あノ神ハキミ。

Word.50 五人目ノ神附キ 〈4〉

「よっしゃあ！」

　赤い言玉から形を変えた、二個の真っ赤な円形の金属物。周囲が刃となり、真ん中に大きな穴のあいている、その円月輪を、左右にそれぞれ一個ずつ構えるアニキ。大きな穴に人差し指だけを通し、手慣れた様子で円月輪を数度回した後、周辺部で刃ではない取手部分を手に持ち、気合いの入った声をあげる。

「ま…」

　アニキが大きく口を開き、両手の円月輪を投げ放つ。

「“守（まも）れ”！」

　放たれた円月輪が最初は前方に、並ぶようにして向かっていたのだが、衝撃波の直前まで来たところできれいに左右に分かれていくと、その間に真っ赤な光の膜のようなものが張られ、忌の放った衝撃波を真正面から受け止める。

＜何っ…！？＞

　上空の忌が、黒い影に浮かぶ真っ赤な瞳を、大きく見開く。

＜ご、五十音士…！？＞

「“勝（まさ）れ”！」

　忌が焦りの声をあげる中、アニキがさらに言葉を放つと、受け止めていた膜がさらに強い光を発し、衝撃波を呑み込むようにして、散り散りに砕いた。

「ふぃ～っ」

　アニキが円月輪を手元に戻し、再び指で回しながら、ゆっくりと一息つく。戦闘中であるというのに、その表情には一切の焦りもなく、余裕すらうかがえた。

「もうここに、お前の巣食う“痛み”はない。もう二度と、パンチの母親には巣食わせない」

　上空に浮かぶ忌へと視線を向けたアニキが、強い口調で言い放つ。

「だからお前は、ここで消えろ、忌」

＜グ…！このっ…！＞

　そんなアニキの言葉に、目を鋭く細めた忌が、勢いよく下降し、真正面から突っ込んでいく。

＜五十音士がぁ…！＞

「……っ」

　降下して来る忌を見つめ、サングラスの奥の瞳を鋭くしたアニキが、回す手を止め、素早く円月輪を構える。

「決まりだ…」

　勝負の先行きを見通すように、アヒルがそっと呟く。

「ま…」

　アニキがゆっくりと口を開き、指先の向こうから流れていくように滑らかに、円月輪を投げ放つ。

「“舞（ま）え”！」

　放たれたその言葉に従うように、アニキの手を離れた円月輪は、まるで風に乗り舞うように素早く、美しく動き、一瞬のうちに忌の体を縦横無尽に、何度も往復して斬り裂いた。

＜グア…ギャアアアア！＞

　円月輪に斬り裂かれた忌が、その黒い影の体を散り散りに分けられ、激しい悲鳴とともに、強い白光を放ちながら、掻き消えていく。

「…………」

　掻き消えていく黒い影を、アニキが真剣な表情で、まっすぐに見つめる。

「ふぅ」

　忌を斬り裂いた円月輪が、アニキの手元へと戻って来る。戻って来た円月輪を指で一周、くるりと回すと、そのままもとの言玉の姿に戻し、アニキはホッとしたように一息ついた。

