あノ神ハキミ。

Word.50 五人目ノ神附キ 〈1〉

　言ノ葉町。町の小さな何でも屋『いどばた』。

「“改修（かいしゅう）”」

「“再生（さいせい）”…」

「“直（なお）せ”！」

　店の奥の和室では、机を取り囲んだ篭也、囁、七架の面々が、部屋の中だというのにそれぞれの武器を突き出し、力強く言葉を放った。机の上に赤い光が集約し、しばらくすると、その光が止む。

『…………』

　光の止んだ机の上へと、今度は視線を集める篭也たち。アヒルと保も加わって、安団の五人が、じっと見つめるその先には、白いハンカチに乗せられ、赤い宝石の破片が散らばっていた。

「やはり駄目か」

「そうみたいね…フフフ…」

　がっくりと肩を落とした篭也と、不気味に微笑みながらも少し残念そうな表情を見せた囁が、それぞれの武器を言玉の姿へと戻す。二人の姿を確認し、七架も同じように薙刀を言玉へと戻した。机の上へと乗り出していた皆が、一斉に体を引いて離れる。

「そんなぁ！簡単に諦めないで下さいよぉ！皆さん！」

　一瞬にしてやる気を失った仲間たちへと、勇気づけるような言葉を投げかける保。

「はぁ！こんな、人生を常に諦めてる俺が、一丁前なコメント言っちゃってすみませぇ～ん！」

「叫んでいる暇があるなら、あなたも何か、使えそうな言葉を考えろ」

　相変わらずの調子で謝り散らしている保に、篭也が横から冷たい言葉を浴びせる。

「使えそうな言葉、ですかぁ」

「言葉が浮かんだとしても、私たちの言葉でも駄目なのよ…？転校生くんの言葉で、どうにか出来るとは思えないわ…」

「はぁ～！てんで役に立たない、こんな俺ですみませぇ～ん！」

「うるさい…」

　再び叫ぶ保に、篭也が耳を押さえ、不快そうに顔をしかめる。

「はぁ、皆の言葉でも直すのは無理かぁ」

　机の上に散らばった破片の一つを指で突き、アヒルが困ったように、深々と肩を落とす。

「やっぱ、言玉、もとに戻すのは無理なのかなぁ」

「朝比奈くん…」

　悩むように呟くアヒルを、七架が横から心配そうに見つめる。

「ウダウダしているだけ、時間の無駄だ。力を集中させて、もう一度、言葉を…」

「失礼します」

「……っ」

　篭也が皆へと呼びかけようとしていたその時、部屋の外から声が届くと、数秒もせぬ内に部屋の襖が開き、そこから、アヒルたちの人数分の茶を持った雅が、姿を現した。

「雅さん」

「お茶をお持ちしました」

　名を呼ぶアヒルに笑顔で応え、雅が襖を閉じて、皆のいる方へとやって来る。雅は、台を畳の上へと置き、湯呑みの一つひとつを、丁寧に皆の前へと差し出していく。

「どうですか？言玉の方…は、まだ、修復出来ないようですね」

　問いかけようとした雅であったが、机の上で散らばっている言玉の破片を見つけ、すぐに言葉を言い換える。

「ああ、そうなんだ」

「私たちも色々と言葉を使ってみたんですけど、どれも効果なくて…」

　アヒルと七架がそれぞれ、困ったような表情を見せながら、雅へと状況を説明する。

「困りましたねぇ」

　皆へと茶を配り終えた雅が、その場に座り込み、皆と同じように困った顔を見せる。

「言玉がこの状態のままでは、朝比奈君は言葉を使えず、戦うことも出来ませんし」

「そうなのよねぇ…言玉がないとアヒるん、ただの頭の悪い学生さんで…」

「ああ。高市以上に使えない」

