あノ神ハキミ。

Word.41 ヤサシイ傷痕 〈4〉

＜“破（ハ）”ぁぁぁ…！＞

「なっ…」

　再び向けられる衝撃波に、七架が素早く起き上がり、言葉を口にする。

「“流（なが）せ”…！」

　言葉とともに十字を掲げ、向かってきた衝撃波を横へと逸らさせる七架。すぐ横へと落ちた衝撃波が、辺り一面の床を抉る。

「……っ」

　抉られ、崩れていく床から飛び上がり、七架が上空で十字を振るう。

「“薙（な）ぎ倒せ”…！」

　十字を振り下ろし、碧鎖へと赤い一閃を向ける七架。

＜“壊（カイ）”ぃぃぃ！＞

「うっ…！」

　七架の放った一閃は、碧鎖の言葉により、あっさりと砕かれる。

＜“砕（サイ）”ぃぃぃ…！＞

「……っ！」

　言葉と共に勢いよく向かってくる、黒い影の腕。

「な、“宥（なだ）めろ”…！」

　十字を突き出し、その黒い腕を受け止める七架。だが腕は十字ごと強く七架を押し進み、七架の体が一気に後方へと下がる。

「ううぅ…！うっ…！」

　食い止めるどころか、七架はひたすら押され続け、十字を通して強い圧のかかる両手が、一気に痺れ始める。

「あああっ…！」

　やがてその圧から弾かれるようにして、横へと吹き飛ばされる七架。その時の衝撃で、十字の先が少し砕かれ、赤銅色の破片が力なく地面へと落ちる。

「ううぅ…うっ…」

　十字を支えに床に滑らせ、何とか倒れ込まずに、持ちこたえる七架。

＜“破（ハ）”ぁぁぁっ…！！＞

「えっ…？」

　そんな七架へと、さらに放たれる衝撃波。

「きゃあああああっ！」

　避ける力すらも残っておらず、十字を構えようにも両手の痺れきっていた七架は、もろにその衝撃波を食らった。

「ううぅ…うっ…」

七架が勢いよく吹き飛ばされ、暗い空間の端まで転がっていく。二度目の衝撃波を受けた七架の体はボロボロで、流れる血の量も半端なく、もう立ち上がることが出来るようには見えなかった。

