あノ神ハキミ。

Word.42 あラタナル闇 〈2〉

「“行（ゆ）け”！弓象！」

「パオォォォン！」

　今まで以上に声を張り上げた虹乃に応え、弓象が足を捕らえていた花の茎や蔓を引き裂いて、力ずくでその巨体を解放する。自由になった弓象が、囁へと突進していく。

「“結（ゆ）え”！」

「……“遮（さえぎ）れ”っ」

　またしても囁の体を絡め取ろうと伸びてきた弓象の鼻を、囁が前方に赤い光の膜を張って遮る。囁へと向かっていた鼻は、その膜に正面から激突した。

「ふぅ…」

「それで防いだつもりっ？」

「え…？」

　挑戦的に言葉を投げかける虹乃に、囁が表情を曇らせる。

「“融解（ゆうかい）”っ」

「……っ！」

　微笑んだ虹乃の言葉とともに、融け始める囁の膜。

「熟語（イディオム）…！」

　融けていく膜を見つめながら、囁がその表情に焦りの色を浮かべる。

「“結（ゆ）え”！弓象！」

「うっ…！」

　融けた膜の向こうから、再び伸びてくる弓象の鼻。

「“遮（さえぎ）っ…！……っ」

　言葉を放とうとした囁だが、すぐに唇を噛む。

「同じものを、同じ言葉ではっ…」

　同じ言葉で二度、同じものを防ぐことの出来ない、五十音のルールにより、囁は発せられる言葉を失ってしまう。

「ううぅ…！」

　弓象の鼻が囁の体を絡め取り、囁の体を軽々と、上空まで振り上げた。

「いい眺めね…」

「クっ…！」

　高々と舞い上がった囁を見上げ、涼しげに言葉を放つ虹乃。そんな虹乃の姿を見下ろし、囁は厳しい表情を作る。

「今度こそ、めっちゃくちゃにしてあげるっ」

　虹乃が冷たく微笑み、囁へと右手を伸ばす。

「“逝（ゆ）け”…！」

「うっ…！」

　虹乃の右手から放たれた、雨のような、鋭く尖った、無数の細い金色の刃が、上空の囁へと一斉に飛び出していく。

「ああああああっ…！」

　全身を刃で貫かれ、激しく悲鳴をあげる囁。赤い血が、天井から床へと飛び散る。

「ううぅ…！うっ…」

　弓象の鼻から解放された囁は、傷だらけの体で、床へと墜落した。鈍い音が響くと、無地の床に、囁の赤い血が広がっていく。

「“痛い”、“痛い”…」

　少し耳を澄ませながら、虹乃がゆっくりと囁のもとへと歩み寄って来る。

「痛いほど、聞こえてくるわぁ。あんたの声がっ」

「はぁ…はぁ…」

　息を乱しながら、顔を上げ、やって来る虹乃を見上げる囁。

「ホント、“痛い”ほどっ」

　煩わしそうに吐き捨てた後、囁のすぐ前にしゃがみ込んだ虹乃が、床に力なく流れたままの、囁の右手を手に取った。

「“歪（ゆが）め”…」

「……っ！ああああああっ…！」

　言葉と同時に、不自然な方向に曲がる囁の手。曲がった途端に激しい痛みが走り、囁は思わず、大きな声をあげた。

「ううぅ…うぅっ…」

「キャハハハっ」

　蹲り、必死に痛みを堪える囁の姿に、虹乃が楽しげな笑みを浮かべる。

「“痛い”、“痛い”っ」

　その楽しげな笑みとは、真逆の言葉を繰り返す虹乃。

「あぁ～、“痛い”っ」

「……っ」

　そんな虹乃を前に、囁は痛みに苦しむことも忘れ、どこか見入るように虹乃を見つめていた。

「聞こえる、の…？私の“痛み”が…」

「勿論、聞こえるわよぉ。頭が割れそうなくらいっ」

　笑顔で答える虹乃に、囁がそっと目を細める。

「だから嫌、もう嫌っ…こんな声は、“痛み”に苛まれるだけの存在は、もう嫌っ」

　まるで我が儘を言う子供のように、ただ、ただ、言葉を続ける虹乃。

「こんな“痛み”は消さなきゃっ…だから、だから言葉を消さなきゃっ」

「…………」

　言葉を続ける虹乃を、囁はまっすぐに見つめる。

「けど…言葉を消せば、あなたも消えるわ…」

「……っ」

　放たれた囁の言葉を聞いた途端、虹乃の方の言葉は止まり、虹乃は言葉だけでなく、浮かべていた笑みも止めた。

「嫌よ…消えたくないわ…」

　ゆっくりと首を横に振りながら、虹乃が少し低い声を漏らす。

「絶対に、消えたくないっ…」

「何故…そこまで、消えることを嫌がるの…？」

　まるで願うように呟き続ける虹乃に、囁がそっと疑問を投げかける。

「あなたたちはただ、生じただけの存在…死ぬのではなく、ただ、消えるだけなんでしょう…？」

　俯いたままの虹乃へと、まっすぐに視線を向ける囁。

