あノ神ハキミ。

Word.44 痛ミノ果テ 〈1〉

　始忌アジト、最奥。

「“安の神”…朝比奈アヒル…」

　始忌リーダー、伍黄（イツキ）と、激しい戦闘を繰り広げた灰示。灰示と入れ替わり、応戦する保であったが、多くの忌の力を取り込んだ伍黄を前に、力尽きようとしていた。その時、保と伍黄の前へと現れたのは、アヒルであった。

「よっ」

「アヒル…さん…」

　笑顔で振り返ったアヒルを見て、傷だらけの保が、弱々しい声で、もう一度確かめるようにアヒルの名を呼ぶ。

「久し振りだなぁ、保」

　アヒルが伍黄へ背を向け、保のもとへと歩み寄っていく。アヒルが壁際に倒れ込んでいた保へ手を貸し、そのボロボロの体を起こして、後ろの壁にもたれかけさせる。

「元気そうではねぇけど」

「アハハ…」

　起き上がった保が、あまり表情を動かさぬまま、力なく笑みを零す。

「こんな俺を…助けてもらっちゃって…すみません…」

「何言ってんだよ」

　申し訳なさそうに謝る保へ、アヒルが優しく笑みを向けた。

「仲間なんだから、助けんのは当り前だろ？」

「……っ」

　当然のように言い放つアヒルに、保は力ないながらも、嬉しそうに微笑む。

「俺、手当ての言葉使えねぇーから、痛てぇだろうが、篭也か奈々瀬が来るまで、ちょっと我慢しててくれな」

　そう言ってアヒルがポケットからハンカチを取り出し、一番出血のひどい、保の右足の傷へと、そのハンカチをきつく巻きつける。縛っていたアヒルの手が離れると、血の染みるハンカチの模様が明らかになる。愛らしい、あひるの描かれたハンカチだ。