「痛い…痛いよっ…」

　感覚をなくしそうな、ぎりぎりのところで、七架はただ考えもなく、浮かんできたその言葉を口にする。

「朝比奈…くん…」

　助けを求めるようにその名を呼び、力なく目を細める七架。

「私…もう…」

＜グウウゥゥっ…！＞

「……っ」

　何度も攻撃を受けたのは七架だというのに、前方から聞こえてくる、七架よりも苦しげなその声に、七架は戸惑うように顔を上げた。

＜痛いっ…痛い…！痛いぃぃぃっ…！！＞

　顔を上げた七架の視界に入って来たのは、“痛い”の言葉を繰り返しながら、何とも苦しそうに叫んでいる碧鎖の姿であった。

「あれは…」

　初めは姿を変えたことにより、体が痛んでいるのかとも思ったが、黒い影で出来た二本の腕で、まるで耳を塞ぐような動作を見せている碧鎖の姿に、七架がそっと目を細める。

―――俺たちには、お前ら人間の“痛い”っつー声が聞こえてくるんだ―――

―――なのに、なんで、“痛み”は消えねぇーんだ…？―――

「……っ」

　思い出される碧鎖の言葉に、七架がどこか考え込むような表情を見せる。

「聞こえ、るんだね…私の“痛み”が…」

＜グウウウゥ…！＞

　苦しむ碧鎖へと語りかけるように、穏やかに言葉を放つ七架。

「聞こえるんだね…皆の“痛み”が…」

　穏やかな口調で、七架がさらに言葉を続ける。

「苦しいんだね……」

　言葉を続けながら、七架が床に立てた十字を支えにするようにして、その場でゆっくりと立ち上がっていく。

「解放、されたいんだね…」

　立ち上がった七架が、上体を起こし、真正面から碧鎖を見つめる。

＜グウウウウ…！ウウゥゥっ…！＞

「…………」

　激しさを、苦しみを増していく碧鎖の声に、七架がそっと目を細める。

「同情も優しさも、あなたへの“救い”にはならない…」

　床につけていた十字を、そっと持ち上げる七架。

「今の私が、あなたに出来ることはっ…」

　七架の瞳が、鋭く変わる。

「ただ、一つだけ…！」

　十字を構えた七架が、大きく声を張り上げる。

「“無（な）くせ”…！！」

　強く響いた七架の声とともに、十字から飛び出た十字型の強い赤色の光が、まっすぐに突き進み、苦しむ碧鎖へと直撃する。

＜グアアアアア…！！＞

　光をもろに浴び、さらに苦しげな悲鳴をあげる碧鎖。

≪グアアアアア…！アアアアアっ…！！≫

　先程、一つへと固まっていった無数の忌が、今度は逆に分解されるように、碧鎖の巨大な体から次々と溢れ落ちていく。

≪痛いぃ…！痛いぃっ…！痛いぃぃっ…！！≫

　出て来た忌は皆、一様にその言葉を繰り返しながら、床へと降り落ちるその前に、黒い影の体を崩し、掻き消えていく。

「…………」

　その地獄のような光景を、目を逸らすことなく、まっすぐに見つめる七架。

「ううぅっ…！」

　見つめ続けていた七架も、再び傷の痛みに顔を歪めた。七架がその場に力なくしゃがみ込むと、七架が両手で握り締めていた十字が、もとの薙刀の姿へと戻る。傷のせいか、言葉を使い過ぎたのか、七架が変格を保っていることに、限界が来たのであろう。

「はぁっ…はぁっ…」

「うううぅっ…ううぅ…」

「……っ」

　息を乱していた七架が、呻くように聞こえてくる声に、そっと顔を上げる。

「ハァっ…ハァっ…」

　七架が顔を上げた先には、七架と同じように、大きく息を乱した、もとの碧鎖の姿があった。碧鎖は外傷はないものの、相当に苦しそうに見える。恐らくは、先程、無数の忌を取り込んだことで、多くの力を消耗したのだろう。

