あノ神ハキミ。

Word.43 灰示ト保 〈2〉

「“あ”の、言葉…？」

「…………」

　緑呂を圧倒した篭也の前へとその姿を明らかにしたのは、五十音“あ”の言葉を口にした、謎の男であった。戸惑いきった表情を見せる篭也を見つめ、その男はどこか冷たく微笑む。

「どういう、ことだ…？あなたは、一体っ…」

「いずれ、すべてが明かされるよ」

　問いかける篭也に、男はゆっくりとした口調で答える。

「その時にまた、俺とお前は会うことになる」

　すべてを見透かすような、どこまでも透き通っていて、何よりも冷たい、その金色の瞳。

「そして、お前の神とも…」

「……っ」

　神の名が出ると、篭也は眉間に強く皺を寄せた。

「じゃあ…」

　男がそっと、篭也と同じ赤い言玉を持った右手を振り上げる。

「また出会う、その時まで…」

「あっ…！」

　赤い光に包まれ、その姿を消していく男に、篭也が焦ったように身を乗り出す。

「ま、待っ…！」

「篭也！」

「……っ」

　男へと伸ばそうとした篭也の手は、横から入って来た篭也の名を呼ぶ声に、思わず止められた。

「篭也…！」

「檻也…？」

　遠い暗がりの廊下から、その場へと駆け込んできたのは、檻也であった。檻也の姿を捉えた篭也が、戸惑ったように首を傾げる。

「無事か…！？」

「何故、檻也がここに…あっ…！」

　檻也へと問いかけようとした篭也が、ハッと気付いた様子で、再び前方を振り向く。

「あっ…」

　だが、そこに、あの男の姿はなかった。

「……？どうかしたのか？」

「いやっ…」

　不思議そうに問いかける檻也に、篭也は素直に頷くことはせず、咄嗟に否定してしまった。自身の神と同じ言葉を使ったあの男の存在を、今はまだ明かしてはならないと、咄嗟にそう、思ったのである。

「それより、檻也が何故ここに？言ノ葉は？」

「言ノ葉の忌は一掃された」

　問いかける篭也へ、檻也が問われることをわかっていたかのように、冷静に言葉を返す。

「波城灰示が言ノ葉を、人の言葉を守ったんだ」

「……っ」

　檻也の言葉に、篭也が眉をひそめる。

―――この先で、我のかつての友が二人、戦っておる…―――

　緑呂の言葉から、灰示が伍黄と戦っていることは予想がついていた。だがそう聞いてはいても、かつて戦ったあの男が、人間の味方をしているなど、どうしても想像出来なかった。

「波城、灰示が…」

「ああ」

　ゆっくりとその名を繰り返した篭也に、檻也が強く頷きかける。

「……っ」

　篭也が顔を上げ、緑呂の指差した先を見つめる。

「灰示…」

　名を呼んだ篭也は、まるで仲間を気遣うような、不安げな表情を見せていた。

「ううぅ…うっ…うぅ…」

　斬り裂かれた全身から、ポタポタと赤い血を滴り落とさせながら、灰示が必死に踏ん張り、何とか倒れていた体を起き上がらせる。無理な動きに、体中の傷から、さらに血が流れ落ち、灰示の表情は大きく歪んだ。