「なのに何故…そんなに消えることを、恐れるの…？」

「だって…」

　囁の問いかけに、虹乃が小さく口を開く。

「だって…やっと、手に入れたのよっ…？自分の体を、自分の言葉を、自分の存在をっ…」

　その存在を確かめるように、虹乃が両手で自らの体を抱く。

「この後も虹乃は、きっと見つけていくの…！自分の道を、自分の未来を、自分の世界をっ…！」

　顔を上げ、徐々に声を張り上げていく虹乃。

「だから消えたくないのっ！消えるのがっ…！」

　不意に途切れる、虹乃の言葉。

「消える、のが…」

「……っ」

　もう一度、繰り返した虹乃に、囁はそっと目を細めた。

「恐い…？」

　虹乃の言葉の続きを補うように、その言葉を口にする囁。

「それはね、あなたが死ぬから…」

　囁が、諭すように言葉を続ける。

「あなたが、“命（いのち）”だからよ…」

「……っ！」

　囁の言葉に、虹乃は大きく目を見開いた。

「あなたが選べる道は、私たち人と同じ…“痛み”と共に生きていくか、死ぬか…それだけよ」

「嫌…」

　虹乃がすぐさま言葉を発し、拒むように首を横に振る。

「嫌よ、嫌…！嫌っ…！！」

　立ち上がった虹乃は、徐々に強く首を振り、必死に言葉を繰り返す。

「私は生きるの…！“痛み”からも解放されて、自由になって、生き続けるのっ…！」

　後方へと飛び下がり、囁と距離を取った虹乃が、囁へと右手を向ける。

「“破（ハ）”！」

「……っ」

　衝撃波を放つ虹乃を見て、目を細めた囁が、折られた左腕を下に垂らしたまま、右手だけで床に落ちていた槍を持ち、その刃先を衝撃波へと向ける。

「“逆（さか）らえ”…！」

　突き出された槍先から、赤い光の玉が放たれると、その玉は向かってきていた衝撃波を弾き返し、衝撃波をも巻き込んで、虹乃へと襲いかかっていく。

「えっ…？」

　目の前へと迫る赤い光に、焦った表情を見せる虹乃。

「ゆ、弓ぞっ…うぅっ…！」

　弓象を呼ぶ間もなく、光が虹乃に降り注ぐ。

「きゃああああっ…！」

　光を正面から受け、虹乃が勢いよく後方へと吹き飛ばされていく。

「ううぅ…う…あっ…」

　さらに傷の増えた体を、すぐに起き上がらせた虹乃が、床に強くつけた自分の右手を見て、その表情を曇らせる。

「これ…って…」

　弓の体であるその手から、黒い霧のようなものが、漏れ始めていた。媒体である弓の体から、忌である虹乃の体が、漏れ始めているのである。

「嫌…嫌っ…」

　溢れ出る黒い影に、拒否するように、強く顔をしかめる虹乃。

「虹乃は消えないっ…！虹乃は存在し続けるのっ…！！」

　必死に叫び、虹乃が勢いよく立ち上がる。

「弓象！“行（ゆ）け”！」

「パオオォォン！」

　虹乃の強い言葉に応えるように、弓象も今までで一番の大きな鳴き声を発し、大きく地面を揺らして、囁のもとへと突っ込んでいく。

「……っ」

　傷だらけの体を立ち上がらせ、冷静な表情で、向かってくる弓象を見つめる囁。

「さ…」

　槍を構えた囁が、そっと口を開く。

「“叫（さけ）べ”…！」

　大きな赤色の光の塊が、まっすぐに弓象へと向かっていく。

「パっ…！」

　そのあまりに強い光に、思わず足を止める弓象。

「パオオォォォォンっ…！」

「うあっ…！」

　赤い光に掻き消されるようにして消えていく、弓象の金色の巨体。弓象が消え、金色の言玉が力なく床へと落ちると、虹乃は目を見開いたまま、茫然と立ち尽くした。

「そんな…弓象っ…」

「…………」

「うっ…！」

　弓象の消えたその向こうから、突き刺すように向けられる囁の鋭い視線に、虹乃が思わず背筋を震え上がらせる。

「け、消すのっ…？虹乃を…」

　どこか震えた声で、足を二、三歩下げながら、虹乃が囁へと問いかける。

「ええ…殺すわ…」

「……っ！」

　はっきりと答える囁に、目を見開く虹乃。

「消えたく、ないのっ…死にたくないのよ！虹乃っ…！」

「そんなの、皆、そうだわ…」

　必死に訴える虹乃へと、冷静な言葉を放ちながら、囁が歩を進め、徐々に虹乃との距離を縮めていく。

「私だって、死ぬのは恐い…命ある者は皆、自らの死を恐れるものよ…」

「じゃあっ…！」

「けれど…その体は、あなたのものじゃない…」