「まだ、だっ…」

　途切れ途切れの声を繋ぎ、碧鎖が鋭く七架を睨みつける。

「まだっ…終わらせねぇ…」

「……っ」

　碧鎖の言葉に、七架がそっと目を細める。

「まだっ…消えねぇ…！！“鎖（サ）”！」

　必死に叫びあげ、七架へと再び、黒い鎖を向ける碧鎖。

「……っ」

　七架もしゃがみ込んだ状態のまま、強く唇を噛み締め、重い右手をあげて、変格から戻ってしまった薙刀を掲げる。

「“薙（な）ぎ…払え”…！」

　薙刀を振り切り、向かって来た鎖を横へと払う七架。

「クっ…！」

　鎖の払われた衝撃だけで、大きくその体を揺らせる碧鎖。もう、少しの衝撃でも立っていられないほどに、碧鎖の体は弱り切っていた。

「まだ、だ…まだっ…！」

　立っているのもやっとの状態も気にせずに、碧鎖がさらに右手を七架へと向ける。

「“破（ハ）”…！」

　碧鎖の右手から放たれる、先程よりは格段に威力の衰えた、小さな衝撃波。

「あっ…きゃああああ！」

　だが、今の七架には、その小さな衝撃波を避ける力も、砕く力も残っておらず、もろに直撃し、後方へと勢いよく吹き飛ばされていった。

「ううぅ…うっ…」

「終わりだ、五十音士っ…“鎖（サ）”っ…」

　床に倒れ込んだまま、苦しげな声を漏らす七架に対し、碧鎖はすでに勝ち誇ったような笑みを浮かべ、再び右手に黒い鎖を巻きつかせる。

「死ねぇっ…！“砕（サイ）”…！！」

「うっ…！」

　勢いよく向かってくる鎖に、もう薙刀を持つ手も動かすことが出来ず、大きく目を見開く七架。まっすぐに向かってくる鎖を真正面に捉え、七架はその瞳を閉じようとした。

「……っ」

　だが、瞳を閉じようとしたその時、七架の目の前で、鎖は止まってしまった。

「えっ…？」

　止まった鎖を見つめ、七架が戸惑うように声を漏らす。

「もう、少し…」

　鎖の向こうから聞こえてくる、弱々しい碧鎖の声。

「もう少し…だったのに、よ…」

　そう呟いた碧鎖が、どこか自嘲するような笑みを浮かべる。

「ううぅっ…！」

「あっ…！」

　七架の目の前まで迫った鎖が、一瞬にして掻き消えた後、碧鎖は苦しげに声をあげ、前方へとゆっくりと倒れ込んでいった。倒れていく碧鎖の姿に、七架が思わず目を見開く。

「もう、少し…」

　倒れた碧鎖が、どこか虚ろな瞳で、自分の右手を見つめる。その右手からは、黒い霧のようなものが、漏れだすように生じていた。碧鎖の忌の体が、この人間の体から、出ようとしているのである。

「もう、少しっ…」

　その溢れ出ていく黒い霧を見つめながら、碧鎖がまるで祈るように、その言葉を繰り返す。

「…………」

　そんな碧鎖の様子をまっすぐに見つめる七架は、どこか哀しげに目を細めると、傷だらけで重くなっている体をゆっくりと起き上がらせた。

「俺は…俺はっ…」

「……っ」

「んっ…？」

　碧鎖の見つめていた右手の前へと差し出される、碧鎖のものとは別の手に、碧鎖はそっと眉をひそめた。

「お前、は…」

　もうろくに動かない体で、首だけを動かし、少しだけ顔を上げる碧鎖。

「何の、マネ…だ…？」

「…………」

　碧鎖の見上げた先には、碧鎖へと手を差し伸べる、七架の姿があった。

「また慈悲か…？優しい五十音士様よぉ…」

「人間がみんな、違う人だから…」

「はぁ…？」

　不意に放たれた七架の言葉に、碧鎖が大きく顔をしかめる。

「いきなり、何言っ…」

「さっきの、あなたの問いかけへの答え…私なりに、考えてみたの…」

「俺の、問いかけ…？」

「人間は優しい生き物なのに、なんで“痛み”が消えないのかって…」

「……っ」

　七架の言葉に、確かに自分が問うたことを思い出し、碧鎖はそっと目を細めた。

「この世界には、たくさんの人間がいるけど…たったの一人も、同じ人はいない…」

　傷ついた体で少し息を乱しながら、七架がゆっくりと言葉を続ける。

「考え方も、捉え方も、感じ方も…みんながみんな、違うものを持ってる…」

　真剣な表情で、碧鎖を見つめる七架。

「だから、“優しさ”も“痛み”も…人によって、全然違う…」

「…………」

　続く七架の言葉を、碧鎖は遮ることなく、静かに聞き続けた。

「私が“優しさ”だと思って取った行動は、私の大切な友達を傷つけた…」

―――私、いつも何も言い返さないようにしてたし…―――

―――放った言葉が、誰にも受け止めてもらえなかった時、その言葉はどこに行くんだろうな…―――

　かつてのリンを思い出し、七架がさらに言葉を紡ぐ。

「私が“優しさ”だと思って掛けた言葉は…あなたの心を傷つけた…」

―――もっと模索すれば、お互いにとって、もっといい形が見つけられるかも知れない…！―――

―――フザけたことばっかり、抜かしてんじゃねぇっ…！！―――

「……っ」

　見つめる七架に、碧鎖がそっと視線を落とす。

「自分が“優しさ”だと思ってても…他人にとって、それは“優しさ”とは限らない…その相違が、“痛み”になる…」

　七架がその表情に、力のない笑みを浮かべる。

「人が優しい生き物だから…だから、“痛み”が消えないの…」

「…………」

　そのはっきりとした七架の答えを、碧鎖は否定することなく、受け止めた。

「人間がみんな、まったく同じ人だったら…“痛み”なんて、なかったかも知れないのにね…」

「ハっ…簡単だろ。んなもん…」

　少し視線を落とした七架に、碧鎖がやっと、言葉を投げかける。

「人間が、“優しさ”を失くせばいい」

「無理だよ、それは」

　碧鎖が放った言葉を、七架は間を置くことなく、すぐさま否定した。

「人は…“優しさ”を失ったら、生きてはいけないから…」

「…………」

　はっきりと答える七架の、そのまっすぐな視線を浴びながら、碧鎖が徐々に視線を下ろし、自分へと差し出された、その七架の右手を見つめる。その手は、碧鎖のような忌へと差し出されたその手は、人の“優しさ”を表したもののようであった。

