あノ神ハキミ。

Word.45 波紋 〈2〉

　完全に夜が明けきる前に、忌に取り憑かれ、町を徘徊していた言ノ葉町の人々を自宅へと戻し、壊れた町の建物などを修繕するため、エリザたち衣団（えだん）と檻也たち於団（おだん）は、合流した韻（いん）の部隊とともに、そのまま休むことなく、事後処理の任務を行うこととなった。

　戦いで疲れ果てていたアヒルたち安団には、休息が許可され、アヒルたちは言ノ葉町へ戻ったが、自宅へ戻る前に一旦、為介の家へと向かうことにした。

　言ノ葉町。町の小さな何でも屋『いどばた』。

「えっ…？」

　長い戦いを終え、アヒルたちと共に『いどばた』へと戻った七架は、待ち構えていた衝撃的な現実に、思わず耳を疑った。

「六騎（むつき）を…武守（むもり）に…？」

「うん～」

　聞き間違えではないかと、確認するように聞き返す七架に、為介が扇子を振りながら、軽い口調で返事をする。

「もともと忌に取り憑かれなかった時点で、五十音士なんじゃないかなぁ～とは思ってたんだけどさぁっ」

　為介がその軽い口調のまま、話を続ける。

「ほらぁ？大量の忌さんに襲われて、こっちも色々たいへんだったじゃなぁい？だから、ちょ～っと彼を無理やり五十音士にして、助けてもらっちゃったってわけぇ」

「無理やりって…」

　その言葉に、アヒルが一気に険しい表情となる。

「あんなガキ相手に、あんた一体、何考えてっ…！」

「為介を責めんのは、お門違いだ」

　為介へと怒鳴りあげようとしたアヒルを、横から口を挟み、止める恵。

「恵先生っ」

「あいつを五十音士にしたのは、私だ」

「えっ？」

「……っ」

　はっきりと言い放つ恵に、アヒルと七架が驚きの表情を見せる。恵は鋭い表情を見せ、そのまま七架のすぐ目の前まで歩み寄っていく。

「私が“目醒めろ”の言葉を使って、あいつを無理やり、五十音士にした」

「……っ！」

　まるで現実を突き付けるように、七架の目の前で強く言い放つ恵。恵のその言葉に、七架が衝撃を走らせ、大きく目を見開く。

「言葉使ったって、恵先生っ…！」

「第二十一音“な”、解放…」

「えっ…？」

　アヒルが恵へと怒鳴りあげようとする中、深く俯いたまま、右手の言玉を解放させる七架に、見守っていた篭也が焦ったように声を発する。

「ま、待て…！奈々…！」

「……っ！」

　篭也が止める間もなく、七架は解放された真っ赤な薙刀を、恵へ向けて振り下ろした。

『あっ…』

　仲間たちが大きく目を見開き、声すら出せないままに、目の前の光景を見つめる。

「…………」

　鋭い表情を見せたまま、一瞬も目を逸らさず、七架を見つめている恵。その恵のすぐ横の壁に、七架の振り下ろした薙刀の刃が、深々と突き刺さっていた。

「あぁ～あ、また家に穴っ」

　壁を抉った薙刀の刃を見て、為介ががっくりと肩を落とす。

「先生の…」

　薙刀を振り下ろした七架が、下を向いたまま、決して恵の方は見ようとせず、言葉を発する。

「先生のやったことは…間違ってないんだと、思います…」

　その声はかすかに震え、薙刀を握っている七架の手も、小刻みに震えている。

「先生が言葉を使ったから…六騎も、みんなも無事だったんだろうけど…けどっ…」

　七架の声が、強く震える。

「私は、先生のこと…許せそうにありません…！」

「…………」

　震えながら、搾り出されたその声を聞き、恵がそっと目を細める。

「許さなくて、いい…」

　恵が落ち着いた声を、俯いたままの七架へと向ける。

「好きなだけ恨め」

「……っ」

　恵の言葉に、七架は強く唇を噛み締めると、壁に突き刺していた薙刀を引き戻し、すぐに体の向きを変えて、恵へと背を向けた。

「六騎は…？」

「こっちの部屋、壊れまくっちゃったから、店の方で寝かせてあるよぉ～」

「連れて、帰ります…」

「どうぞぉ。ご自由にっ」

　扇子を振りながら、場違いなほど暢気な表情で答える為介。為介の答えを聞くとすぐに、七架は皆に背を向け、足早に部屋を後にした。

『…………』

　七架が出ていくと、部屋に未だかつてないほどの静けさが訪れた。

「恵、先生…」

「……っ」

　ゆっくりと振り向いたアヒルにも答えず、恵はただ、深く俯いてしまう。そんな恵の様子を見て、アヒルはそっと表情を曇らせた。

「アヒるん…」

「えっ？あっ」

　囁に呼びかけられ、初めは首を傾げていたアヒルが、ハッとした表情となる。

「奈々瀬…！」

　七架の後を追うように、部屋を飛び出していくアヒル。

「大丈夫かしら…？」

　出て行ったアヒルを、囁が少し不安げに見送る。

「報告はもういいだろう。僕たちも、檻也たちの手伝いに行くぞ、囁」

「え…？ええ…」

　急にそう言う篭也に、囁が詰まらせながらも返事をする。部屋を出て行こうと、部屋の出口まで歩を進めた篭也が、すぐ手前で足を止め、素早く恵の方を振り返った。

「あなたのやったことは、五十音士としては正しい。だが…」

　言葉を付け加えた篭也が、刺すような瞳で恵を見る。

「人としては、最低だ」

「…………」

　はっきりと言い放つ篭也の言葉を受けても、恵はその凍りついたような表情を、少しとして動かそうとはしなかった。

「行くぞ、囁」

「ええ…」

