あノ神ハキミ。

Word.42 あラタナル闇 〈4〉

「グっ…うぅぅ…」

　倒れた緑呂が、床を両手で強く押し、何とか起き上がろうと上半身を起こす。

「このっ…」

　顔を上げた緑呂が、何とか上げた左手を、前方に立つ篭也へと向ける。

「“破（ハ）”…！」

　緑呂の左手から放たれる、巨大な衝撃波。

「…………」

　篭也は迫り来る衝撃波を、落ち着いた表情で見つめ、そっと鎌を振り上げた。

「“返（かえ）せ”」

「うっ…！」

　振り下ろされた鎌により、あっさりと弾き返って来る衝撃波に、緑呂は大きく目を見開いた。

「ああああああっ…！」

　立ち上がれてすらいなかった緑呂に、さらに自らの衝撃波が降り注ぎ、緑呂は再び壁へと打ちつけられる。あまりに強い衝撃に、少し壁が崩れ落ちた後、緑呂は力なく、その場に倒れ込んだ。

「ううぅ…う…」

　もうほぼ原型のない、緑呂の身につけていた鎧兜。唯一残った仮面の向こうから、緑呂が声にならない声を漏らす。

「これほどまで、とはな…」

　緑呂がどこか、自嘲するような声を発する。

「我も…ここまで、か…」

―――バァァァァン！

「……っ」

　緑呂が諦めるように弱々しく、言葉を発したその時であった。遠くの、空間のさらに奥の方から、大きな衝撃音が響いてきて、緑呂たちの居る空間までもを、かすかに揺らす。

「戦いの音…？」

　その衝撃音に気づき、篭也がゆっくりと振り返る。

「ここまで響いてくるとは…余程、激しい戦いが行われているのか…」

「…………」

　篭也が表情を曇らせる中、倒れたまま、じっと床を見つめた緑呂が、何やら考え込むように黙り込む。

―――人間たちが、悪意ある言葉を言わなくなればいいのに…―――

「灰示…」

―――人間どものすべての言葉を奪い去り、俺たちは、この“痛み”から解放される…―――

「伍黄…」

　かつての友の言葉を思い出し、その友の名を呟き、緑呂は握り締める拳に、さらに力を入れる。震えるその拳からは、強く握られ過ぎたのか、血が滲み始めていた。

「まだ、終われぬよな…我らの、数百年、はっ…」

　言葉を発しながら、ゆっくりと、徐々に体を起こしていく緑呂。

「そうだ…まだ、終わらせるわけにはいかんっ…！」

「……っ」

　勢いよく立ち上がる緑呂に、篭也が驚いたように眉をひそめる。

「“呼（よ）び、起こせ”…！！」

　今までのどの言葉よりも強く、その言葉が放たれたその瞬間、立ち上がった緑呂の周囲から、真っ黒い光が柱のようにき上げられ、そのまま天井まで伸びていく。

「あれは…」

　その黒い光を見上げ、表情を曇らせる篭也。

「忌の力を…増幅させているのか…」

　そう呟き、篭也が鋭い瞳を見せる。

「はぁっ…はぁっ…」

　黒い光の中心で、大きく息を切らしながら、言玉を握り締めたままの右手を振り上げる緑呂。

「すべての“痛み”よ…」

　乱れた呼吸の中、緑呂がそっと、声を落とす。

「我に力をっ…！“砕（サイ）”…！」

　周囲を噴き上げていた黒い光が、緑呂の右手へと集約し、右手に覆いかぶさるようにして、刃の形を作っていく。黒い光で形成された刃を、緑呂は勢いよく振り上げた。

「はあああああっ…！」

「……っ！」

　刃を振り上げ、まっすぐに駆け込んでくる緑呂に、篭也は少し驚いたような顔を見せる。

「正面攻撃かっ…」

　そう言いながら、鎌を振り上げる篭也。

「“駆け…！……っ」

　言葉を放ち、その場から去ろうとした篭也であったが、ふと何かが過ぎった様子で言葉を止め、緑呂の向かってくるその場に残った。

「来いっ…！」

　緑呂の刃を受け止める姿勢を全開に示し、篭也が鋭く鎌を構える。

「はああああああっ！」

　篭也へと勢いよく、刃を振り切る緑呂。

『……っ！』

　篭也の鎌と、緑呂の黒い刃が、正面から強くぶつかり合う。

「クっ…！」

「グゥ…！ウゥ…！」

　互いに一歩も譲らない、力勝負をする篭也と緑呂。武器を伝ってかかる、相手の重みに、二人はそれぞれに表情をしかめた。

「グウゥゥ…！」

「……っ」