「だから…私たち人は、“痛み”とも一緒に、生きていくの…」

「“痛み”とも一緒に…か…」

　ゆっくりとした口調で、七架の言葉を繰り返す碧鎖。その表情は今までの怒りに満ちた表情ではなく、どこか落ち着いた、穏やかな表情であった。

「ホント、厄介なもんだな…」

「えっ…？」

　碧鎖の声に、七架が少し首を傾げる。

「人ってのは…」

「……っ」

　そう呟いた碧鎖は、今までに見せたことのない、穏やかな笑みを浮かべており、七架は思わず目を見張った。

「…………」

　碧鎖の手がゆっくりと、七架が差し伸べた手の方へと、伸びていく。

「碧っ…」

　七架が碧鎖の名を呼ぼうとした、その時であった。

―――ブシュっ…！

「……っ！」

　七架へと伸びた碧鎖の手は、差し伸べられた方の手ではなく、もう一方の、薙刀を持つ七架の手を強く引き、その鋭い刃を、碧鎖の胸の中央へと突き刺した。刃を突き立てた碧鎖の胸からは、赤い血が飛び散り、七架の顔や、服へとその飛沫が舞う。

「あっ…」

　あまりにも思いがけないその碧鎖の行動に、七架は大きく目を見開いたまま、言葉を失う。

「一度や、二度…手を差し伸べたくらいで…」

　碧鎖が霞み始めたその瞳で、まっすぐに七架を睨みつける。

「お前らのやったことが…許されると思うなよっ…五十音士…」

　七架を睨みつけたまま、碧鎖がそっと笑みを浮かべた。すべてを諦めたような笑みでもなく、力のない弱い笑みでもなく、どこか挑戦的な笑みであった。

「お前が本当に“優しい”なら、今、俺に掛ける言葉を間違えんな…」

　その笑みを少しだけ柔らかくして、碧鎖が七架へと微笑みかける。

「…………」

「……っ」

　碧鎖が七架をまっすぐに見つめる。その赤い瞳が、まるで慈悲を求めるもののようで、七架はそっと、瞳を閉じた。

「な…」

　目を閉じたまま、七架がゆっくりと口を開く。

「“亡（な）くせ”…」

　大きく目を見開いた七架が、小さい声ではあったが、はっきりとした口調で、その言葉を述べる。七架が言葉を発すると、碧鎖に突き刺さったままの薙刀から、強い赤色の光が放たれ、あっという間に碧鎖の体を包み込んでいく。

「……っ」

　赤い光の中で、碧鎖はその真っ赤な瞳をゆっくりと閉じる。すると碧鎖の体がすぐにその場に倒れ込み、その体から溢れ出るように、黒い霧の塊が姿を現した。

＜じゃあなぁ…＞

　空間に響く、碧鎖のものらしき声。

＜優しい、優しい…五十音士っ…＞

　最早、生物とも呼べない黒い霧の塊は、七架に最期にそう伝えると、空中に掻き消えるようにして、その姿を亡くしていった。消える瞬間に吹き抜けた風が、そっと七架の顔を撫でる。

「…………」

　静まり返ったその場で、七架は力なくしゃがみ込んだ。

「“治（なお）せ”…」

　七架が薙刀を引き抜き、倒れ込んだまま、気を失っている青年へと治癒の言葉を投げかける。そこに居る青年は、碧鎖と同じ姿をしているが、もうそこに、碧鎖はいない。

「……っ」

　青年へと向けられた七架の手に、透明の滴が落ちる。

「“痛い”…」

　落ちた滴は、七架の涙であった。

「勝ったのに…“痛い”よ…」

　震える声を発しながら、七架がその場に蹲る。

「“痛い”よっ…！朝比奈くん…！」

　七架の涙は、止まることなく、溢れ続けた。