あノ神ハキミ。

Word.51 旧世代ノ神々 〈1〉

　砕かれた言玉をもとに戻すため、五十音士の一人“末守（まもり）”を探すアヒルたち安団であったが、そんなアヒルの目の前で、“ま”の力を使って見せたのは、毎朝アヒルに、何かと因縁をつけてくる、隣校のアニキこと、安二木守であった。

「ど、どういうことだ？」

　アヒルが守へと、戸惑いの表情を向ける。

「“神”の存在が、お前たち、マ行の五十音士の運命を歪めたって…」

「…………」

　アヒルの問いかけを受け、守がさらに、厳しい表情を見せる。

「てめぇ等は言ったな。旧世代の神以前の神附きは、マ行の五十音士が務めていたことを聞いたと」

　確認するように、言い放つ守。

「ああ、言ったけど…」

「なら何故、神附きは代わった？」

「え…？」

　急な守の問いかけに、アヒルが少し戸惑うような声を漏らす。

「神附きは何故、マ行の五十音士から、今のお前たちのように、カ行からナ行の四人に代わった？」

「えっと」

　答えを持たぬアヒルが、助けを求めるように、すぐ横に立つ篭也の方を振り向く。

「かつて、旧世代の神が一斉に神の座を降り、一時、すべての神が空席の状態だったことがあったそうだ」

　守の問いに答えるというよりは、アヒルに説明するように、篭也が言葉を放つ。

「旧世代の神ってぇと…」

「ああ。あの為の神や、恵先生のことだ」

　アヒルが問いかけ終える前に、篭也が素早く答える。

「その後、新世代の神が着任する際、それに伴って神附きも代わったという風に、僕は聞いている」

「へぇ」

　篭也の説明に、アヒルが少し驚いたように頷く。

「すべての神が空席状態の時なんつーのが、あったのか」

「まぁ、間違ってるとは言わねぇけどな」

　考え込むように呟いていたアヒルが、前方から口を挟む守の声に、再び顔を上げる。

「けど、真実には程遠い」

「何？」

　守の言葉に、篭也が眉をひそめる。

「どういう意味だ？」

　アヒルの横から、篭也が厳しく言葉を向ける。

「あなたの言葉を聞いていると、僕の言葉が真実ではないと言っているようだが？」

「ああ、そう言ってんだよ」

　鋭く問いかける篭也に、動じる様子もなく、普段とはまったく異なる落ち着いた様子で、守が頷く。

「てめぇ等は、知ってんのか？あいつ等が何故、“旧世代の神”と呼ばれているのかを」

「へ？」

「それは先程も言ったように、すべての神が空席となった、その前後を区別するための呼び名だろう？」

　目を丸くするアヒルに代わり、篭也が素早く答える。

「なら何故、あいつ等は一斉に神の座を降りた？」

「それは…」

　続けて問いかける守に、篭也が言葉を詰まらせる。

「知っているか？囁」

「いいえ、何故かは知らないわ…ただ、“旧世代の神”という呼び名をよく聞くだけで…」

　篭也が振り向くと、囁も少し困った様子で表情を曇らせた。

「やっぱり、聞かされてねぇみたいだな」

　守が呆れたように肩を落としながら、言葉を落とす。

「でなきゃ、あいつ等の言葉を、おいそれと信じられるはずがねぇぜ」

「どういう、ことだよ？」

　煩わしげな表情を見せる守に、アヒルが眉をひそめ、問いかけを向ける。

「彼等は、旧世代の神々は、一体…？」

「……二十数年前」

　真剣な表情を見せた囁の問いかけを受け、より一層険しい表情を見せた守が、アヒルたちから視線を逸らして、ゆっくりとその口を開く。

「五十音士の歴史、始まって以来の、大事件が起きた」

「大事件？」

　七架や保も真剣な表情で、守を見つめる。

「神々の反乱だ」

「神々の、反乱？」

　守の言葉を繰り返し、アヒルがひどく困惑した表情となる。

「当時の五神、のちに“旧世代の神”と呼ばれる神々が、五十音士のすべての言葉を消し去ろうと、韻に対して、反乱を企てたんだ」

『な…！？』

　守の口から伝えられる衝撃の事実に、アヒルたち安団の皆が、驚きに大きく目を見開く。

「すべての言葉を消し去る！？神が…！？」

「ああ」

「韻に反乱を…」

