あノ神ハキミ。

Word.46 訪ネビト 〈4〉

「お待たせいたしました」

「……っ」

　部屋へと入って来る凛とした声に、机と本棚しかない、殺風景な部屋の奥に立ち尽くしていた檻也が振り返る。部屋の扉が開き、和音と桃雪が連れ立ってやって来た。

「お久し振り…ではなくて、昨日振りですわね。檻也」

「ああ」

　檻也の方へと歩み寄っていきながら、微笑みかける和音に、檻也は決して笑みを浮かべることはなく、少し険しい表情のまま頷く。

「どうしたんですの？最近は毎日いらっしゃって」

「毎日、婚約者の顔を見に来てはいけないのか？」

「いいえ」

　挑戦的に問いかける檻也に、和音は落ち着いた笑みを見せる。

「わたくしも毎日、檻也にお会い出来て、嬉しいですわ」

「…………」

　好意的な言葉を向ける和音は、あからさまに白々しく、檻也は思わず不快そうに顔をしかめた。

「後ろは？」

「これはこれは、申し遅れましたぁ～於の神っ」

　檻也が和音の後方へと視線を動かすと、和音の後ろに立っていた桃雪が、笑顔となって檻也の前へとしゃしゃり出てくる。

「五十音士“毛守”、百井桃雪と申します。以後、お見知りおきをぉ～」

　桃雪が笑顔のまま、その右手を檻也の前へと差し出す。

「毛守…」

　だが檻也は桃雪の手を取ろうとはせず、まるで睨みつけるように、桃雪を見つめた。

「お前が、わざと始忌に取り憑かれていたという、悪趣味な五十音士か」

「……っ」

　皮肉たっぷりに言い放つ檻也に、桃雪の笑みがかすかに曇る。

「まぁ、否定はしませんけどねぇ～」

　檻也へと差し出した手を引っ込め、また笑みを浮かべる桃雪。

「けどぉ、口のきき方にはもう少し、気を付けた方がいいと思いますよぉ？あなた一応、神様なんですからっ」

　“一応”という語を強調する桃雪に、檻也はさらに表情をしかめる。だがそれ以上の会話をしようとはせず、桃雪は自ら、和音の後ろへと下がった。

「従者たちが慌ただしかった。昨夜、何かあったのか？」

「ええ、まぁ」

「何だ？一体、何が起こった？」

　頷いた和音に、檻也が間を置くことなく、問いかけを浴びせる。

「早々、簡単に話せると思いますぅ？韻の最高重要機密ですよぉ～？」

「俺は於の神だ」

「アハハァ～、これは素晴らしいっ」

　堂々と言い放つ檻也を見て、桃雪が楽しげに笑う。

「そうですわね。五神の一人であるあなたには、報告しておきましょう」

　特に躊躇った様子もなく、和音が言葉を発する。

「今朝、言葉不明瞭の人間が数名発見され、この韻へと運ばれて来ました」

「言葉不明瞭？」

　和音の言葉に、檻也が眉をひそめる。

「ええ。調査を行ったところ、彼らの言葉には少しの自由もない。彼らは、自由に言葉を発する力を失ってしまっていたのです」

「自由に、言葉を発する力…？」

　話を聞いていくほど、困惑した表情となっていく檻也。

「どういう、ことだ？」

「つまりぃ、夢や希望といった素敵ぃ～な言葉の数々が、すべて失われてしまったってことですよぉ」

「夢や、希望…」

　口を挟んだ桃雪の言葉を繰り返し、檻也が少し考え込むように俯く。

「自身に選択権のある言葉を、発することが出来なくなったということか」

「まぁ、そんなところですわね」

　やっと事態を理解したらしき檻也に、和音がそっと頷きかける。

「そんなものを突然、何人もの人間が同時に失うはずもない。何者かの仕業ということだな？」

「ええ、恐らくは」

　檻也に答えながら、少しその表情を曇らせる和音。

「ですが、彼らから何があったかを聞くことは不可能であり、我々もまだ、何の手がかりも掴んでいません」