「お前ら、ちったぁ遠慮しろよ！」

　次々とひどい言葉を投げかける囁と篭也に、アヒルが思わず怒鳴りあげる。

「はぁ！言玉持ってても使えない俺で、すみませぇ～ん！」

「高市くん…とりあえず、静かにしてよ…？」

　立ち上がって頭を抱え、勢いよく叫ぶ保に、七架が呆れた表情を見せながら、宥めるように声を掛ける。

「アヒるん、為（ゐ）の神様に相談してみたら…？」

「へ？扇子野郎に？」

　囁からの提案に、アヒルが少し首を傾げる。

「そうだな。いくら適当人間とはいえ、あれでも一応、旧世代の神。何か突破口を知って…」

「知らないねぇ」

　篭也の言葉にかぶさるようにして声を発し、雅の入って来た襖を開いて、部屋へと現れる為介。

「残念ながらっ」

「扇子野郎」

「為介さん」

　部屋へと入って来た為介へ、皆が視線を集める。

「人並み外れた力を持ち、誰もが憧れる、伝説の五十音士である、さすがのボクでもさぁ」

「そこまでは言ってねぇよ」

　自分に酔いしれるように言葉を続ける為介に、思わず呆れた表情を見せるアヒル。

「粉々に砕け散った言玉をもとに戻す方法なんて、聞いたこともないよ」

「そっか…」

　為介がはっきりと言い放つと、アヒルががっくりと肩を落とす。

「旧世代の神でも、知らないか…」

「旧世代…」

　篭也が小さく落としたその言葉を、雅が何気なく繰り返す。

「旧世代、旧世代…あっ」

　言葉を繰り返していた雅が、不意に何か思いついたような声を漏らす。

「ん？どうかしたぁ？雅く…」

「そうです、末守（まもり）です！朝比奈君！」

「へ？」

　珍しく大きな声で言い放つ雅に、アヒルが目を丸くする。

「ま、マモリ…？」

「五十音士の“末守”です！第三十一音、“ま”の力を持つ者！」

「末守…？」

　雅から教えられ、言い慣れないその単語を、ゆっくりと口にするアヒル。

「末守が一体、何だというんだ？」

　困惑気味のアヒルに代わり、篭也が雅へと問いかける。

「何の言葉を使わせる気か知らないが、僕たちの言葉でも戻せなかったんだ。末守が出て来たところで、結果は一緒で…」

「末守は、安の神にとって、特別な存在の五十音士なんです」

「特別？」

「正確に言うと、旧世代までの安の神ですが」

「どういうこと…？」

　雅が言わんとしていることが理解出来ず、囁が皆を代表するように、問いを投げかける。

「今の五神（いづがみ）の神附きは、それぞれの段のカ行からナ行までの、四人の五十音士ですが」

　眼鏡を人差し指で押し上げ、雅が解説するように、話を始める。

「旧世代までの五神の神附きは、それぞれの段のマ行の五十音士、一人のみでした」

「マ行？」

「それは聞いたことがあるな」

　首を傾げるアヒルの横で、篭也が思い出すように首を捻る。

「どういうことだ？」

「今の安の神である、あなたの神附きは、僕たち加守、左守、太守、奈守の四人だが、昔の安の神の神附きは、末守一人であったということだ」

「うぅ～ん、難しいな…」

　篭也からの解説は受けるものの、すんなり理解には至らず、険しい表情を見せるアヒル。

「つまり…旧世代では、安の神は末守、為の神は美守、宇の神は武守（むもり）、恵（ゑ）の神は女守（めもり）、遠（を）の神は毛守（ももり）が神附きとして、今の私たちのように、神に附いていたというわけね…」

