あノ神ハキミ。

Word.41 ヤサシイ傷痕 〈2〉

　同刻、篭也 vs 緑呂（ロクロ）。

「……っ」

　アジトのとある空間で、篭也と向き合っていた緑呂は、何かに気付いたように、その仮面で覆われた顔をそっと上げた。

「何だ？」

「……いや」

　眉をひそめ問いかける篭也に、緑呂がすぐさま首を横に振る。

「萌芽…」

　緑呂が仮面の奥から、篭也には届かない程の小さな声で、気配の消えてしまった仲間の名を呼ぶ。

「やはりお前は、そういう答えを出したか…」

　まるでわかっていたかのように、緑呂がゆっくりと肩を落とす。

「灰示…」

　緑呂の口から、かつての仲間の名が零れ落ちる。

「迷いがあるのであれば、とっとと振り払え」

「ん…？」

　篭也のはっきりとした言葉に、俯いていた緑呂が、戸惑うように顔を上げた。

「でないと、僕とあなたの戦いは、一瞬にして終わる」

「……っ」

　その言葉が現す意味に気付き、緑呂は少し顎を下げる。

「終わらせたりなどせん…」

　低く響く声を放って、緑呂が右手の白い言玉を、強く握り締める。

「其方も見たはずだ。我はこの与守（よもり）の言葉を取得しておる」

「だから、何だ？」

「……っ」

　強気に聞き返す篭也に、緑呂が仮面の下の表情が、かすかに動いたような気がした。

「その強気な言葉、我がすべて、奪い尽くしてやる…」

　言玉を握った右手を構え、緑呂が強気に言い放つ。

「そう、我らが終わらせるのは…」

　仮面の奥から、溢れ出る殺気。

「お前たち人の、その言葉のみっ…！」

「……っ」

　駆け込んでくる緑呂に、篭也も素早く、格子を身構えた。

　同刻、囁 vs 虹乃（ニジノ）。

「んん～っ？」

　囁と向き合っていた虹乃が、緑呂と同じように萌芽の気配がなくなったことに気付き、もう一度、確かめるようにゆっくりと首を回した。

「キャハハハっ」

「……？」

　不意に笑い始める虹乃に、囁が少し首を傾げる。

「何か…面白いことでもあったのかしら…？」

「ええぇ～」

　囁の問いかけに、大きく頷く虹乃。

「仲間が一人、消されたみたいっ。あんたの仲間がやったのかしらぁ～？」

「えっ…？」

　虹乃の言葉に、囁が少し戸惑った表情を見せる。

「篭也か七架が…？それにしては早過ぎるわね…」

　二人が敵と相対したのは、囁とそう変わらない時間のはずである。まだ数分と経っていない間に、始忌の一人を倒すとは、少し考えにくい。

「アヒるんか…それとも…」

「間っ抜けよねぇ～あっさりと消されちゃうなんてっ」

「……っ」

　考えを巡らせていた囁が、冷たい言葉を吐き捨てる虹乃に、その考えを止め、どこか不快そうに眉をひそめる。

「随分な言い方ね…仲間が死んだっていうのに…」

「死んだ？」

　囁の言葉を繰り返し、虹乃が顔をしかめる。

「ううん、萌芽は“死んだ”んじゃない。“消えた”のっ」

「えっ…？」

　どこか強調するように言う虹乃の、その言葉の意味が理解出来ず、囁は表情を曇らせた。

「消えた…？」

「うん、そぉ」

　聞き返す囁に、大きく頷く虹乃。

「私たちは、あんたたちの言葉によって、勝手に“生（しょう）じた”だけの存在。別に望まれて、“生まれた”わけじゃない」

　主張する虹乃の赤い瞳が、鋭く光る。

「だから私たちは、“命（いのち）”じゃない。だから死なない、消えるの」

「…………」

　自らの存在を否定するような、その虹乃の言い分は、囁にはどこか哀しく届いた。命であることを諦めてしまった虹乃の姿に、囁はそっと目を細めた。

「でも私は消えないっ」

　声を強くした虹乃が、その表情に再び笑みを浮かべる。

「やっと手にしたこの実体で、私はこの世界に存在し続けるのっ！」

　虹乃が勢いよく両手を広げ、高らかと声をあげる。

「あんたたち五十音士を、殺してねぇっ…！」

「あれはっ…」

　虹乃の右手の中で光る、金色の言玉に、囁が目を見張る。

「五十音、第三十八の音…」

「まさかっ…」

　光り輝く金色に、曇る囁の表情。

「“ゆ”、解放…！」

　言葉とともに放り投げられた金色の言玉が、より一層の強い光を放って、空中でその姿を変えていく。金色の光は徐々に大きくなり、やがて、真っ暗な空間すべてを照らし出すほどに、巨大な存在となった。