「そうか…」

　その和音の言葉に、檻也がどこか困ったように肩を落とす。

「引き続き調査は行うつもりでいますが…」

「わかってることなら、一つ、あるじゃありませんかぁ～言姫様」

「えっ…？」

　桃雪に声を掛けられ、和音が戸惑うように振り向く。

「自由有る言葉を失った人間が、皆、失う直前に言ノ葉町に居た、ということですよぉ～」

「言ノ葉っ…」

　桃雪の言葉に、檻也が驚いた表情を見せると同時に、強く眉間に皺を寄せる。

「またあの町か…」

「ええ」

　険しい表情を見せる檻也に、頷きかける和音。

「調査にはやはり、言ノ葉町に詳しい安の神たち安団に、お願いしようかと思っているのですが…」

「なっ…！」

　和音の言葉に、檻也がすぐさま表情を一変させる。

「だ、ダメだ！」

　右手を横へと振り払い、勢いよく否定する檻也。

「まだ、始忌との戦いが終わって数日だ！安団は、戦いの疲れが取れ切っていない！」

「ですが今、衣の神には別件で動いていただいて居ますし、他に人員が…」

「俺が行く！」

「……っ」

　檻也のその言葉を聞き、和音が檻也には気付かれないように一瞬だけ、その口元を緩める。

「ですが檻也…」

「そうですよぉ。あなたの団は欠番ばかりな上に、素人さんも居るでしょ～？」

「ならば、従者を貸してくれ！俺一人で行く！於の神の名に懸けて、俺が…！」

「檻也…」

　右手を胸に押し当て、熱く主張する檻也を見つめ、そっと目を細める和音。

「わかりました…」

　和音がゆっくりとした口調でそう言い、深く頷く。

「あなたがそこまで仰るのなら、この件はあなたに一任しましょう」

「和音…」

　微笑む和音を見て、檻也も嬉しそうな笑顔を見せる。

「頼みましたよ、於の神」

「ああっ」

　和音の言葉に、檻也は大きく頷いた。

　言ノ葉町、町の小さな八百屋『あさひな』。

「珍しいねぇ～」

　何やらとても嬉しそうな満面の笑みの朝比奈家父が、店頭の野菜を並べ直しながら、横を振り向く。

「アーくんが自分から“手伝う”って言ってくれるなんて」

「んん～？」

　父の振り向いた先には、今日の制服の上からエプロンを纏い、頭に白タオルを巻きつけているアヒルの姿があった。アヒルは、店の前にバケツで水を撒いている。

「珍しいというか、初めてかなぁ？だぁれも、お父さん手伝ってくれないんだもん」

「育て方、間違えたんじゃねぇの？」

「カーくんはちゃんと、手伝ってくれたもぉ～ん」

「そりゃ、カー兄はな」

　空になったバケツを持ち上げ、アヒルが店の中へと戻って来る。

「なんで急に手伝ってくれる気になったのぉ？もしかして、やっと、お父さんのカッコよさに気付いたとかぁ？」

「違う」

「ううぅ…」

　あっさりと否定するアヒルに、父が悲しげに肩を落とす。

「最近色々あったから、ちょっと気晴らしと、後…」

―――また来る…―――

　思い出されるのは先日、ここへとやって来た、カモメの友人というあの赤毛の男。

「また来た時に、オヤジだけじゃ入って来にくいかも知んねぇし…」

「へっ？」

「いや、何でもねぇ」

　小さく呟いたアヒルに首を傾げる父であったが、アヒルはすぐさま首を横に振り、適当に誤魔化した。

「レタス一玉」

「おっ」

　店頭へとやって来た客に気付き、アヒルが素早く店先へと出る。

「おばちゃん、いらっしゃい！」

　店へとやって来たのは、いつもの主婦の女。この前、アヒルが店番をやっていた時も来て、アヒルにもっと手伝いをするよう注意していった、あの女であった。よく見知った女を相手に、アヒルは親しげな笑みを向ける。