「また…あひるさん柄…」

「仕方ねぇだろ？」

　そのハンカチを見て、笑みを浮かべる保。そのハンカチは、アヒルが灰示と戦うため、遊園跡地へと行ったあの時、怪我をした保に、今と同じように巻いてあげたものであった。

「やるっつってんのに、お前が洗って返してくっから」

「だって…あひるさん柄は、アヒルさんが持ってないと…意味ないじゃないですか…」

　顔をしかめるアヒルへ、保が笑みを向ける。

「折角、そんなに面白い名前、なのに…」

「だっれが面白いだよ！」

「すみません…」

「……っ」

　一度は怒鳴ったアヒルであったが、微笑みながら謝る保を見ると、すぐにまた、笑みを浮かべた。

「ここに居ろ、保」

　座り込んだままの保の肩を手で軽く叩き、アヒルがその場で素早く立ち上がる。保へと背を向けると、アヒルは数歩前へと出て、再び伍黄と向き合った。

「よぉ」

「…………」

　改めて挨拶とばかりに、短めに声を発するアヒルを正面に見て、伍黄はその赤い眼球だけの瞳を、そっと細めた。

「お前、あん時の奴だろ？イ級の。見た目結構変わってるから、初め、わかんなかったぜ」

　アヒルが初めて会った時の伍黄は、也守の刃の姿、そのものであったが、今は肌も黒く、瞳は赤色だけに染まり、鋭い牙も生えている。アヒルがわからなくても、当然であろう。

「安の神、か…」

　アヒルの姿を確認し、低い声を発する伍黄。

「知りたくもないが…まぁ一応、聞こう」

　伍黄がアヒルへと、鋭い眼光を向ける。

「この場へ、何をしに来た？言葉の神」

　伍黄の問いかけに、アヒルが真剣な表情を見せる。

「お前を、消しに」

　アヒルが迷いなく、はっきりとした口調で答える。

「俺を、消しに…か」

　伍黄がゆっくりと、アヒルの言葉を繰り返す。

「さすがは、愚かなる五十音士の頂点に立つ神…実に、勝手極まりないっ」

　伍黄が呆れたように、言葉を吐き捨てる。

「自ら生み出した過（あやま）ちが、自らの手に負えそうになくなったら消す」

　少し微笑んでいた伍黄の表情が、そっと冷たく変わる。

「それだけのことだというのに、自分たちが言葉を守ったなどと言って、胸を張るのだろう？お前たちは」

　軽蔑するような瞳が、アヒルへと向けられる。

「本当に、愚かで醜い生き物だ。お前たち、人間は…」

「…………」

　重々しく言い放つ伍黄に、アヒルがそっと目を細める。

「まぁいい」

　言葉を切った伍黄が、右手に持っていた刀を振り上げる。

「お前が俺を消す前に、俺がお前を消し去ってやろう」

　振り上げられた刃先が、まっすぐにアヒルへと向けられる。

「この世界の、すべての言葉と共に…」

　構えた伍黄の姿を強く目で捉えたまま、アヒルが懐へと手を入れ、何やら取り出す。

「ガァスケ」

「グワァ！」

「ん…？」

　アヒルが取り出したのは、手のひらサイズの愛らしい、金色に光るあひるであった。アヒルの手の上で、戦う気満々の勇ましい表情で、鳴き声をあげるガァスケを見て、伍黄が眉をひそめる。

「あひる、さん…？」

　保も驚いた表情で、アヒルの手の上のガァスケを見つめる。

「ハッハッハッ！」

　ガァスケを見た伍黄は、大きな声で高らかと笑いあげた。

「何だぁ？その、見るからに脆弱そうな生き物は！ペットの自慢でも始めようというのかぁ？」

「…………」

　小馬鹿にしたように笑う伍黄の前で、アヒルは鋭い表情を見せた。

――――アヒルが言玉を復活させるため、恵と別行動を取った際、篭也たちと別れたアヒルは、恵と共に矢文町の人通りのない河原へとやって来た。

「じゃあ、やるぞ」

「ああ、頼む」

　恵の言葉に、アヒルが大きく頷く。

「五十音、第三十四音…」

　恵がポケットから取り出した緑色の言玉を、右手のひらの上で輝かせる。

「“め”、解放…！」

　一際強く輝いた言玉が、恵の右手の中へと吸収されていく。恵が言玉の光を受け継いだ右手を、赤い言玉を持つアヒルの右手へと向ける。

「め…」

　ゆっくりと口を開く恵。

「“目醒（めざ）めろ”…！」

「……っ！」

　放たれる強い光に、アヒルは思わず目を伏せた。

「グワァっ」

「……へっ？」

　固く瞳を閉じていたアヒルが、自分の手の方から聞こえてくる、恵のものではない、明らかに鳴き声なその声に、首を傾げる。言玉を乗せていた手からも、何やら動く、ふわふわとした感触が伝わってきており、アヒルは戸惑うように目を開いた。

