あノ神ハキミ。

Word.51 旧世代ノ神々 〈3〉

　翌日。言ノ葉高校隣校、放課後。

「ふっはぁ、今日の授業もダルかったぁ」

「なぁ？この後、カラオケっちゃわね？」

「お！いいねぇ！」

　一日の授業を終え、すっかり自由空間となった放課後の教室で、小さな机を囲みながら、楽しげに話をしている赤や青、思い思いの派手な髪型をしている男子生徒の集団。毎朝、守と一緒にアヒルを待ち構えている、子分たちであった。そこには、ブラシやパンチの姿もある。

「よっしゃあ、じゃあ早速…！」

「おい」

『ん？』

　窓の外から声が聞こえ、同時に振り向く子分たち。教室の窓から顔を出したのは、アヒルであった。

『ぎゃあああ！出たぁぁ！朝比奈ぁぁ！』

「だから、俺は化け物かっての…」

　悲鳴のような叫び声をあげる子分の面々に、アヒルが思わず呆れた表情を見せる。

「何だぁ！？討ち入りかぁ！？」

「道場破りかぁ！？」

「違げぇよ。そもそも、ここは道場じゃねぇだろうが」

　慌てふためく子分連中に、深々と肩を落としたアヒルが、力なく突っ込みを入れる。

「お前」

「へ？」

　アヒルが振り向き、子分の中の一人、青いパンチパーマの青年、パンチの方を見る。

「その後、母ちゃんは大丈夫だったか？」

「あ、ああ」

　母親の様子を気にかけるアヒルに、パンチは少し驚きながらも頷く。パンチの母親は昨日、パンチの思わずの言葉により、忌に取り憑かれてしまったのである。

「てか、てめぇ！急に衝撃波撃っちゃう病なんて無いって、医者が言ってたぞ！？」

「んなの、当たり前だろうが」

「ああ！騙しやがったな！？」

「文句あんのか？」

「いいえ、ありません」

　アヒルに睨みつけられ、パンチがすぐさま首を横に振る。

「おい、ブラシ」

「んあ？」

　アヒルが今度は、もうすっかり顔馴染みのモヒカン頭、ブラシの方を見る。

「安二木は？」

「へ？アニキ？」

　集まっている子分たちを見回し、守の姿を探しながら問いかけるアヒルに、ブラシが目を丸くする。

「お前、アニキに何する気だぁ！？惨殺する気かぁ！？」

「やっぱ討ち入りじゃねぇかぁ！」

「だから違げぇっつってんだろうが！」

　次々に非難の声をあげる子分たちに、アヒルがついに堪え切れなくなったのか、勢いよく怒鳴り返す。

「アニキなら、もう帰ったぜ」

「へ？もう？」

　他の子分の面々とは違い、落ち着いた様子で答えるブラシに、アヒルが少し顔をしかめる。

「まじ？さっき授業終わったとこだろ？俺、すっげぇ急いで来たんだぜ」

「最近アニキ、帰るの早いよなぁ」

「ああ、付き合い悪りぃ」

「仕方ねぇよ。パッツンのこと、心配してんだ」

「パッツン？」

　子分たちの会話に出て来る名に、アヒルが首を傾げる。

「パッツンて？」

「俺らの仲間だよ。お前も見たことあんだろ？坊主頭に前髪だけ生やしてる、蝶ネクタイの」

「ああ、あいつか」

　ブラシに説明され、思い出した様子で頷くアヒル。守の子分は皆、目を引く派手な頭の連中ばかりであるが、あの坊主前髪の男も、鮮烈な記憶として、アヒルの中に刻まれていた。

「最近、パッツンの様子が変でよぉ」

「変？」

「おいおい、ブラシ。いいのかぁ？よりにもよって朝比奈に、んなペラペラと」

「別にいいって。ついこの間、知り合ったばっかの仲でもねぇし」

　仲間からの指摘が入ったが、ブラシは軽い笑顔で、その言葉をかわし、再びアヒルの方を見る。

「パッツンて、前はうるせぇほど、よくしゃべる奴だったのに、すっかりしゃべんなくなっちまってさぁ」

「え…？」

　ブラシの言葉に、アヒルが首を傾げる。

「何つーか、こう、あいつの意志のある言葉を、全部封じられたみたいな、んな感じ？」

　あまり的確とはいえない表現をするブラシであったが、アヒルはその言葉を聞いた途端、すぐにその表情を険しいものへと変えた。それは、檻也が追っていた謎の言葉変化と、同じ現象であった。