「レタス一玉」

「へ？あ、ああ。百十円ね」

　アヒルの挨拶にも特に応じず、店頭のレタスを指差す女に戸惑いながらも、アヒルがすぐにそのレタスを手に取り、袋の中へと入れる。

「どうも」

　女からぴったりの小銭を受け取り、代わりにレタスの入った袋を手渡す。

「今日、きゅうりも安いけど！」

「…………」

「あれ？」

　明るく話しかけたアヒルの言葉をあっさりと無視し、女はすぐにアヒルへと背を向け、足早にその場を去っていく。

「ま、毎度っ…」

　そんな女に少し呆気に取られながらも、一応、言葉を発するアヒル。

「珍しいねぇ～あの人が一言も無駄話、しないで帰ってくなんてぇ」

「……っ」

　後ろから声をかける父の言葉を聞き、アヒルがそっと眉をひそめる。店番をしていた時に、あれほど注意して来た女だ。アヒルが店の手伝いをしている様子を見て、一言も発しないのは珍しいを通り越して、妙な違和感を覚えた。

「何だ…？」

　込み上げる胸の不安に、アヒルはその表情を曇らせた。

　その頃、町の小さな何でも屋『いどばた』。

「為介さん」

「んん？あ、おかえり。雅くぅ～って、あれれ？」

　店の戸が開き、いつものように雅が姿を現すと、ハタキ片手に店の掃除をしていた為介が笑顔で振り向いたが、雅に続くようにして入って来た人物を見ると、為介は途端に驚きの表情を作った。