「…………」

　そんなアニキの様子を、ただじっと見つめるアヒル。

「“守れ”、“勝れ”、“舞え”…」

　アヒルが、アニキが忌との戦闘中に口にした言葉を、次々と並べていく。

「間違いない。あいつが…」

「神！」

　そっと眉をひそめたアヒルが、後方から聞こえてくる、よく聞き覚えのある声と、いくつかの足音に気付き、すぐに振り返る。

「篭也」

　アヒルのもとへと駆けてくるのは、篭也と、囁、保、七架の四人であった。皆、不安げな表情を見せていたが、アヒルの姿を確認したからか、少しホッとしたように笑みを零す。

「お前ら、どうして、ここに？」

「忌の気配を感じたからだ」

　アヒルのすぐ傍へとやって来て足を止めた篭也が、アヒルの問いかけに短く答える。

「で？神は何故、ここに？」

「そうよね…私たちがあんなに、寄り道せずに帰るよう言ったのに…」

「うっ…」

　篭也と囁から睨むように見られ、アヒルが思わず、気まずそうに目を逸らす。

「い、いやぁ、それはそのぉ…まぁ、色々とあってだなぁ」

「見苦しい言い訳は、求めていない」

「まぁまぁ、いいじゃないですかぁ～アヒルさんが無事だったことが、何よりなんですからぁ」

「馴れ馴れしく話しかけるな」

「いっやぁ～！馴れ馴れしくして欲しくないランキングがあったら、絶対一位の俺が話しかけちゃって、すみませぇ～ん！」

　アヒルのフォローに入ったはずの保であったが、篭也に冷たく言い捨てられ、激しく謝り散らす。

「それより、大丈夫？朝比奈くん。忌と戦ってたんでしょう？」

「そうよね…忌の気配が消えてるけど…言玉も無いのに、一体どうやって倒したの…？」

「ああ、忌なら…」

　問いかけを受け、そっと目を細めたアヒルが、仲間たちから再び、正面へと視線を向ける。

「“末守”が、倒した」

『末守？』

「ん？」

　アヒルの視線を追い、一斉に前方を見る篭也たち。丁度その時、後方を振り返ったアニキが、自分の方を見つめる皆と目を合わせる。

「あ、真田さぁ～ん！」

「リ、リーゼントくん…？」

　並ぶ連中の中に囁の姿を見つけ、アニキが嬉しそうに、締まりのない笑みを浮かべる。大きく手を振り上げるアニキに、囁はひどく戸惑った表情となった。

「奇遇だねぇ！あ、これってあれかな？やっぱり俺と真田さんの、運命ってやつじゃあ」

「二千パーセント、運命じゃないわ」

「ううぅ…」

　囁に全力で否定され、アニキが落ち込むように俯く。

「正気か？神。このような者が、末宮守だとでもいう気じゃ…」

「んあ？呼んだか？」

「…………」

　アヒルへと話しかけようとした篭也であったが、呼んだつもりもないのに返事をするアニキに、途中で言葉を止めてしまう。

「末宮、守…？」

「だから、何だよ？二回も呼ばなくたって、聞こえてるっての」

　改めて名を呼びかけた篭也に、アニキが少し眉をひそめながら答える。

「本当なのか…」

「カッコイイ名前だから、もっとカッコイイ人、想像しちゃってた」

「何なんだよ！人の名前に勝手に、文句つけてんじゃねぇ！」

　呆然と呟く篭也と、どこか残念そうに呟く七架に、アニキが不満げに声をあげる。

「ってか、お前の名字は“安二木”だろ？」

「小三の時に、母親が再婚したんだよ。だから今は、安二木守」

「安二木守…そうか。どこかで聞いたことある名前だと思ったら…」

　聞き覚えのあったその名を、どこで聞いたのかを思い出し、囁が納得したように頷く。

「では、あなたが末守、五十音士の一人“末守”であるということか？」

「へ？」

　篭也からの問いかけを聞き、アニキが驚いたように、目を丸くする。

「なんで、お前らが五十音士のこと、知ってんだぁ？」

「私たちも五十音士なんです」

「はぁ！こんなカッコイイ肩書きがまるで似合わない俺が、五十音士ですみませぇ～ん！」

「お前らもっ？」

　七架と保の言葉を聞き、アニキがさらに驚きの表情を作る。

「ああ。僕が加守、それから左守、太守、奈守だ」

「え！？真田さんも！？」

　篭也の説明を聞いたアニキが、目を輝かせて、囁の方を振り向く。