「んでアニキは、そんなパッツンを心配して、最近は学校終わってからもずーっと、パッツンと行動してんだよ」

　ブラシが話を終えると、アヒルは少し考え込むように俯く。

「ホント、お人好しだよなぁ。うちのアニキは」

「そこがアニキのいいとこじゃん」

「けど、大丈夫かなぁ？パッツンの奴」

　パッツンという者を気にかける、子分の一人の言葉に、面々が皆、一斉にその表情を曇らせる。仲間を心配しているのは守だけではなく、この場に居る皆もまた、同じ気持ちなのだろう。

「ま、パッツンのことは、アニキに任せよって！」

「ブラシ」

　暗くなった皆へと、励ますように声をかけるブラシを、アヒルがもう一度、呼ぶ。

「そのパッツンて奴の家、教えてくれねぇか？」

　言ノ葉町の静かな住宅街を歩く、昼間の道が似合わぬ外見の二人の青年。一人はリーゼント頭にサングラス、もう一人は派手な赤学ランに蝶ネクタイという、何とも目を引く格好をしている。時折、周囲を歩く主婦などに疑うような視線を向けられながらも、二人は気にすることなく、足並みを揃えて道を歩いた。

「今日の数学、まじ意味わかんなかったなぁ！」

「…………」

　リーゼントの青年、守が、横を歩くもう一人の青年、パッツンに向かって、明るく声を掛ける。声が届かないはずのない距離だというのに、パッツンから、言葉の返信はなかった。

「まぁ歴史も物理も意味わかんなかったけどなぁ！」

　パッツンが黙り込んだままの状態のため、守の大きな声が、さらに大きく響き渡る。

「明日は国語、あったっけかなぁ！？」

「四限にある」

　やっと返って来た言葉に、守がそっと眉をひそめる。それはパッツンの言葉ではなく、ただ単に事実を伝えるだけの言葉であった。

「家、着いた」

　パッツンがまるで抑揚のない言葉を落とし、大きな道沿いにある、きれいな一軒家の前でその足を止める。急に足を止めたパッツンに、先へと行きそうになった守はすぐに足を止め、二、三歩足を戻し、パッツンのすぐ横へと立つ。

「さようなら」

「あ…！パッツン…！」

　他人行儀な挨拶を呟き、すぐに守に背を向けて、家の中へと入っていってしまうパッツン。守は思わず手を伸ばし、パッツンを引き止めようとしたが、守の声にパッツンが振り返ることはなく、そのまま勢いよく家の扉は閉まった。

