あノ神ハキミ。

Word.44 痛ミノ果テ 〈3〉

「うううぅ…うっ…」

　激しく傷を負っているわけでもないというのに、床に小さく蹲り、苦しげな声を発しているアヒル。

「どうだ？言葉の神」

　蹲っているアヒルへと、伍黄が問いかける。

「それが、“痛み”だ」

「……っ」

　強調される言葉に、俯くアヒルの表情がかすかに動く。

「俺が何百年と浴び続けて来た“痛み”…お前たち人間の生み出し続けて来た、無限の“痛み”…」

　言葉を続ける伍黄の表情は、どこか哀しみを帯びていた。

「少しは理解出来たか？俺の苦しみが」

　自分を指し示すように、伍黄が左手で自分の胸に触れる。

「少しは理解出来たか？言葉を消そうという俺の望みが」

　胸に触れた手は、またゆっくりと落ちていく。

「わからないだろうなぁ…一度や二度、その“痛み”を浴びた程度では…」

「…………」

　どこか諦めるように呟く伍黄のその言葉を、保が真剣な、そして厳しい表情で聞き続ける。灰示の痛みを背負うと誓った保は、伍黄の言葉から目を逸らすわけにはいかなかった。

「そうだ…誰にもわかるはずなどない…この痛みも、この苦しみも…」

　落とした左手をあげ、伍黄がまじまじと見つめる。

「誰にも…伝わりなどしないっ…」

「……っ」

　諦めるように落とされるその声に、俯いているアヒルの頭が動く。

「さぁ、もう一度浴びろ」

　伍黄が左手を刀の柄に戻し、再び刀を構える。

「そして、死ね」

　冷たい言葉が、吐き捨てられる。

「“焼（や）き尽くせ”…！」

　振り切られた刀から炎が放たれ、炎が忌を巻き込んで黒色に染まり、アヒルへと向かっていく。

「ああっ…！」

　目を口を、必死に見開き、何とかしようともがく保。だが先程、アヒルを助けた時に力を使いきってしまった保には、どうすることも出来なかった。

「アヒルさんっ…アヒルさん…！」

　保の必死の呼びかけが、まるで助けを求めるように響き渡る。

「う、うぅっ…！」

　アヒルが強く歯を食いしばり、床に両手を押しつけるようにして、上半身を起こし、その起こした勢いを味方につけ、その場で立ち上がる。

「まだ立ち上がる力があるか…」

　立ち上がったアヒルを見つめ、感心するように微笑む伍黄。

「だがお前がどう攻撃したところで、その力が更なる“痛み”を生むだけで…」

「……っ」

「何っ…！？」

　立ち上がったアヒルは、まるで受け入れ態勢を取るように、大きく両手を広げ、避けようともせずに、向かってくる伍黄の力を待ち構えた。そんなアヒルの姿に、伍黄が一気に驚きの表情となる。