「五十音士同士なんて、なんて素敵！これってやっぱり、俺と真田さんの運め…！」

「三千パーセント、違うわ」

「うぅ…増えた…」

　きっぱりと切り捨てる囁に、アニキが深々と肩を落とす。

「本当にお前が、“末守”なんだな！？」

「あ？」

　勢いよく問いかけてくるアヒルに、俯いていたアニキが、ゆっくりと顔を上げる。

「だから、そうだっつってんだろ？っつーか、まさか、お前も五十音士なのかぁ？朝比奈」

「あ？あ、ああ」

「へぇ～意っ外だなぁ」

　頷いたアヒルを、アニキが感心するように見つめる。

「お前みたいな、見るからに頭悪そうな奴が、五十音士だなんてよぉ」

「てめぇにだけは、言われたくねぇわ！」

　小バカにしたように言い放つアニキに、アヒルが思いきり怒鳴り返す。

「今は言い争っている場合ではない。神、早く本題に入れ」

「え？あ、ああ。おう」

「神…？」

　篭也が口にしたその単語に、アニキの表情が一気に曇る。

「実はよ、末守のてめぇにちょっとした頼みってのが、あってだなぁ」

「安の神…」

「へ？」

　話を切り出そうとしたアヒルが、アニキが小さく落としたその声に、目を丸くする。

「“安の神”…？」

　語尾の音を上げ、問いかけるように言葉を口にしたアニキが、どこか険しい表情を、まっすぐにアヒルへと向ける。

「え、えっと…」

「ああ、そうだ」

　険しい表情を見せるアニキに戸惑い、答えを詰まらせていたアヒルの代わりに、篭也が大きく頷く。

「我らが安団の神、“安の神”朝比奈アヒルだ」

「……！」

　アヒルが神であるというその事実に、ひどく衝撃を走らせた表情を見せるアニキ。今までも神であることを何度も驚かれてきたアヒルであったが、今までとは少し違う様子のアニキに、不思議そうに首を傾げる。

「安二木？」

「アヒるん、早く本題に…」

「え？あ、ああ」

　アニキの様子に戸惑っていたアヒルであったが、囁に促され、少し慌ててアニキへと向き合う。

「安二木、末守であるお前に頼みたいことがあるんだ」

　改まった様子で、アヒルがアニキへと言葉を投げかける。

「実は、とある敵に、俺の言玉を粉々に砕かれちまった。俺は、その敵ともう一度戦う為にも、何とか言玉をもとに戻したい」

　アヒルが真剣な眼差しを、アニキへと向ける。

「今の美守の人から、旧世代の神の頃、マ行の五十音士が神附きやってたってこと聞いて、もしかして、末守なら、俺の言玉を戻せるんじゃないかって…」

「冗談じゃねぇ」

「え？」

　アヒルが言い終わらぬ内に、アニキが低い声を落とす。

「誰が、んなマネするかよっ」

「安二木…」

　顔を上げたアニキは、煩わしげな表情を見せ、吐き捨てるように言い放った。そんなアニキの様子を見て、アヒルがそっと表情を曇らせる。

「あのだなぁ、これは僕たちだけの問題ではなく、五十音士であるあなたにも関係のある話で…！」

「任せて、篭也」

　アニキへと怒鳴りあげようとした篭也を止め、篭也とアニキの間に、割って入る囁。

「ねぇ、リーゼント君…」

「真田さん」

　囁がまっすぐにアニキを見つめると、アニキも少し、その表情を柔らかくする。

「あなたがアヒるんを嫌っていることは知っているわ…けどこれは、そんな好き嫌いで済ませられる問題じゃないの…」

　透き通るような囁の声が、辺りに響き渡る。

「すべての言葉を守る為なの。だからお願い…アヒるんではなく、私たちの神の為に、五十音士の一人として、力を貸してく…」

「いくら真田さんの頼みでも、こればっかりは聞けねぇよ」

　遮るアニキの声に、囁が眉をひそめる。

「あのなぁ…！」

「朝比奈がどうとか、そんなんじゃねぇんだ」

「何？」

　もう一度、声をあげようとした篭也であったが、アニキの言葉に戸惑った表情を見せる。

「俺は、“安の神”が、“神”の存在が許せねぇ」

　鋭い瞳を見せたアニキが、その瞳でまっすぐにアヒルを見つめる。

「“神”の存在が、俺たちマ行の五十音士の運命を歪めたんだからな…！」

「え…？」

　力強く叫ぶアニキに、アヒルは戸惑いの声を漏らした。