「珍しいお客さんだねぇ～君がここに来るのなんて、いつ振りだろぉ」

　ハタキを下ろし、為介がそっと目を細める。

「ツバメクンっ」

「どうも…」

　雅に続くようにして、『いどばた』へとやって来たのはツバメであった。名を呼ばれ、ツバメが為介へ向け、軽く頭を下げる。

「早速ですが…呪います」

「いっやぁ～！助けて！雅クン！」

「一度、呪われてみた方がいいんじゃないですか？」

　挨拶を交わした途端に藁人形を構えるツバメから、隠れるように雅の後ろへと逃げ込む為介。そんな為介に、雅が冷たく言葉を投げかける。

「というのは、冗談で…」

「あ、なんだ。冗談かぁ」

　藁人形を下ろすツバメを見て、為介がホッとした様子で前へと出てくる。

「最近はすっかり…弟がお世話になりっぱなしで…」

「ああぁ～、いえいえっ」

　改めて頭を下げるツバメに、為介が構うなとばかりに左手を軽く振る。

「懐かしいもんだよねぇ」

　為介が懐かしむように目を細め、そっと店の天井を見上げる。

「弟クンの前で言葉の力を使えない君に代わって、彼を助けに行って、初めて彼と出会ってぇ。あれは、もうどのくらい前だろう？」

「……っ」

　為介のその言葉に、ツバメが少し表情をひそめ、視線を落とす。

「まぁ、あの頃と比べると、朝比奈クンもだぁ～いぶ、神様っぽくなっ…」

「為の神」

「んん～？」

　ツバメに呼ばれ、為介が言葉を途中で止めて、顔を下げる。

「町の言葉に、変化が起こっています…」

「ああ、うん」

　真剣な表情で言い放つツバメに、あっさりとした頷きを返す為介。

「大丈夫、とっくに気付いてるよ」

　鋭い瞳を見せ、為介がそっと口元を緩める。

「どうやら、君たち兄弟とも関係の深い、あの神様が動き出してるようだねぇ～」

「あの神…」

　為介の言葉を聞いた途端に、険しい表情を見せるツバメ。

「そう、堕ちた神。堕神（だしん）がね…」

「…………」

　意味深に言い放つ為介に対し、ツバメはただただ、厳しい表情を見せていた。

「しかしぃ」

　檻也が従者を連れて部屋を後にすると、檻也の出て行った扉を見つめていた桃雪が振り向き、前方の椅子にゆったりと座っている和音の方を見た。

「冷たい婚約者さんですねぇ、あなたも」

　桃雪が両手をあげ、軽く首を横に振る。

「堕神を相手に、彼みたいなまだまだ半人前の神様一人で、勝てるはずもないのにぃ」

「彼はわたくしにとって、貴重な駒…」

　軽い口調の桃雪とは対照的に、冷静な声を発する和音。

「存分に動いていただきます」

　和音が迷いのない、鋭い瞳を見せる。

「わたくしが、すべての神を揃える為に…」

「おお、怖っ」

　重々しく言葉を発する和音を見つめ、桃雪はどこか楽しげな笑みを浮かべた。

　その日、夜。和音から無事、任務をもらうことの出来た檻也は、韻の従者数名を連れ、言ノ葉町のホームセンターの近くへと来ていた。ホームセンターが閉まってしまい、目立つ大きな街灯は何もなくなって、辺りはすっかり真っ暗である。

「この辺りか…」

　和音から預かった報告書をもとに、自由有る言葉を失った者たちが、その前後に来たという場所を、一つずつ回っているのであった。

「すっかり夜になってしまったな…」

　書類から目を離し、檻也が真っ暗な空を見上げる。

「視界が悪くなっている。後方の警戒は厳重に…」

「うあああああ！」

「何…！？」

　警戒するよう伝えようとしたその瞬間、響き渡る悲鳴に、檻也が思わず焦った様子で、振り向く。

「何だ！？どうし…！」

「ぐわああああ！」

「……っ！」

　檻也が振り返った途端、檻也のすぐ目の前で、激しい悲鳴をあげた韻の従者が、血を流しながら前方へと倒れ込んでいく。その光景に、大きく目を見開く檻也。

「なっ…」

　さらに視線を動かすと、他の従者たちも力なく地面に倒れ込んでおり、立ち上がっているのは檻也、ただ一人であった。

「こ、これは…」

「グウゥゥゥ…」

「あっ」

　倒れた従者たちを見つめ、動揺した表情を見せていた檻也が、前方から聞こえてくる、唸るようなその声に気付き、素早く顔を上げる。

「グウゥゥゥ…」

「動物…？」

　檻也が顔を上げた先には、大きな羽根を生やした、ライオンのような金色の生物の姿があった。地面まで届きそうなほどの長い牙を持ち、前足の鋭い爪は地面に喰い込んでいる。

「あの形態…ウ段の言玉か…？」

「グアアアアア…！」

「あっ…！」

　分析するように眉をひそめていた檻也が、駆け込んでくるその生き物の姿に、慌てて懐から白色の言玉を取り出す。

「五十音、第五音“お”、解放…！」

　檻也が声を発すると、言玉が強く輝き始める。

「“押（お）し上げろ”！」

　輝く言玉を下方へと突き出すと、放たれる強い光の反動を得て、檻也が高々と飛び上がり、駆け込んでくる生き物の直線上から避ける。空中に上がり、素早く言玉を生き物へと向ける檻也。

「“圧（お）し潰せ”…！」

　圧力のかかった重い白光を、檻也が生き物へ向け、落下させる。その生き物ごと、地面をも圧迫した白光により、辺りの地面に大きくヒビが入り、辺りを激しく砂埃が舞った。

「ふぅ～」

　砂埃でよく見えない下方を見下ろしたまま、大きく肩を落とす檻也。

「とりあえず、あいつの動きを封じて、韻へ…」

「グアアアアア！」

「何っ…！？」

　今後の段取りを考えていたその時、先程の攻撃を避けていたのか、檻也の後方から、羽根を広げたあの生き物が、勢いよく檻也へと襲いかかって来た。

「まさか…！」

「グアアアア！」

「うっ…！」

　焦る檻也へと、迫る鋭い牙。

「うあああああああっ…！！」

　檻也の叫び声とともに、真っ赤な血が、暗闇の空に舞った。