　力の攻防が続く中、すぐ目の前にある緑呂の体から、徐々に漏れ始めている、黒い影のようなものに気付き、篭也はそっと眉をひそめた。

「あなたは…」

「何も言うな…」

「……っ」

　言葉を投げかけようとした篭也であったが、その声は、緑呂によって遮られてしまった。緑呂のどこか悟ったような声に、篭也が表情を曇らせる。

「この世界にとって…我らは、何であったのだろうな…」

「えっ…？」

　不意に放たれる問いかけに、篭也が戸惑うように首を傾げる。

「生まれたその瞬間から…“痛み”に魘され、眠りも出来ずに…ただ苦しいだけの時間を生きて来た…」

　武器を交えたまま、緑呂が物静かな声を続ける。

「その苦しみから解放されたいと願っても…行き着く先は、消滅のみ…」

「……っ」

　緑呂の言葉を至近距離で聞きながら、篭也がそっと目を細める。

「世界にとって…我らの存在は、何かに成り得たのだろうか…」

　緑呂が刃を構えたまま、深く俯く。

「それとも…何でもなかったんだろうか…」

「…………」

　俯いた緑呂を、篭也が細めた瞳のまま、まっすぐに見つめる。

「さぁな」

　緑呂の問いかけに対し、篭也は素っ気なく、とても短い答えのみを放った。

「僕はまだ、生まれてたったの十六年しか経っていない人間だ」

　篭也が素っ気ない声を、緑呂へと向ける。

「長い時を生きて来たあなたたちのことも、世界のことも、到底わかりはしない」

　答えではない言葉を、緑呂へと向ける篭也。

「だから、今の僕が、あなたに出来ることがあるとすれば、一つ」

　篭也の瞳が、強く光る。

「もう二度と、あなたたちのような存在を生み出さないと、誓うことだけだ」

「……っ」

　篭也の言葉に、俯いていた緑呂が、その顔をかすかに動かす。

「それくらいだ」

「…………」

　その言葉を聞きながら、緑呂が刃を構えている方ではない、下に下ろしてある左手を、そっと握り締めた。

「本当に不思議なものだ…言葉とは…」

　穏やかに流れる、緑呂の声。

「それだけで十分と、思わせるのだから…」

　ゆっくりと顔を上げた緑呂が、刃に込められていた力を、少しずつ抜いていく。

「……っ」

　かかる重さがなくなっていくのを感じながら、篭也はゆっくりと鎌を振り上げた。

「か…」

　篭也が大きく、口を開く。

「“刈（か）れ”…！」

「……っ」

　放たれる言葉に、そっと目を細める緑呂。

―――パァァァン！

「うううぅっ…！」

　振り下ろされた篭也の鎌が、真正面から、緑呂の体を斬り裂いた。血飛沫が舞う中、ゆっくりと、緑呂が後方へと倒れ込んでいく。

「ああぁ…あっ…」

　右手を覆っていた黒光の刃が掻き消える中、緑呂は力なく、床へと倒れ込んだ。

「はぁっ…はぁっ…」

　篭也が少し息を乱しながら、構えていた鎌を下ろす。

「見事であった…若き五十音士よ…」

　倒れたまま、篭也を見上げ、緑呂がそっと声を発する。

「最後に…其方と戦えて良かったよ…」

「緑呂…」

　緑呂の言葉に、篭也が少し目を細める。

「これで我も…」

　先程の篭也の攻撃がかすめていたのか、緑呂の顔を覆っていた鉄仮面に、勢いよくヒビが入る。

「やっと…逝ける…」

　ヒビにより、真っ二つに割れた仮面の向こうから現れたのは、そっと微笑む、燃えるように真っ赤な髪の、まだ若い青年の顔であった。色白の肌に、美しく整った顔立ちはどこか神秘的で、何より、鋭い金色の瞳が印象的であった。

「緑…んっ…？」

　やっと素顔をさらした緑呂を見た途端に、篭也が眉をひそめる。

「ん…？どうした？五十音っ…」

「誰、だ…？誰だ…？あなたは…」

「何…？」

　問いかける篭也に、緑呂も戸惑いの声を発した。

　同刻、韻本部。

「ただいま戻りましたぁ～、言姫様っ」

　軽い口調でそう言いながら、韻本部の和音の部屋へとやって来たのは、派手な桃色髪の青年。始忌の一人、桃真に取り憑かれていた、というよりは取り憑かれている振りをしていた、あの青年であった。桃真が消え去った後、アジトを出て、韻本部へとやって来たようである。