「はい、そうです」

「じゃあ」

　囁と雅の会話を聞いていた七架が、ふと口を挟む。

「箕島先輩が、井戸端さんと行動を共にしているのは、美守が為の神の神附きだったからなんですか？」

『……っ』

「あれ？」

　七架の問いかけに、為介と雅の表情が、同時に曇る。そんな二人の様子に、問いかけた七架の方が、困ったように眉をひそめる。

「あの、えっと…」

「まぁ、そんなとこだよぉ～」

　聞いてはいけないことを聞いてしまったのかと、何とか言い繕おうとした七架であったが、為介が適当に答えることで、その問いかけは流した。

「奈々瀬さんの弟くんの前、先代“武守”は、旧世代、宇の神の神附きだったしねぇ」

「へぇ。じゃあ、恵先生は女守だから、その、昔の“恵の神”ってのの、神附きだったってことかぁ？」

「いいやぁ、あの人は“恵の神”本人さぁ。女守の後任が居なくなったから、ついでに兼ねてるだけだよぉ」

「そっかぁ。先生は“恵の神”の方で…って、えっ！？」

　為介の言葉に一度は頷きかけたアヒルであったが、頷く途中でその衝撃の事実をやっと認識し、驚きの表情で声をあげる。

「じゃあ、恵先生も旧世代の神！？」

「あれ？言ってなかったっけぇ？そうだよぉ」

「マジ…」

「……っ」

　茫然とするアヒルの横で、篭也がそっと目を細め、何やら考え込むように俯く。

「先生のことは一先ず、置いておいて…話を戻しましょう…」

　取り仕切るように、囁が言葉を発する。

「あなたたち、マ行の五十音士が、旧世代の神以前の神附きであったことは理解したわ…」

　囁がまっすぐに、雅を見つめる。

「でも、それとアヒるんの言玉を直すことに…何の関係があるの…？」

「先程言ったように、以前の神附きはマ行の五十音士、たった一人でした」

　その問いかけに答えるように、雅がゆっくりと口を開く。

「神附きという大役を一人で任されているゆえ、マ行の五十音士には、神の力を制御する力が与えられていたという話です」

「神の力を、制御…？」

「ええ。自身の神が暴走した際には、神を止めるため、神の言玉を粉砕することも可能であったとか」

「粉砕って…」

　雅の言葉を聞いたアヒルが思わず、机の上で散らばっている、粉砕した自分の言玉へと視線を移す。

「これ以上、砕いてどうすんだよ？雅さん、俺は、言玉をもとに戻す方法をっ…」

「粉砕する力を持っているのであれば、逆もまた然（しか）り、ということです」

「……っ」

　遮って聞こえて来た雅の言葉に、アヒルはハッとしたように、目を見開く。

「逆…」

　再び砕け散った言玉を見つめ、目を細めるアヒル。

「成程ね…だから、旧世代の安の神の神附きであった、末守さんを探そうってわけ…」

「理論としては、納得出来る。だが、我が神は旧世代ではなく、新世代の神だ。それに…」

「そうそぉ。いっくら理論として通っていても、そんなの、だぁれもやったことないんだし、上手くいくかなんてわからないよぉ」

　表情を曇らせた篭也に続くようにして、為介が暢気な口調で言葉を発する。

「じゃあ…あなたの言玉ぶっ壊して、美守さんが直せるかどうか…試してみればいいじゃない…」

「いっやぁ～、やめてぇ！真田さん！」

　本気の表情で提案する囁に、泣きそうな表情となって叫ぶ為介。

「やはり無謀過ぎましたか…」

「…………」

　皆からの厳しい指摘を受け、残念そうに肩を落とす雅に対し、俯いたアヒルは何か考え込むような表情を見せ、そして再び、粉々に砕かれた自分の言玉を見た。

「俺、探すわ。末守」

『え？』

　思いがけないアヒルの言葉に、皆が一斉に戸惑った表情を見せる。

「探すって、アヒるん…」

「言ったでしょ～？探したところで、本当に直せるかどうかなんて、誰もやったことないんだから、わかんないんだってぇ」

「わかんねぇなら、探して、やってみるしかねぇだろ？」

　反論するように言う為介に、アヒルが素早く言葉を言い返す。

「それこそやってみなきゃ、本当に直せるかなんて、わからねぇんだから」

「神…」

　迷いのない、まっすぐな瞳を見せるアヒルを見て、篭也がそっと目を細める。

―――何が面白いのかわからないなら、わかるまで読めばいいだけの話だよ！―――

　そのまっすぐな瞳は、かつて篭也を救ってくれた、カモメのそれと、よく似ていた。重なる姿を思い出し、篭也が口元を緩める。

「そうだな」

「へ？」

　頷く篭也に、アヒルが少し戸惑うように振り向く。

「確かに、やってみなければ、わからない。他に可能性の見える手もないんだ。末守を探そう」

「俺も探す方向で賛成です！」

「あなたには聞いていない」

「ううぅ…結構ずっと、我慢して黙ってたのに…」

　同意するように手をあげた保であったが、篭也に冷たく言い返され、落ち込むように肩を落とす。

「あなたたちは、どうだ？」

　篭也が意志を確認するため、囁と七架の方を見る。

「私はすべて、神の仰せのままによ…？フフ…」

「私も、朝比奈くんがそう言うなら」

「そうか」

　笑顔で頷く二人を見て、篭也が納得するように頷く。

「というわけだ、神。我ら安団は、これから全員で、末守の捜索を始める」

「おうっ」

　報告するように言う篭也に、笑顔を見せたアヒルが大きく返事をする。

「問題は探す方法ですが…為介さん」

「はぁ～仕っ方ないねぇ」

　雅に呼びかけられ、為介がいかにも面倒臭そうに、深々と息を吐く。

「雅くん、資料室行って、現在の末守くんのデータ、調べてきてぇ」

「はい！」

　為介の指示を受けた雅が、大きく頷き、意気揚々とした様子で、素早くその場を立ち上がり、資料室へ行くため、その部屋をすぐに出ていく。

「扇子野郎」

「まぁ、協力拒んで、君の神附きさんたちから反感買うのも嫌だしねぇ～」

　どこか意外そうに為介の方を向くアヒルに、為介が軽い口調で言葉を投げかける。

「それに、君の力が戻ることを望んでいるのは、君たちだけじゃあない」

「えっ…？」

　意味深な為介の言葉に、アヒルが戸惑いの表情を見せる。

「それって、どういう…」

「さぁて、そろそろ開店の準備でもしよっかなぁ～」

　問いかけようとしたアヒルの言葉を遮って、為介が立ち上がり、部屋を出て行こうと襖を開ける。

「君たちも学校行きなよぉ～？今日、平日でしょ？」

「……っ」

　感情の読めない微笑みを浮かべる為介を見て、アヒルはそっと、眉をひそめた。