、その場から飛び去っていく恵。そんな恵に引っ張られ、叫び声をあげながら、無理やり移動させられていくアヒルと守。出遅れたライアンも、何とか守の学ランの先を掴んで、皆と共に移動していく。言玉の力を使っているからか、四人の姿は、あっという間に見えなくなってしまった。

「行っちゃった…」

「どういう意味でしょうか？今のままでは、足を引っ張るだけだというのは」

　皆の姿が見えなくなってすぐ、保が不思議そうに首を傾げる。

「はぁ！もう人生そのものが“足引っ張り”の俺が、初めて聞いたくらいの感じで問いかけちゃってすみませぇ～ん！」

「言葉の通りじゃない…？」

　謝り散らす保を半分ほど無視し、囁が落ち着き払った声を向ける。

「神の授かる文字、第一音から第五音は特別な音…私たちの持つ他音よりも、遥かに強い力を秘めている…」

　言葉を続けながら、囁がそっと眉をひそめる。

「いくら神附きとして強くなっていても…神とじゃ、基本的な力のレベル、そのものが違うのよ…」

「そうなんですかぁ。やっぱり神って凄いんですねぇ」

　囁の説明に、感心するように頷く保。

「今回の相手は神…確かに、今までのようにはいかないかも知れないわね…」

「けど、私たちはもう“変格”も習得してしまったし、これ以上、どうやって力を上げれば…」

「目指すしかないだろうな」

　困惑の表情を見せていた七架の言葉を遮ったのは、篭也であった。

「“変格”の、その上を」

「え？変格の上？」

　篭也の言葉に、驚いた様子で目を丸くする七架。囁もその言葉に、表情を曇らせる。

「在り得るの…？そんなものが…」

「わからない。だが一つ、当てがある」

　囁の問いに答えた篭也は、鋭い瞳を見せていた。

　一方、その頃。堕ちし神々の根城。

「礼獣（れいじゅう）の調子はどうだ？現（うつつ）」

　堕ちし神々の主格、阿修羅は、棗と共に、仲間の一人、現の部屋を訪れていた。部屋というよりは、大きな広間にも見える現の部屋の中央には、謎の巨大な繭が存在していた。天井や床へ、繭から伸びた糸を張り巡らせている。繭は中からほんのりと、金色の光を放っている。

「見ての通り、順調じゃよ」

　繭から阿修羅の方を振り返った現が、何やら楽しげな笑みを浮かべる。

「三日もすれば、新たな礼獣が、この世に誕生する」

「三日か」

　現の告げた期間を繰り返し、そっと繭へと視線を移す阿修羅。

「人間から、礼ある言葉以外の、すべての言葉を奪う、この礼獣…」

　繭を見つめる阿修羅が、少し目を細める。

「この世に、正しい言葉の秩序をもたらすためには、この礼獣が必要不可欠だ」

　阿修羅が少し口調を強くして、再び現の方を見る。

「引き続き、宜しく頼むよ。現」

「お前に言われんでも、それくらい、わかっておるわい」

　悪態づく現を見て、阿修羅は不快な顔など一切見せずに、余裕すら感じられる笑みを浮かべる。

「では行こうか。棗」

「はい、神」

　そう言うと、阿修羅は棗を連れ、現の部屋を後にした。

「フン、若造が偉そうに」

　阿修羅が部屋を出て行った途端、現が顔をしかめ、吐き捨てるように言葉を落とす。

「礼獣を創ることを提案したのは、阿修羅。偉そうにされても、仕方ないでございます」

　そんな現へと声を掛けたのは、部屋の隅の方に立っている、洋風の女性、エカテリーナであった。その横には同じ堕神である錨（いかり）、沖也の姿もある。

「阿修羅の呼びかけで、俺たちはこうして、ここに集まっているわけだしね…どうでもいいけど…」

「偉そうにされても、誰も文句言えねぇーよなぁ。イヒヒっ」

「そんなこと、わかっておるわい！」

　口々に言う錨たちに、少し怒るように言い返し、現が再び繭を見つめる。

「あの男は気に喰わんが、いいんじゃ。わしは」

　現が繭へと手を触れ、何とも嬉しそうな笑みを零す。

「何かを“生み出せれば”、それでよい…」

　まるでその繭に恋焦がれるように、うっとりした表情で、現が繭をまじまじと見上げる。

「あなたは本当に、“生み出す”ことが好きでございますね」

「当然だろう」

　少し呆れるように言い放ったエカテリーナに、現は間を置くことなく、すぐさま答え、楽しげに歪めたその表情を、エカテリーナたちの方へと向けた。

「“生み出す”ことこそ、我ら神のみに与えられし、神の特権…そして、わしは、その素晴らしき言葉を持っておる…」

　酔いしれるように言葉を放ち、現が再び繭を見上げる。

「“生（う）み出す”ことだけが、この命の肥やし…ヒャハハハ」

　楽しげに笑い声をあげる現のその姿は、薄気味の悪いものにしか映らず、見つめる三人は、仲間とはいえ、思わずその表情を曇らせた。

「はぁ…イカれてる…」

「まったくでございます」

　深々と肩を落とし、沖也とエカテリーナが呆れきった表情を見せる。

「ん？どこへ行くでございます？」

　現の方を見ていたエカテリーナが、部屋の出口へと歩を進めていく錨に気付き、声を掛ける。エカテリーナに呼び止められると、錨はゆっくりと振り返った。

「散歩に行ってくんだよ」

「阿修羅からは、待機命令が出ているでございますよ？」

「三日もじっとしてられるほど、器用じゃねぇんだ」

　少し眉をひそめ、問いかけるエカテリーナに対し、錨は不敵な笑みを浮かべる。

「あいつにも肥やしがあるように、俺にも俺の肥やしがあるんでな」

　現へと視線を移し、さらにその口元を歪める錨。

「まぁ、阿修羅には適当、言っといてくれよ」

　エカテリーナたちに軽く手をあげると、錨は再び歩を進め、呼び止める間もなく、現の部屋を後にした。

「やれやれでございますね…」

　困ったように言葉を落とすエカテリーナの横で、沖也がそっと目を細める。

「はぁ…どうでもいい…」

　沖也の憂鬱な声が、部屋に響いた。