「ご苦労さまでした」

　扉の方を振り返った和音が、青年を出迎える。

「“毛守（ももり）”、百井（ももい）桃雪（ももゆき）さん」

「いいえぇ～、お安いご用ですよぉ」

　名を呼ばれた桃雪は、和音へと、気のいい笑みを向ける。

「と、言いたいところですけどぉ、今回はさすがにきつかったですねぇ～」

　桃雪が途端に、顔をしかめる。

「真っ暗で陰気なとこで、ずぅーっと忌ごっこしてなきゃだったし、言姫様の命令じゃなきゃ、絶対に断ってますよぉ～」

「それは、申し訳ありませんでした」

「うわぁー、心こもってない感じっ」

　笑顔で謝罪する和音に、桃雪も少し楽しげに笑みを零す。

「まぁ、無事に終わったからいいですけどねぇ」

　桃雪が首を回しながら、気楽に答える。

「さっ、潜入調査してる間のこと、とっとと報告しちゃっていいですかぁ～？」

「ええ。ですが、その前に一つ、私からも報告があります」

「へっ？」

　和音の言葉に、桃雪が目を丸くする。

「報告？」

「今朝、芽得（めえる）町というところで、重傷の一人の青年が発見されました」

　首を傾げる桃雪に、和音が言葉を続ける。

「身元を調べたところ、五十音士“与守（よもり）”、横川鎧であったそうですわ」

「……っ」

　和音のその言葉に、桃雪の表情が、険しく変わる。

「どういう、ことです…？与守は確かに、始忌に乗っ取られてたはず…」

「ええ、ですから…」

　答える和音が、鋭い瞳を見せる。

「あなたの他にも、始忌の中に潜入された方が、いらっしゃったようですわね…」

「潜入…緑呂に…？」

　和音の言葉に、そっと俯く桃雪。

「一体、誰が…？」

「な、何を…言っているんだ…？五十音士…」

　戸惑った声を、篭也へと向ける緑呂。

「我は、始忌で…」

「あなたじゃない。あなたが乗っ取っている、その人間のことだ」

「人間の…？」

　篭也の言葉に、緑呂が少し確かめるように、自らの手を見る。

「今更、何を言う？我が乗っ取ったのは、与守の五十音士で…」

「あの女教師から、与守の素顔の写真を見せてもらった。だがその顔は、与守とはまるで別人だ」

「何っ…？」

　緑呂がさらに戸惑い、眉間に皺を寄せる。

「それに…」

　まだ、言葉を付け加える篭也。

「始忌に取り憑かれた人間は皆、赤い瞳を持っていた…だが、あなたの瞳は、赤じゃない」

「えっ…？」

　緑呂の赤色ではない、金色の瞳が開かれた、その時であった。

「うううぅっ…！」

　緑呂が急に苦しげに声をあげ、右手で頭を抱える。

「な、何だっ…？急に…」

　途切れた声を、発する緑呂。

「緑呂っ…？」

　突然、様子の変わった緑呂を、戸惑うように見つめる篭也。

「おいっ」

「頭に…何かがっ…」

　篭也が呼びかける中、緑呂は徐々にその表情を歪めていく。

「何かが…入り込んでくるっ…！」

「えっ…？」

　緑呂の言葉に、眉をひそめる篭也。

「どういうことだ？一体、何だとい…」

「ダメだ！もう…！掻き消されるっ…！！」

「ろ、緑っ…！」

「ああああああああっ…！！」

「……っ！」

　激しい叫び声をあげた緑呂の体から、黒い霧状の塊が、勢いよく溢れ出ていく。それは、忌である緑呂の、本来の姿であった。

＜イ、イツキっ…ハイジっ…＞

　黒い霧が、まるで追い求めるように、その手ともわからない体の一部を伸ばす。

＜グア…！アアアアアアアっ…！！＞

　人の体から吐き出された黒い霧の塊は、激しい断末魔を残し、掻き消えるようにして、その存在をこの世界から無くしていった。

「あっ…」

　消えていく黒い影を、茫然を見つめる篭也。

「……緑呂が、死んだ…」

　先程まで戦っていたはずの緑呂が、突如として消え去り、篭也は動揺した表情を見せる。

「一体…」

「驚いたな」

「……っ」

　唖然とした様子で、霧の掻き消えた空中を見つめていた篭也が、後方から聞こえてくる、緑呂のものとは別の声に気付き、目を見開いたまま、どこか恐る恐る、ゆっくりと振り返った。

「いくら、他人の言葉しか使えなかったとはいえ、俺がここまで苦戦するとは、思ってもみなかったよ」

「あっ…」

　篭也の振り返った先に立っていたのは、赤い髪に、鋭い金色の瞳の青年。

「あなた、は…」

「ふぅー…」

　篭也が困惑した視線を向ける中、少し息をついたその青年が、床に落ちていた白色の言玉を拾い上げ、右手の中で軽く転がす。

「“明（あ）かせ”…」

「えっ…？」

　そっと落とされたその言葉に、大きく目を見開く篭也。言葉が落ちると、青年の体に刻まれていた、篭也がつけたはずの傷の数々があっという間に消え去り、青年の右手の中の言玉は、その色を白から、真っ赤へと変化させた。

「あ、“明かせ”…？」

　青年が放った言葉を、篭也が戸惑うように繰り返す。

「“あ”…？」

　混乱するように、表情を曇らせる篭也。

「“あ”の、言葉…？」

「……っ」

　戸惑う篭也を前に、青年はどこか冷たい微笑みを浮かべた。