―――“痛い”…“痛い”…―――

「…………」

　頭の中に響き渡る自らの声に、灰示が少し目を細める。

「何故だ…？」

「……っ」

　前方から聞こえてくる問いかけに、灰示は俯けていた顔を、ゆっくりと上げた。

「何故だ？灰示…」

　灰示の血であろう、赤い液体を滴らせた刀を右手に、伍黄は戸惑いの表情で、まっすぐに灰示を見つめた。

「何故、お前はそうまでして…人間の味方をする…？」

　伍黄の静かな問いかけが、灰示へと向けられる。

「思えば、お前は昔からそうだった…人間に興味を持ち、よく人間を見つめに行っていた…」

　伍黄の言葉に、灰示がかすかに下を向く。

「何故だ？」

　改めて、問いかける伍黄。

「人間たちがお前に、一体何をくれた？」

　戸惑う伍黄の、問いかけが続く。

「響き割れる声を、眠れぬ夜を、引き裂かれる胸を、絶望の日々をくれただけだろう？」

　伍黄の続く声が、かすかに震える。

「奴等は何も与えてなどくれなかっただろう！？“痛み”以外、何もっ…！」

　徐々に伍黄の声が、大きくなっていく。

「なのに何故、お前はそんなにも人間の味方をするんだ！？灰示…！」

「……っ」

　強く問いかける伍黄を見つめ、灰示がそっと目を細める。

―――君も…“痛い”の…？―――

　脳裏を過ぎる、初めて差し伸べられた、小さな小さな手。

「くだらない、ことだよ…」

　そっと答えながら、灰示がその場でゆっくりと立ち上がる。

「本当に、くだらない…だから…」

　微笑んだ灰示が、その赤い瞳で伍黄を見つめる。

「君にはきっと…何百年生きたって一生、理解出来ないっ…」

「クっ…！」

　挑戦的になる灰示の笑みに、伍黄が大きくその表情を歪め、右手の刀を強く振り上げる。

「“焼（や）け”！」

「……っ」

　伍黄の繰り出す炎に、灰示も血だらけの手を振り上げ、真っ赤な針を構える。

「“放（はな）て”…！」

　炎へ向け、針を投げ放つ灰示。二人の丁度、中間地点で、針の纏った真っ赤な光と、真っ赤な炎が勢いよくぶつかり合い、どこまでも暗かったはずの空間を一気に照らし出す。

「“破（ハ）”！」

　灰示がぶつかり合っている力の後方から、さらに、衝撃波を放つ。ぶつかり合っていた力は、その衝撃波に押し出され、巻き込まれるような形で一つとなり、伍黄へと向かっていく。

「や…」

　避ける素振りは見せず、冷静に口を開く伍黄。

「“痩（や）せろ”」

　伍黄が言葉を発すると、伍黄へと向かっていた三つもの力の塊は徐々にその規模を縮小し、速度も落としていく。

「力の弱体化…？」

　小さくなっていく力を見つめ、灰示が眉をひそめる。

「“焼（や）き払え”」

　弱々しくなった小さな力の残骸を、伍黄が刀を一振りして、あっという間に掻き消す。

「“八（や）つ裂け”…！」

　さらに刀を振り、灰示へと赤い光の塊を放つ伍黄。

「“奔（はし）れ”…！」

　灰示が言葉を発し、目にも留らぬ速さでその場を移動して、伍黄の放った言葉から逃れる。駆け出した灰示は、逃れるだけでなく、素早く新たな針を構え、伍黄へと投げ放った。

「“焼（や）け”…！」

　向かってくる針を、焼き落そうと刀を振るう伍黄。真っ赤な炎が、灰示の針を巻き込んでいく。

「“爆（は）ぜろ”…！」

「なっ…！」

　針が炎に包まれたその瞬間、針は周囲に弾け飛び、勢いよく爆発した。

「うがああぁっ…！」

　炎も巻き込んで、その勢力を増した爆発をもろに受け、後方へと吹き飛ばされる伍黄。暗がりの地面に、伍黄の体が崩れ落ちる。

「ハァ…ハァ…」

　右手に新しい針を出しながら、灰示が額に流れる汗を拭う。傷だらけの全身では、一つの言葉を使うだけでも、相当の負担がかかっていた。

「ううぅ…うっ…」

　爆発に巻き込まれ、体のところどころに傷を負った伍黄が、苦しげな声を漏らしながら、ゆっくりとその体を起き上がらせる。負った傷からは、赤い血が流れ落ちる。

―――“痛い”…“痛い”…―――

「五月蝿（うるさ）いっ…」

　頭に響く、もう数えきれないほどに聞いて来たその言葉に、伍黄が声を震わせる。

「五月蝿いぃぃっ…！！」

　溢れる怒りをぶつけるように、叫びあげ、伍黄が鋭く刀を突き出す。

「“夜光（やこう）”…！」

「……っ！」

　突き出された伍黄の刀から、飛び出してくる高速の光に気付き、灰示が大きく目を見開く。

「熟語（イディオム）…！ううぅぅっ…！」

　灰示に考える間を与えることもなく、その高速の光は、あっさりと灰示の腹部を貫いた。灰示の見開かれていた瞳が、さらに大きく開くと、今度はゆっくりとその瞳が細められていく。