「グワァ！」

「んなっ…！ななななっ…！」

　手の上に乗る小さなあひるの姿に、開いた瞳をアヒルが勢いよく見開く。

「なぁぁっ…！？」

「どうやら、上手くいったようだな」

「どこがだよ！」

　あまりの衝撃に、顎がはずれそうなほど口を開いていたアヒルは、自分の言玉を手の中から取り出しながら、満足げに頷く恵に、強く怒鳴りあげた。

「な、何だよ！？これ！こんなので、どうやって戦えってんだよ！？」

「まぁ落ち着け」

　必死に問いかけるアヒルに、恵が宥めるように声を掛ける。

「別に失敗したわけじゃない。これはお前の言玉の、もう一つの姿だ」

「もう一つの、姿…？」

　恵の言葉に、アヒルが戸惑うように眉をひそめる。

「ああ。お前は弔（とむらい）って奴との戦いの時に、一度見てるだろう？」

「弔との戦いの時…？」

―――クアアアァァ…！―――

　アヒルの頭に浮かんだのは、美しく巨大な、黄金色の怪鳥。

「あ、あれがこれぇっ！？」

　あまりにも巨大で、優美であった記憶の中の鳥と、手のひらの中のちっぽけなあひるを見比べ、アヒルが驚きの表情を見せる。

「ま、まじかよ…」

「まぁ、眠ってた力の一部を起こしただけだからな。大きさとしては、そんなもんだろう」

　唖然と呟くアヒルへ、恵がさらに説明を続ける。

「だが、その姿でも言玉は言玉だ。ちゃんと言葉も使えるから、安心しろ」

「安心って…」

　アヒルが手の中のあひるを見た後、不安げに顔を上げる。

「いくら言葉が使えるったって、この鳥抱えて、あいつ等と戦えっていうのかよ？」

「言玉は、自分の力が必要になる時を知っている」

　問いかけるアヒルへ、恵が力強い笑みを向ける。

「こいつの全力が必要な場面が来たら、こいつは自分で勝手に目醒めるさ」

「ふぅ～ん…」

「グワァ！」

　まだどこか疑わしげな視線を送るアヒルへ、その小さな鳥は、頼もしく鳴きあげた――――

　恵の言葉を思い出し、さらに研ぎ澄ませた表情を見せるアヒル。

「相手にとって、不足はねぇか？ガァスケ」

「グワァっ！」

　問いかけるアヒルに、ガァスケは思いきりのいい返事を返した。

「そうか。じゃあ行こう！」

　満足げに微笑んだアヒルが、指で軽くガァスケの頭を撫でると、その小さな体を、高々と空中へと放り投げる。

「五十音、第一音」

　アヒルが上空を見上げ、高らかと声を張る。

「“あ”、解放…！」

　空中で羽根を広げたあひるが、全身から強い金色の光を放ち、その姿を光の塊へと変える。光は形を作り直し、やがて放つその光を、金色から赤色へと変えた。

「行くぜっ…！」

　赤い光の中から落ちてきた真っ赤な銃を、アヒルが素早く受け止め、力強く構える。

「言玉が姿を、変えた…？」

「あ…」

　戸惑いの表情を見せる伍黄へと、アヒルが銃口を向ける。

「“当（あ）たれ”…！」

　銃口から、赤い光の塊が、勢いよく放たれる。

「クっ…！“焼（や）け”…！」

　伍黄が表情をしかめながも刀を振るい、迫りくる光へと、赤々とした炎を向ける。同じ色をした二つの力は激しくぶつかり合い、やがて互いを掻き消した。

「俺の力と、互角…」

「“当（あ）たれ”！」

「何…！？」

　アヒルの力を分析するように呟いていた伍黄のもとへ、さらに赤い光が駆け抜けてくる。

「連射か…！“痩（や）せろ”！」

　伍黄が言葉で、弾丸の威力を落とし、小さくなった光を刀で振り払う。アヒルの攻撃を防いだ伍黄は、すぐさま刃先をアヒルへと向けた。

「“夜光（やこう）”！」

　刀の先から、鋭い黒色の光線が放たれる。

「……っ」

　迫る光線を見据え、自らのコメカミへと銃口を向けるアヒル。

「“上（あ）がれ”！」

　アヒルが自らに弾丸を放ち、赤い光に包まれて、上空へと舞い上がる。アヒルを捉えることの出来なかった光線は、そのまま壁の向こうまで貫いて、消えていった。

「熟語（イディオム）か。危っね」