　信じられないといった様子で聞き返すアヒルに、静かに頷く守。篭也もまだ、驚きを隠しきれない様子で、考え込むように深く俯く。

「なんで…なんで、んなこと…！」

「知るかよっ。自分等だけで言葉の力独占して、韻を支配しようとしたんじゃねぇかってのが、当時の見解だったがな」

「支配…？」

　守の答えを聞き、アヒルがさらに困惑した表情となる。アヒルの知る為介や恵は、そんな私利私欲のために力を使うような人間には、まったく見えなかった。

「奴等、神々は韻と対立したが、激しい戦いの末、結局は敗れ、そのまま五十音の世界を追放された」

「追放…」

　困惑の表情を拭い去れぬまま、アヒルが守の言葉に耳を傾ける。

「だから五十音の世界は一時、すべての神を失ったんだ」

「それが…すべての神が空席となった真相…」

「ああ」

　ゆっくりと言葉を落とす篭也に、守が静かに頷く。

「“旧世代の神”ってのは、今の五神と、反乱を企てた神々とを区別するために、奴等につけられた呼び名だ」

「旧世代…」

　考え込むように呟いたアヒルが、信じられないもどかしさを呑み込むべく、右拳を強く握り締める。

「そして、マ行の五十音士は、神附きでありながら、神の反乱を防げず、五十音界全体に甚大な被害を与えたと責任を取らされ…」

「神附きを首になった、ってわけね…」

　守の言葉に続くように、囁が言葉を放つ。

「それだけじゃねぇ…」

「え…？」

　その声を低く落とす守に、アヒルが少し眉をひそめる。

「神附きじゃなくなった後も、“裏切り者の神に附いていた”と罵られ、蔑まれ続けた」

　空を見上げながら、険しい表情を見せた守が、強く拳を握り締める。

「ただ自身の神を信じただけだってのに、誰よりも裏切られたのはこっちだってのに、自分たちまで裏切り者扱いされたんだ…」

　握り締められた拳が、怒りにか、小刻みに震える。

「その一族も、後任の五十音士たちも、皆っ…！」

「安二木…」

　声を震わせる守を見つめ、アヒルがそっと目を細める。

「神を信じて、神のために命を賭して戦って…なのにっ…」

　言葉を途中で止めた守が、悔しさを呑み込むように、強く唇を握り締める。

「神は俺たちに、何一つ与えてなんてくれなかった…ただ、俺たちの運命を歪めていっただけだっ…」

　守の声に強く、感情がこもる。

「だから俺は、神なんて信じない」

「……っ」

　素早く顔を下ろした守から鋭い視線を向けられ、アヒルが少し肩を揺らす。

「旧世代だろうが、新世代だろうが関係ねぇ。俺は“神”そのものが許せねぇんだ」

　俯いた守が、そこにある感情を確認するように、そっと自分の左胸を撫でる。

「だから、俺はお前の頼みは聞けねぇ」

　左胸へと当てていた手を、ゆっくりと下ろす守。

「悪いな…」

「あっ…」

　守がアヒルへと背を向け、その場を去るべく歩き出していく。

「安二木…！」

　去っていく守の背中へと、大きく呼びかけるアヒル。

「待ってくれ！俺は…！」

「俺は、お前の言葉に止まる気なんてねぇよ。朝比奈」

　何かを言おうとしたアヒルの言葉を、守が勢いよく遮る。

「お前は、俺の“神”じゃねぇんだからな」

「……っ」

　向けられたその言葉を否定することも出来ず、アヒルはそのまま、何の言葉を口にすることも出来なかった。守はそのまま歩を進め、遠ざかり、やがてその背が見えなくなる。

「安二木…」

　背の見えなくなった前方を見つめ、アヒルが力なく守の名を口にする。

「末守を見つければ、それだけで済むものだと思っていたけれど…」

　沈黙を破るように、囁がゆっくりと言葉を発する。

「困ったわね…」

「うん。でも、何か…」

　囁の言葉に頷きながら、七架がどこか悲しげな表情を見せる。

「安二木君の言葉、わからなくはなかったな…」

　七架の言葉に、囁がそっと目を細める。

「これから、どうします？神月くん」

「とりあえず一旦、為の神の家に戻ろう」

　不安げに問いかける保に、篭也は間を置くことなく、はっきりと答えた。

「確かめなければ、ならないことがある」

　篭也の言葉に、皆、厳しい表情を見せた。