「パオオォォーン！」

　雄たけびのように響く、その鳴き声。それは、光り輝く金色の巨体の、象であった。

「あの象は…」

―――行くよ！弓象！―――

「弓の…」

　その象は、確かに弓の言玉の能力であった。

「弓から…言葉まで、乗っ取ったというの…？」

「そうよぉ。驚いた？キャハハハハっ」

　険しい表情で問いかける囁に対し、虹乃はただ、楽しげな表情で笑いかける。

「私がこの言葉で、あんたたち五十音士を、みぃ～んな消し去ってあげるわっ！」

「そんなこと…」

　自信を持って言い放つ虹乃に対し、囁は横笛を握る手に力を込める。

「私が、させないわ…」

　横笛を構えた囁は、弓へと鋭い瞳を向けた。

　同刻、七架 vs 碧鎖（ヘキサ）。

「……萌芽…」

　一方、七架と向き合っている碧鎖も、緑呂や虹乃と同じように、萌芽の気配が消えたことを、察知していた。

―――俺たちは“痛み”により強さを増す生物。これでお前も、少しは強くなるかも知れん―――

―――狩りたければ、勝手に狩れ―――

「……っ」

　行動を共にしていた時の、萌芽の言葉を思い出し、碧鎖は強く、唇を噛み締めた。

「まただ…またっ…」

　碧鎖が小さく言葉を落としながら、きつく拳を握り締める。

「勝手に生んで…勝手に消しやがってっ…」

「……？」

　小さな言葉ばかりを落とす碧鎖の正面に立つ七架は、その碧鎖の落としている声を聞き取ることが出来ず、明らかに変わった碧鎖の様子には気付きながらも、戸惑うように首を傾げるだけであった。