「あ…うぁ…」

　声にならない声を落としながら、血の流れ落ちる腹部を抱え込み、その場にしゃがみ込んでいく灰示。

「ううぅっ…！」

　両膝を床についた灰示が、堪えるように、首を項垂れる。

「苦しいか？灰示…」

　刀を軽く振り切って、伍黄がどこか単調に、灰示へと問いかける。

「それが、“痛み”だ」

「……っ」

　放たれる言葉に、俯いたままの灰示が、少し表情を動かす。

「それが、何百年もの長い時間、俺たちを苦しめ続けた“痛み”だ、灰示」

　伍黄が強調するように、さらに言葉を続ける。

「なぁ？灰示…」

　問いかけるような声を発しながら、伍黄がゆっくりとした足取りで、しゃがみ込んでいる灰示へと歩を進める。

「お前は言ったな。“この広い世界のどこかには、きっと、悪意ある言葉を発しない人間もいる”と…」

　言葉を静かに続けながら、足音を響かせ、灰示へと近付いていく伍黄。

「そんな人間を探すと言って、お前は俺と緑呂の前を去っていったよな…？」

　やがて灰示の前へと辿り着き、伍黄が足を止める。

「見つかったか？そんな人間は」

　どこか試すように、伍黄が問いかける。

「“八（や）つ裂け”！」

「うあああああっ…！」

　伍黄の振るった刀に斬り裂かれ、灰示が血を撒き散らしながら、さらに後方へと吹き飛ばされる。壁へと背をぶつけると、灰示は壁にもたれかかり、座りこんだまま、力なく体の動きを止めた。

「うぅ…うっ…」

「居なかっただろう…？」

　弱々しい声を落とす灰示に、伍黄が冷たく言葉を投げかける。

「そんな人間は…この世界の、どこにもっ…」

「…………」

　伍黄から突き付けられる言葉に、灰示がそっと目を細める。

「居なかった、よ…」

「……っ」

　小さな、聞き取ることがやっとの言葉を発する灰示に、伍黄が少し眉をひそめる。

「悪意ある言葉を、人を傷つける言葉を…一つも口にしない人間なんて、この世界のどこにも居なかった…」

　灰示がどこか、哀しげな笑みを浮かべる。

「そうだろう？」

　灰示の言葉を受けた伍黄が、満足げに微笑み、大きく両手を広げる。

「だから、なぁ灰示。この世界から“痛み”を消し去る為には、人の言葉を消し去る以外っ…」

「でも」

　伍黄の言葉を、灰示が強く遮る。

「でも、代わりに見つけた」

　灰示が穏やかで、晴れやかな笑みを見せる。

―――言葉の中に“悪意”が潜んでいたとしても、それでも…言葉の中には“救い”もあるって、俺はそう信じてる…！―――

―――君も…“痛い”の…？―――

―――じゃあ、じゃあさ…―――

「“救い”ある、言葉を…」

　噛み締めるように微笑んだ灰示が、きつく胸元の服を握り締める。

「だから、僕は守る…」

　服を握り締める手をそのままに、灰示がそっと顔を上げる。

「人間たちの、言葉を」

「……っ！」

　誇らしげに微笑む灰示のその笑顔を見て、伍黄は見るからに不快そうに、強く表情を歪めた。

「ならば…そんなに人間共の言葉が好きならばっ…」

　しゃがみ込んだままの灰示へと、勢いよく刀を振り上げる伍黄。

「その言葉と共に死ね…！！」

「……っ」

　振り下ろされる刀に、そっと目を細め、唇を噛み締める灰示。

「ごめん、ね…」

　灰示の赤い瞳が、ゆっくりと閉じられていく。

「保っ…」

　灰示の声が、小さく落とされた。