「馬鹿な…！何を…！」

「ううぅ…！」

　伍黄が戸惑う中、アヒルが黒々とした炎を、真正面から浴びる。

「うっ…！」

　体に吸収されるようにして炎が消えた途端、アヒルが大きく目を見開いた。

「うああああああっ…！！」

　炎から痛みが伝わったのか、アヒルがまたしても激しい叫び声をあげる。

「ううぅ…うっ…」

「な、何をっ…」

　力なく膝をつき、再び蹲ったアヒルを見つめ、伍黄が戸惑うような表情を見せる。少し詰まったその声は、あまりの動揺に、震えているようであった。

「何のつもりだ！？気でも触れたか！？言葉の神…！」

「……っ」

　ひどく困惑した様子で問いかける伍黄に、苦しげに自分の体を抱いていたアヒルが、そっと口を開く。

「わ、っかんねぇー…からっ…」

「何…？」

　アヒルから返って来る小さな声に、伍黄が耳を傾ける。

「お前の言う通り…お前のこと、全然わっかんねぇー…」

　戸惑う伍黄へ、アヒルがさらに言葉を続ける。

「お前の言う…お前の痛みとか苦しみってのが、全然わからねぇから…」

　痛みを堪えた声が、辺りに響く。

「喰らえば、ちったぁ…わかるもんかと思って…」

「だから…だから、もう一度わざと、痛みを浴びたというのか…？」

　アヒルの言葉を聞いた伍黄は、聞く前よりももっと、困惑した表情を作る。

「フザけたマネをっ…！言っただろう！？一度や二度、痛みを浴びたくらいでは、俺の痛みはっ…！」

「ああ。でもっ…」

　伍黄の声を遮り、アヒルがゆっくりと顔を上げる。

「この痛みが、お前の言葉の代わりだってんならっ…」

　顔を上げたアヒルが、まっすぐに伍黄を見つめる。

―――誰にも…伝わりなどしないっ…―――

「それでも…お前が、伝えようとしてんならっ…」

　突き刺すように、伍黄を捉える瞳。

「俺はそれを、受け止めてぇ…！」

「……っ！」

　力強く放たれるアヒルの言葉に、伍黄が大きく目を見開く。

「何、をっ…」

　さらに震える、伍黄の声。

「フザけたことを抜かすなよ！言葉の神ごときがぁ…！」

　怒りをブチ撒けるように叫びながら、伍黄が勢いよく刀を振り上げる。

「“焼（や）け”！“焼け”！“焼き尽くせ”ぇぇっ…！！」

　伍黄が右方へ左方へ、上へ下へと振り回し、膝をついたままのアヒルへと、何度も何度も、少しの間を置くこともなく、黒炎を放ち続けた。放たれたいくつもの黒炎は、互いに合わさり、アヒルの周囲を取り囲むようにして炎上して、アヒルの姿を隠してしまう。

「ああ…あっ…」

　燃え上がる黒い炎を、不安げな表情で見つめる保。

「フハハハハハっ…！」

　燃え上がる炎を崇めるように両手を振り上げ、伍黄が高らかと笑い声をあげる。

「どうだ！？どうだぁ！？言葉の神っ…！」

　炎の中で、姿の見えないアヒルへ向け、伍黄が大きな声で問いかける。

「受け止められるかぁ！？神！所詮は人間であるお前に、俺のこの痛みがぁ…！」

　伍黄の言葉が響く中、徐々に黒炎が収まり、中に居るアヒルの姿が明らかになってくる。

「か…カハっ…」

　炎の中から姿を現したのは、膝をついたままの状態で、全身に火傷を作ったアヒル。アヒルが小さく咳を零すと、その口から赤い血が吐き出された。先程のように叫び声を発していないのは恐らく、あげないのではなく、あげる力もないのであろう。

「受け止められるはずがない…！」

　アヒルの姿を捉えた伍黄は、さらにその声を大きくした。

「俺の、この俺の痛みは、誰にも、この世界の誰一人にも、受け止めることなどっ…！」

「……っ」

「なっ…！？」

　ボロボロの体ながら、痙攣する両腕をゆっくりと広げ、またしても受け入れるような態勢を取ってみせるアヒルに、伍黄が眼球が飛び出しそうなほどに、目を見開く。

「何、を…何をっ…」

「…………」

　戸惑う伍黄を、アヒルは目を逸らすことなく、まっすぐに見つめる。

「止めろ…止めろっ…！」

　まるで願うように、伍黄が言葉を繰り返す。

「“止（や）めろ”ぉぉぉっ…！！」

「ううぅ…！」

　叫びあげる伍黄の全身から、強い衝撃波のようなものが放たれ、両手を広げる態勢を取っていたアヒルが、勢いよく後方へと吹き飛ばされる。飛ばされたアヒルは、そのままバランスを崩し、力なく地面へと倒れ込んだ。