　光線が貫いていった壁の跡を見下ろし、アヒルがホっとしたように肩を落とす。

「飛べるのか…」

　上空のアヒルを見上げ、そっと目を細める伍黄。

「だが…」

「あっ！」

　いやらしく口元を歪める伍黄の姿に、保がハッとした表情となって、顔を上げる。

「逃げて下さい…！アヒルさん…！」

「へっ？」

「“闇（やみ）討て”…」

　保の声にアヒルが目を丸くしたのとほど同時に、伍黄が言葉を放った。

「ううぅっ…！」

「アヒルさん…！」

　突如、左肩を斬り裂かれるアヒルに、保が悲痛な声をあげる。

「ハハハハハ…！神附きが神附きなら、神も神だなぁ！」

　斬り裂かれていくアヒルの姿を見て、楽しげに笑いあげる伍黄。

「そのまま、見えない刃に斬り裂かれ続けて、死ぬがいっ…！」

「……っ」

「何…！？」

　伍黄が高らかと言い放とうとしたその時、刃に斬り裂かれ続けていたアヒルの体が、突然、霞のように薄れて、あっという間に上空から消えてしまう。

「これはっ…」

「“欺（あざむ）け”っ」

「なっ…！」

　戸惑いの表情を見せていた伍黄が、背後から聞こえてくる声に、すぐさま振り返る。伍黄が振り返った先には、まるで無傷のアヒルが立っていた。

「幻覚か…」

「残念だったな」

　眉をひそめる伍黄に対し、アヒルはどこか得意げに微笑む。

「アヒルさんっ…」

　微笑んでいるアヒルの姿に、保も安心したように笑みを零す。

「残念？一度、避けたくらいで、防ぎきった気か？」

「えっ…？」

　問いかける伍黄に、曇るアヒルの表情。

「幻覚を作れたところで、お前にこの刃が見えない限り、防ぐことなど不可能…！」

　伍黄が勢いよく、刀を振り上げる。

「“闇（やみ）討て”…！」

「またか…！」

　伍黄の放った言葉を聞き、アヒルが険しい表情を見せる。

「うっ…！」

　見えない刃がアヒルの右腕をかすめ、斬り傷を作って、赤い血を流す。

「まぁ確かに、見えなきゃ防ぐことなんて出来ねぇよなっ…！」

　傷を負いはしたが、すぐさま笑みを零し、アヒルが余裕の様子で上空へと弾丸を撃ち抜いた。

「“赤（あか）くなれ”！」

　アヒルの放った弾丸が上空で弾け飛ぶと、辺り一面に赤い光が広がり落ちる。光が落ちると、やがて、数本の刃のような物体が、赤く染め上げられるようにして、その姿を現した。

「うあ…！」

　姿を見せた刃に、伍黄が驚きの表情を見せる。

「“赤くなれ”だと…？そんな言葉が…」

「一回、自分の姿を消す忌と戦ったことがあってな。それで学んだんだ」

　茫然としている伍黄へと、得意げな笑みを見せるアヒル。

「これで安心して防げるぜっ」

　周囲の刃の位置と数を確認し、アヒルがさらに引き金を引く。

「“荒（あ）れろ”」

　短めに落とされる、言葉。

「“嵐（あらし）”…！」

　銃口から放たれた逆巻く嵐が、アヒルの周囲で猛威を振るい、アヒルへと迫り来ていた赤く染まった刃を、一つ残らず叩き落とした。

「名詞（ナウン）…」

　落とされた刃が、次々と力なく消え失せていく光景を見つめながら、険しい表情を見せる伍黄。

「こんな…」

「余所見してていいのか？」

「なっ…！」

　唖然としていた伍黄が、聞こえてくる声に顔を上げると、鋭い表情を見せたアヒルが立っていた。

「チ…！“焼（や）き尽くせ”！」

　伍黄がすぐさま刀を振り下ろし、アヒルへと燃え上がる炎の塊を向ける。アヒルは冷静な表情で炎を見つめたまま、まだ右方で逆巻いている嵐へと、さらに一発、銃弾を撃ち抜いた。

「“荒（あ）れ狂え”！」

「何…！？」

　逆巻くその勢いを、それ以上に増した嵐が、伍黄の向けていた炎を一瞬にして取り込む。炎を取り込み、燃え上がる嵐となったその巨大な塊は、まっすぐに伍黄へと向かっていく。

「うっ…！うあああああ！」

　燃え上がる炎に巻き込まれ、斬り裂かれ、焦がされ、弾き飛ばされる伍黄。