「フザけんじゃねぇよっ…！五十音士がぁ…！」

「えっ…？」

　怒りを前面に押し出して、勢いよく顔を上げる碧鎖に、七架がさらに戸惑った様子を見せる。

「“鎖（サ）”！」

　碧鎖が言葉を放つと、碧鎖の褐色の腕に巻きつくように、黒い鎖が現れた。碧鎖が手を振り上げると、巻きついていた鎖が解放され、空中へと広がっていく。

「“縛（バク）”！」

「うっ…！」

　まるで手足のように、碧鎖の意志通り、自由に動き回った鎖が、簡単に七架の右手を捕らえる。武器を持った方の手を封じられた七架は、思わずその表情を険しくした。

「な、“薙（な）ぎ…！」

「遅せぇよっ！」

「あっ…！きゃあああ！」

　七架が言葉を放ち、鎖から逃れようとする前に、碧鎖が勢いよく鎖を振り回し、七架の細い体を鎖ごと高々と放り投げて、地面へと強く叩きつける。

「ううぅ…！」

　床へと全身を打ちつけ、七架が表情を歪ませる。

「鎖…？」

　床から少し顔を上げた七架が、戸惑いながら声を発する。

「忌が…武器を形成出来るなんて…神月くんたちは言ってなかった…」

　先程の鎖を思い出し、七架が眉間に皺を寄せる。

「もしかしてあれは…あの人が乗っ取った五十音士の能力…」

「痛てぇかぁ？五十音士っ」

「……っ」

　鎖を手元に戻し、笑顔で問いかける碧鎖に、七架は歪めていた表情を戻し、気丈に顔を上げる。

「んな顔したって無駄だぜぇ？俺には聞こえてくる」

　まっすぐに見つめる七架を、強く見返す碧鎖。

「お前の、“痛い”っつー声がな」

「痛い…？」

　碧鎖の言葉を、少し戸惑うように七架が聞き返した。

「ああ。俺たちには、聞こえてくるんだ。お前ら人間の“痛い”っつー声が、うるさいほどにな」

「声…」

　その話を聞き、七架が考え込むように眉をひそめる。

「あなたたちが…」

「ああん？」

　体を起こしながら、そっと口を開いた七架に、碧鎖が首を傾げる。

「あなたたちが…人間からすべての言葉を奪おうとしているのは、その声から解放されるため…？」

「……っ」

　起き上がったばかりの七架の問いに、そっと目を細める碧鎖。

「ああ」

「言葉を奪うことで、あなたたちは消えてしまうのに…？」

「……ああ」

　二つ目の問いには少し間を置いて、碧鎖はゆっくりと頷いた。

「そんなっ…」

「…………」

　深々と俯く七架を見つめ、碧鎖はどこか考えるような表情を作る。

「哀しそうな顔だな」

「えっ…？」

　碧鎖の言葉に、七架が顔を上げる。

「俺たちを哀れんでいるのか？」

　そう言って、碧鎖が皮肉った笑みを浮かべる。

「慈悲深いことだな」

「そ、そんなつもりじゃっ…！」

　碧鎖の言葉に、七架が思わず声を張る。

「ただ私は…！言葉も、あなたたちも、互いに消えずに、苦しまずに歩んでいけたらって、そう…！」

「敵である俺たちも、救いたいってか？」

「そっ…そうだよ…」

　鋭く問いかける碧鎖に、七架が詰まらせながらも頷く。

「もっと模索すれば、お互いにとって、もっといい形が見つけられるかも知れない…！」

「……優しいんだな」

「えっ…？」

　碧鎖の思いがけない言葉に、七架は戸惑うように声を漏らした。

「お前は優しい人間だな、五十音士」

　穏やかな笑みを浮かべ、碧鎖はまっすぐに七架を見つめた。

「お前だけじゃない。人間ってのは、本来、優しい生き物だ」

　語り始めた碧鎖が、そっと天井を見上げる。

「他人を敬って、他人を思って、生きていく…」

　続く碧鎖の言葉を、七架はまだ少し困惑したような表情で、見つめていた。

「なのに、なんで…」

　ゆっくりと降りてくる、碧鎖の視線。

「“痛み”が消えねぇーんだ…？」

「……っ！」

　碧鎖のシンプルな問いかけに、思わず目を見開く七架。

「なんで、この声は止まねぇーんだ…？」

　耳を澄ませる動作を見せ、碧鎖が続けて問いかける。

「なぁ…？なんでだ？五十音士」

「そ、それは…」

　もう一度、問いかける碧鎖に、七架が言葉を詰まらせる。

「優しいお前には、わかんねぇーかぁ！？ああっ！？“破（ハ）”！」

「うっ…！」

　起き上がった状態のままの七架へと、声を張り上げた碧鎖が、容赦なく衝撃波を放つ。

「ああああっ…！」

　武器すらも構える時間のなかった七架は、そのまま衝撃波を直撃し、勢いよく後方へと吹き飛ばされた。床に倒れこんだ七架の体から、赤い血が滴り落ちる。

「う…うぅ…」

「俺たちは、同情も優しさもいらねぇよ、五十音士」

　苦しむ七架へと、碧鎖が語りかける。

「ただ、お前たちの言葉が消えてくれれば、それでいいんだよぉ！“破（ハ）”！」

「……っ」

　さらに飛んでくる衝撃波に、七架は強く唇を噛み締めた。

「“変格”…！」

「何っ…？」

　放たれる強い赤色の光に、碧鎖の向けた衝撃波があっさりと吹き飛ばされ、碧鎖が少し眉をひそめる。

「“啼（な）け”…！」

「うっ…！」

　眉をひそめていた碧鎖へと、不意に十字型の赤い光が、高速で飛んでくる。

「クっ…！“砕（サイ）”！」

　言葉を放ちながら右手の鎖を振るい、向かってきたその光を砕く碧鎖。

「ふぃ～、危ねっ」

「……っ」

「んっ？」

　一息ついていた碧鎖が、人の立ち上がる気配を感じ、正面を見やる。

「へぇっ」

　碧鎖の見つめる先に立っていたのは、変格形の武器である、巨大な赤銅色の十字架を構えた七架であった。鋭い瞳を向けている七架の姿に、碧鎖が口角を吊り上げる。

「神へ祈りを捧げる十字架（クロス）か…慈悲深いお前にはお似合いだぜぇ」

「…………」

　挑発的に微笑む碧鎖に特に答えることもなく、七架は鋭い表情のまま、じっと黙っている。

―――迷うなよ…―――

「そうだよ、迷わない…」

―――俺はこの世界に通う言葉を、たったの一つだって、失わせたくない…―――

「言葉を守る…」

　思い出される篭也とアヒルの言葉に、従うように、言い聞かせるように呟く七架。

「私は言葉を…言葉を守るって、そう決めたの…！」

　強く言い放った七架が、十字を握る手に力を込める。