　細めた瞳で恵を見つめながら、囁も篭也に続くようにして、部屋を出て行く。安団の皆の居なくなったその部屋に、恵と為介だけが残された。

「あ～らら、言いたい放題ですねぇ。彼らっ」

　皆を見送り、どこか呆れた様子で肩を落とす為介。

「恵サン？」

「……後は、お前に任せる」

　首を傾げて呼びかける為介に、搾り出すようにそれだけ伝えた後、恵は部屋の壁にあいた大穴から外へと出て、静かにその場を去っていった。

「あららぁ～、珍しく傷心、かなぁ？」

「為介さん」

「ん？あ、雅（みやび）クンっ」

　去っていく恵の姿を見送り、少し困ったような笑みを浮かべた為介が、呼ばれる名に再び部屋の中を振り向くと、別の部屋から雅がやって来た。

「どうだったぁ？高市クンの様子はぁ」

「傷は奈々瀬さんの治療により、ほぼ完治していますが、余程の力を使ったのでしょう。深く眠っています。しばらくは目覚めないかと」

「ま、仕方ないねぇ～」

　雅は、アヒルたちが運んで来た保を、別の部屋へと寝かせ、戻って来たのである。雅の報告を受け、為介は納得するように頷いた。

「皆さんは？」

　誰も居ない部屋を見回し、雅が不思議そうに首を傾げる。

「あぁ～何か修羅場っぽくなっちゃってさぁ～、皆、出て行っちゃった」

　問いかける雅に、為介が相変わらずの軽い口調で答える。

「修羅場？」

「ほらぁ、奈々瀬さんの弟の武守クンのことでぇ。無理やり目醒めさせたの、皆すっごく怒っちゃってさぁ」

「……っ」

　話の内容とは裏腹に、明るく話す為介。だが為介の言葉を聞いた途端、雅は表情を曇らせた。

「何か、考えがあってのことなのですか？」

「へっ？」

「今回、無理に武守を目醒めさせたこと…」

「べっつにぃ～」

　真剣に問いかける雅に、為介はすぐさま首を横に振る。

「しいて言うならぁ、我が身可愛さって感じ？ボクらが戦わなくていいようにぃ、彼を目醒めさせたのっ」

「…………」

　答える為介の笑みを見つめながら、雅が険しい表情を作る。

「あなたのことは、常日頃から軽蔑していますが…」

「ひっどいなぁ」

「今回のことは、今までで最も、軽蔑します」

「……っ」

　はっきりと言い放つ雅に、為介がそっと目を細める。

「だろうね…」

　為介は諦めたように呟き、どこか困ったような笑みを浮かべた。

「奈々瀬！奈々瀬…！」

「……っ」

　店の方で眠っているという六騎を連れていくため、長い廊下を足早に突き進んでいた七架は、後ろから必死に呼ぶアヒルの声に、やっとその足を止めた。

「奈々瀬っ…」

　足を止めた七架と少し距離を取ったところで、アヒルも足を止める。

「あ、あの…」

　引き止めたはいいが言葉が出ず、アヒルが少し考えるように俯く。

「その…！め、恵先生のことなんだけどっ…」

　困惑しながらも、何とか言葉を繋げるアヒル。

「先生のやったことは、確かに良くないことだ。俺だって、そう思う。だけど恵先生だって、きっと好きで、あのガキを五十音士にしたわけじゃっ…！」

「わかってる」

「へっ？」

　はっきりと答える七架に、アヒルの言葉が遮られる。

「私も先生の生徒だから…悪戯に他人を巻き込んで、それを良しとする人じゃないってことくらいは、わかってる…」

　アヒルに背を向けたまま、七架が言葉を続ける。

「六騎を五十音士にしたこと、先生もきっと、苦しい決断だったと思う…」

「奈々瀬…」

　まるで恵を気遣うように言う七架に、アヒルはそっと目を細めた。

「でも…でもね、六騎のことだけじゃないの…」

「えっ…？」

　言葉を付け加える七架に、首を傾げるアヒル。

「今回のこと、あの始忌って人たちのこと…私、どうしても、あの人たちが“悪者だ”とは、思えなかった…」

「……っ」

　七架の言葉に、消えていった伍黄の姿を思い出し、アヒルが少し視線を落とす。

「私…私が戦った、あの人のこと…」

―――お前が本当に優しいなら、今、俺に掛ける言葉を間違えんな…―――

　七架の脳裏に、死に際の碧鎖（ヘキサ）の笑顔が、思い出される。

「倒したく、なかった…」

　重く言葉を落とし、七架が強く、両拳を握り締める。

「消したくなんか、なかった…！」

「奈々瀬…」

　七架の肩が、声が震えていた。だが、どうしてやることも出来ず、アヒルはただ、その場に立ち尽くす。

「私、五十音士になった時は…朝比奈くんの力になれるって、皆と一緒に戦えるって、ただ嬉しかったの」

　懐かしむように、七架がそっと目を細める。

「でも、今はわからない」

　戸惑うように、投げられる言葉。

「何が正しいのか、何が間違ってるのか…わからない…」

　言葉と共に、七架の声が周囲を彷徨う。

「五十音士として、この言葉で戦おうって…今は、思えない」

「……っ」

　迷った末、答えの言葉が静かに落とされると、アヒルはそっと俯いた。アヒルにその言葉を否定することなど、出来はしなかった。

「ごめん…ごめんね、朝比奈くん…」

　アヒルに二度、謝罪の言葉を発すると、七架は再び足を進め、廊下の突き当たりへと姿を消していく。

「あっ…」

　七架を呼びとめようと、右手を前へ出したアヒルであったが、その手はすぐに下ろされる。

「…………」

　七架を追うことも出来ぬまま、アヒルは遣り切れない表情で俯いた。