「パッツン…」

　閉まった扉を見つめたまま、守がサングラスの奥の瞳を、どこか不安げに揺れ動かす。

「ぶっはぁ」

　守が深々と溜息を吐きながら、パッツンの家へと背を向け、再び大通りの方を振り向く。

「んあ？」

　前方に立っている人影を視界に入れ、眉をひそめる守。

「何しに来たんだよ？」

　少し顔をしかめた守が、不機嫌そうに問いかける。

「お前を、コッテンパンのパンナコッタにしに」

　守の見つめる先に立っていたのは、涼しげな表情を見せたアヒルであった。ブラシにパッツンの家の場所を聞き、急いで守の後を追って来たのである。

「ケ！返り討ちーのチンパンジーにしてやるっての！」

　そんなアヒルへ、守がいつものように悪態づく。

「だいたい今は、てめぇとケンカする気分じゃねぇんだよっ」

　吐き捨てるように言いながら、アヒルの方へと向けていた体の向きを変え、守はパッツンの家の前を通り過ぎて、そのまま道の先へと歩き出していく。

「俺が何百回、ケンカする気分じゃねぇ時に、お前の相手してやったと思ってんだよ？」

「うるっしゃい！」

　前へと歩いていく守の後を、少し距離を取って続きながら、アヒルが言葉を掛ける。背中に届く声に、守は口を尖らせ、声を張り上げた。

「昨日の溜息の原因は、あいつか？」

「……っ」

　アヒルの問いかけに、守が足を止めぬまま、そっと俯く。

「てめぇには関係ねぇだろうが」

「ああ。まぁ、ただのてめぇのケンカ相手なら、関係はねぇな」

　小さな距離をあけたまま、二人の会話が続いていく。

「けど、“安の神”である俺には、関係のある話だ」

　真剣な表情を見せるアヒルに、まるで背後のアヒルの表情が見えているかのように、目を細める守。

「安二木、俺は」

「あいつよぉ」

　不意に足を止めた守が、アヒルの声を遮って、言葉を発する。

「あいつよぉ、死ぬほど歌が下手くそなんだよ」

　言葉を放ちながら、ゆっくりと顔を横へ向ける守。守が振り向いたその先、大通りの向こう側、土手の下には、広がる大きな言ノ葉川が、太陽の光を浴びて輝いていた。

「こっちの耳がイカれそうなほど、まじで下手くそで、そのくせに歌手になりたいとか言って、いっつも俺らをカラオケに誘うんだ」

　輝く川を見つめながら、守はどこか懐かしむように、言葉を続ける。

「毎日毎日、難聴になるんじゃねぇかってくらい、下っ手くそな歌、聞かされ続けてよぉ、まじで迷惑だったけど…」

　守の口元が、そっと緩む。

「今のあいつを、あんな言葉しかないあいつを見てるくらいなら、難聴にでもなった方が、ずっとマシだった」

「安二木…」

　急にその表情を険しくする守に、見つめるアヒルがそっと目を細める。

「安二木、たぶん、あいつは…」

「わかってる」

　真剣な表情で話を始めたアヒルの言葉を、守がすぐさま遮る。

「あいつの自由ある言葉が消えちまったのは、明らかに人為的なものだ」

　川を見つめ、守がその瞳を鋭くする。

「あの現象が起こってんのは、あいつだけじゃねぇ。この町に、言葉の変化が起こってる」

「ああ」

　仲間の変化に悩みながらも、冷静に今の状況を分析している守。その辺りは、やはり守も五十音士なのであろう。そんな守に、アヒルは大きく頷きかけた。

「俺が、戦わなきゃならねぇ相手の仕業だ」

　険しい表情を見せるアヒルの方を、守がゆっくりと振り向く。

「五十音士か？」

「名前は阿修羅。元“安の神”だった男だ」

「元、神…堕神か」

　アヒルの言葉を聞き、眉をひそめた守が、何やら考え込むように俯く。

「俺は、絶対にあいつを倒さなきゃならねぇ」

　阿修羅の顔を、向けられた言葉の一つひとつを思い出し、アヒルが溢れる怒りを確かめるように、強く右手を握り締める。

「そのためには、言玉が必要なんだ」

　握り締めていた手を開き、アヒルがゆっくりと顔を上げる。

「だから、頼む。安二木」

　アヒルが真剣な眼差しを、まっすぐに守へと向ける。

「俺に力を貸して欲しい」

　偽りも迷いもない、強く輝く瞳を向けてくるアヒルを真正面から捉え、守がそっと目を細める。そして、考えを巡らせるように、視線を少し泳がせた後、守は再びアヒルの方を見た。

「俺は、神が嫌いだ」

「ああ」

「てめぇのことも、嫌いだ」

「ああ」

　守の言葉を受け止めるように、アヒルが大きく頷きかける。

「けど、何をやったって俺は、あいつの言葉をもとに戻してやりてぇ」

　自由ある言葉を失ったパッツンの姿を思い出し、守が強く、眉間に皺を寄せる。

「お前、俺に誓えるか？」

　今度は守が、まっすぐにアヒルを見つめる。

「その堕神を倒して、あいつの言葉を取り戻すって」

「ああ、誓う」

　守の言葉に、アヒルは一瞬も迷うことなく、すぐさま大きく頷いた。

「俺が絶対に阿修羅を倒して、お前の仲間の言葉を、自由な言葉を、取り戻してやる」

　力ある言葉で、アヒルがはっきりと言い放つ。

「すべての人の言葉を守ることが、神である俺の役目だ」

「……っ」

　自信さえ感じるその言葉には、アヒルの神としての誇りが込められているようであった。神嫌いの守とはいえ、その誇りを否定することは許されないような、そんな力強さを感じた。

「……わかった」

　少しの間を置いて、守がゆっくりと頷く。

「てめぇに力を貸す。俺がてめぇの言玉を、直してやるよ」

「本当かぁ！？」

　念願であった守の答えを聞き、すぐさま大きな笑みを零すアヒル。

「って、てめぇごときが、本当に言玉直せんのかぁ？」

「うるっしゃい！協力すんの、やめたろか！こらぁ！」

　途端に疑いの目を向けて来るアヒルに、守が勢いよく怒鳴りあげる。

「てめぇはとにかく、俺に任せとけばいいんだよぉ」

　何とか怒りを鎮めた守が、偉そうな態度を取りながら、自信を持った様子で胸を張る。

「末守である、この俺になぁ！」

　固く腕を組んだ守は、大きな笑顔を見せた。