「ううぅ…」

「何故、だ…？」

　アヒルが苦しげに声を漏らしながら、必死に体を起こそうとする中、伍黄が戸惑いの心を声にして発する。

「何故だ…！何故、そうまでしてっ…！」

「これが…お前が何百年って長い時間、浴び続けてきた痛みか…？」

「……っ」

　逆に問うように声を返してくるアヒルに、伍黄が自らの言葉を呑み込む。

「痛てぇなぁ…死ぬほど、痛てぇ…」

　全身に走る痛みを確かめるように、アヒルが痙攣する両手で、自分の体の色んな部分に触れていく。

「けど、悪りぃ」

　アヒルの口元が、そっと緩む。

「どんなに痛くても、後何回、この痛みを浴びても…やっぱ俺、言葉を全部消してやろうなんて、思えない」

　痛みに引きつった笑顔を見せながらも、アヒルがはっきりと言い放つ。

「この世界に言葉が無かったら…きっと、今、俺の周りには、誰も居なかった…」

　体を起き上がらせながら、アヒルが必死に言葉を続ける。

―――これが、あなたのやり方だろう？―――

―――俺だって、アヒルさんの力になりたいですから！―――

「言葉があったから…言葉でわかり合って来たから…今、俺の周りには、たくさんの仲間が居るっ…」

　アヒルが噛み締めるように言葉を発し、床につけた右手を固く握り締める。

「言葉が、言葉がくれるっ…」

―――アーくぅ～ん！必殺レタスミサイルぅぅ～！―――

―――おはよう、ガァ！―――

―――何だぁ？今日は遅刻じゃないのか。珍しいなぁ、トンビっ―――

「当たり前のやり取りが、何気ない挨拶が、些細な言葉がっ…俺に、幸せをくれる…」

　握り締めた拳を、左胸へと当てるアヒル。

―――きょ、今日も絶好の、焼きそばパン日和だね！朝比奈くん！―――

―――私が地獄まで附いていってあげる…フフフっ…―――

「嬉しいも、楽しいも…たくさんくれるっ…」

　アヒルの顔から、笑顔が零れ落ちる。

「だから…どんなに痛くても…俺はっ…」

　笑顔を止め、鋭い瞳を伍黄へと向けるアヒル。

「言葉を無くす方が、もっと痛いっ…！」

「……っ！」

　放たれるアヒルの言葉に、大きく目を見開く伍黄。

「違うっ…違う違う違う！」

　伍黄は両手で頭を抱え、ひどく混乱した様子で、必死に否定するように強く、何度も何度も首を横に振る。

「俺は…！俺はぁぁぁっ…！！」

≪グアアアアア…！≫

「あっ…」

　伍黄の苦しい叫び声に呼応するように、天井や壁を形成していた忌たちも一斉に呻き声をあげていく。次々と新たな個体を生み出していた忌も、その活動を止め、力なく掻き消えていく。

「これは…」

　消えていく忌に部屋が開け、徐々にその空間が広くなっていく。その様子を見つめながら、保はそっと目を細めた。

「アヒルさんの言葉が…痛みの連鎖を、止めていく…」

　地獄の終わりのような光景を見つめ、保は感慨深い表情を見せる。

「止めろ…！止めろ！俺はこんな…！」

　忌たちが掻き消えていく中、伍黄はさらに苦しげに、深く深く頭を抱える。

「俺はこんなことはっ…望んでいない…！」

　自分に言い聞かせるように、必死に、その主張を続ける伍黄。

「俺の…俺の痛みがっ…」

―――ここは、どこ…？―――

　生まれたその時から、たったの一人きりだった。

―――何？この声っ…―――

　自然と耳に入って来る、無数の“痛い”と言う声に、ただ肩を震わせた。

―――誰か…！誰かいないの！？ねぇっ…！―――

　助けを求めても、周りには一人の味方も居なかった。

―――怖いよっ…怖いよぉ…！ねぇ…！―――

　届く“痛み”に、ただ怯え続けた。

「あの、俺の痛みがっ…」

　数百年以上昔の時を思い出し、伍黄がきつく唇を噛み締める。

「こんなに簡単にっ、掻き消されて、たまるかぁぁっ…！！」

「うううぅっ…！」

　伍黄の全身から、またしても強烈な衝撃波が放たれ、アヒルが身を屈め、何とかその場所で堪える。まるで嵐でも発生したかのように、辺りに強い風が吹き荒れ始める。

「これは…あっ！」

　戸惑うように周囲を見回していた保が、何かに気付いた様子で目を見開く。

≪グアアアアア…！≫

　天井や壁を形成していた忌が、次々とその形を崩し、忌本来の形になったかと思うと、その吹き荒れる風に巻き込まれ、伍黄の体へと吸収されていく。

「な、何をっ…！」

　その光景に、思わず声をあげる保。

「やめて下さい…！それ以上やれば、あなたがっ…！」

「五月蝿い！」

「……っ！」

　保の必死の呼びかけは、伍黄の強い怒鳴り声で止められてしまう。

「お前に、お前らに何がわかる…」

　忌を吸収し続けながら、伍黄がまるで、怒りに震えたような声を発する。

「“痛み”も聞こえぬ人間のお前らに…たかが十数年しか生きていないお前らにっ…」

　伍黄の手が、血が滲みそうなほど、強く握り締められる。

「俺の痛みが、わかってたまるかぁぁっ…！！」

「ううぅ…！」

　再び放たれる衝撃波に、保が背中を壁へと押しつけられる。

「すべての忌よ、すべての“痛み”よ…俺にっ…“宿（やど）れ”…！！」

≪グアアアアアア…！！≫

　伍黄の言葉を合図に、風に乗り、周囲を舞う忌が、一斉に伍黄のもとへと飛び込んでいく。

「うあああああああっ…！！」

　さらに多くの忌を吸収し始め、全身から黒色の光を放ちながら、激しく荒々しく、そしてどこか痛々しい叫び声をあげる伍黄。

「伍黄、さん…」

　叫び続ける伍黄を、その凄惨な光景を、保が圧倒されたような表情で見つめる。

「灰示…伍黄さんが…」

　友のあのような姿を見て、もう一人の自分は、どう思うのであろう。

「伍黄さんがっ…」

　止めたくても、どうすることも出来ない今の自分に、保はただ、もどかしい気持ちを抱いた。