「……っ」

　囁の言葉に一瞬、目を輝かせた虹乃であったが、続くようにして放たれた言葉に、一気に浮かべたばかりのその笑顔を掻き消した。

「あなたがそこで生き続ければ…本来、そこで生きようとしていた子の道も、未来も、世界も…すべてが閉ざされてしまう…」

―――私はもう二度と、仲間を捨てて逃げたりしないっ…！―――

　仲間の為に立ちはだかった、まっすぐな瞳の少女の姿を思い出し、囁がそっと目を細める。

「だから私は…あなたが生き続けることを、認めるわけにはいかない…」

「…………」

　告げられたその言葉に、虹乃は今までのように取り乱すことなく、一瞬、ひどく落ち着き払った表情を見せた。

「何よ、そんなのっ」

　すぐさま虹乃が、冷たい微笑みを浮かべる。

「虹乃は認めるわぁっ。この五十音士は、虹乃が生きていく為の道具になるのっ！」

　虹乃がさらに口角を吊り上げ、大きく両手を広げる。

「あんたたちが虹乃たちを戦争を治めるための道具にしたようにっ、虹乃もあんたたちを道具にしてやるわぁ！」

　歩み続ける囁へと、右手を突き出す虹乃。

「“破（ハ）”…！」

　右手から繰り出された衝撃波が、まっすぐに囁へと向かっていく。

「“遮（さえぎ）れ”…」

　囁がそっと言葉を放つと、すぐさま囁の目の前に赤い光の膜が張られ、虹乃が放った衝撃波を簡単に弾き飛ばした。そのまま囁は歩を進め、虹乃のすぐ前までやって来る。だが目の前に立った囁を前に、虹乃がそれ以上、言葉を放つことはなかった。

「…………」

「さ…」

　まっすぐに見つめる虹乃を前に、囁がゆっくりと口を開く。

「“咲（さ）き誇れ”」

「ううぅっ…！」

　床から勢いよく伸びた色取り取りの花たちが、一斉に虹乃の体を突き刺した。

「ああぁ…あっ…」

　苦しげな声を漏らしながら、虹乃がゆっくりと、その赤色の瞳を閉じていく。

＜アアア…アア…＞

　すると次の瞬間、虹乃の、いや弓の体が床へと崩れ落ち、その体から抜け出るようにして、黒い影の塊が現れた。黒い影の中で、赤い二つの光が、弱々しく揺らめく。

「それがあなたの…本当の姿ね…」

　槍を下ろした囁が、まっすぐにその黒い影を見つめる。

＜やっと…＞

　黒い影から届く、虹乃の声。

＜やっと…手に入れたのに、な…＞

　光る赤色の瞳が、倒れた弓を見つめる。

＜お化粧の…出来る顔、も…オシャレの出来る…体も…＞

　未練ある黒い影の手が、少しだけ弓の方へと伸びる。

＜やっと…＞

「…………」

　そんな虹乃の姿を見つめながら、そっと目を細める囁。

「私は神じゃないから…あなたを救う術は持たないわ…だから…」

　囁が真剣な表情を、虹乃へと向ける。

「だから…今度は、神に祈ることの出来る形で、生まれて来なさい…」

＜……っ＞

　囁のその言葉に、虹乃の瞳が少し、微笑んだような気がした。

―――パァァァァン！

　目を逸らすことなく囁が見つめる中、その黒い影は、散り散りになって、やがて、跡形もなく消えていった。

「……“さようなら”」

　天を仰いだ囁が、小さく別れの言葉を口にする。

「んん、んっ…」

「……っ」

　下方から聞こえてくる声に気付き、囁が視線を下ろす。小さな声を漏らしたのは、床に倒れている弓であった。虹乃が消え、その体は解放されたはずである。

「んん…？あれ…？」

　倒れたままの弓が、ゆっくりとその大きな瞳を開く。虹乃が残した厚い化粧は多少残っているが、その開かれた瞳は、透き通るような茶色で、虹乃の真っ赤な瞳ではなかった。

「気がついた…？」

「えっ？」

　すぐ横にしゃがみ込んだ囁が声を掛けると、弓は戸惑いながら、ゆっくりと顔を上げた。

「囁、さん…？」

　弓はその大きな瞳で、戸惑うように囁を見つめる。

「あの、私…えっと、ここは…？」

　体を起き上がらせた弓は、周囲を見回し、見慣れないその光景に、さらに戸惑った様子で首を傾げる。

「あの、私は一体…」

「大丈夫よ…」

　問いかけようとした弓の言葉を、囁がそっと遮る。

「もうすべて…終わったから…」

　そう言いながら、囁が少し視線を落とす。

「もう悪夢は…醒めたから…」

「囁さん…？」

　囁の浮かべた笑みは、どこか哀しげで、見つめる弓は、ただ不思議そうに首を傾げた。