あノ神ハキミ。

Word.40 違エシ道 〈2〉

　始忌の一人、桃真（トウマ）の力により、自身の“痛み”に囚われてしまったアヒルであったが、謎の声と差し伸べられた手により、救出された。そして、“痛み”から抜け出たアヒルの前へと現れたのは、同じく始忌の一人としてアヒルたちに敵対をする、灰示であった。

「俺に、聞きたいこと…？」

　真剣な眼差しを向ける灰示に、アヒルが少し首を傾げる。

「何だぁ？」

「…………」

　暢気な笑みを浮かべ、素直に聞き返すアヒルに、灰示が少し唖然とした様子で見つめる。

「ハァ…」

「あっ？」

　深々と溜息をつく灰示に、アヒルが目を丸くする。

「んだよ？質問内容、忘れたか？」

「違うよ。少し呆れていただけさ」

　問いかけるアヒルに、肩を落としながら答える灰示。

「君は、武器を構えもしないんだね」

「へっ？」

　呆れたように言い放つ灰示に、アヒルが間の抜けた声を漏らす。

「僕は敵だよ？敵が武器を構えているというのに、何を、丸腰のまま、聞き返しているんだい？」

「だって、必要ねぇだろ？」

　灰示の問いかけに、アヒルはすぐさま問いかけで返す。

「お前に俺を攻撃する気があんなら、もうとっくにその針、投げまくってるさっ」

　アヒルが浮かべた笑みを、さらに大きなものとする。

「一回、戦ってんだ。それくらい、わかるって」

「……っ」

　そのアヒルの微笑みを見つめ、少し目を細める灰示。

「……くだらないね」

　口癖であるその言葉を、灰示は小さく落とした。

「んでぇ？俺に聞きたいことってのは？」

「……君は…」

　聞き返すアヒルに、灰示がゆっくりと口を開く。

「君は、人が言葉を話すままでも、すべての“痛み”を無くすことが、出来ると思うかい…？」

「えっ…？」

　その灰示の問いかけに、少し驚くように目を見開くアヒル。

「ず、随分といきなりな質問だなっ」

「…………」

「……っ」

　突発的な灰示の問いかけに、思わず笑みを浮かべたアヒルであったが、灰示の真剣な表情を見ると、すぐにその笑みを止め、そっと目を細めた。

「ああ！勿論！」

　大きな笑顔を見せたアヒルが、自信を持って頷く。

「……っ」

　そのアヒルの笑顔に、途端に曇る灰示の表情。

「そう…」

「なぁーんてなっ」

「えっ…？」

　そっと俯き、灰示が頷こうとしたその時、アヒルの覆すような声が聞こえてきて、灰示は戸惑うように顔を上げた。

「でっかい声で自信持って、そう言い切れたらいいんだけどな…」

　浮かべていた笑みを薄くして、アヒルが視線を下へと向ける。

「けど、悪い。俺には、はっきり“出来る”だなんてこと、言えねぇ」

　その力ない笑みを、アヒルは顔を上げ、灰示へと向けた。

「人の心は繊細で、そこに通う言葉ってのは、すごく難しいっ…」

　アヒルがそっと、目を細める。

「何気ない言葉でも、言い方一つで、相手を傷つけちまったり、受け止め方一つで、自分で勝手に傷ついちまったりする…」

―――アーくんが言ったんだよ？“いなくなれ”って―――

―――違う…違うんだよ…！カー兄！―――

　言葉を続けるアヒルの脳裏に、先程、アヒルを捕らえたアヒル自身の“痛み”、カモメの姿が過ぎる。

「何年経ったって、消えない“痛み”も、忘れられない“痛み”もあるから…」

　カモメを思い出しながら、きつく自分の左手を握り締めるアヒル。

「人が言葉を話していく限り、“痛み”を無くすことなんて出来ないんじゃないかって、正直、俺は思う」

「…………」

　はっきりと言い切るアヒルに、灰示は少し目を細める。

「じゃあ、“痛み”を無くすには、人を、人の言葉を、消すしかないと…？」

「そ、それは…！」

　問いかける灰示に、アヒルは思わず声を張り上げた。

「それはっ…駄目だ…」

「何故…？」

　灰示が、戸惑う表情をアヒルへと向ける。

「何故、駄目なんだい…？矛盾していないかな？安の神様」

　鋭い灰示の瞳が、アヒルを突き刺す。

「人が言葉を持ったままでは、“痛み”は無くせないと、君は言った…」

　アヒルを見つめたまま、灰示が言葉を続ける。

「なら、すべての“痛み”を消し去るためには、人の言葉を無くすしかない。違うかい…？」

「それはっ…」

　灰示の言葉に、アヒルが思わず口ごもる。

「違わない…違わねぇけどっ…でも駄目だ！言葉を無くすなんてことはっ…！」

「何故、そうまでして、言葉を守るんだい…？」

　声を張り上げたアヒルへ、灰示は不思議そうに問いかけた。

「言葉は“痛み”を生むばかり…」

　煩わしそうに、灰示が声を低くする。

「人が言葉を持たぬ生物であったなら…君も、その“痛み”を抱えずに済んだかも知れないというのに…」

「えっ…？」

　そっと人差し指をアヒルの心臓辺りへと向ける灰示に、アヒルが少し驚いた表情を見せる。

「僕ら始忌には、人の心の中の“痛い”という声が聞こえてくる…」

「声…？」

　灰示の言葉に、首を傾げるアヒル。

「今も聞こえてくる…君の“痛い”という後悔の声が…」

「…………」

　アヒルがそっと、視線を落とす。

「君だけじゃない…保も、君の他の仲間も、人は皆、何かしらの“痛み”を抱えている…」

　そう言いながら、灰示がアヒルを差していた指を下ろした。

「不思議な生物だ、人は…」

　灰示が少し上空を見上げ、遠くを見るような瞳を見せる。

「褒められた言葉よりも、傷つけられた言葉ばかりを、まるで大事なもののように、その心に刻んでいる…」

「別に、刻んでるわけじゃねぇーさ…」

「……っ」

　アヒルの声に、灰示が視線を、天井から下ろしていく。

「勝手に刻まれてくんだ。傷ついた言葉や、傷つけちまった言葉ってのは」

　刻まれた心に触れるように、左手を左胸へと当てるアヒル。

「勝手に、なんてことはないよ」

「えっ…？」

　否定する灰示の言葉に、アヒルがゆっくりと顔を上げる。

「君たちは自分で刻んでいる。傷つけられた言葉を、憎しみとして」

　灰示の突き刺すような瞳が、まっすぐにアヒルへと向けられる。

「傷つけた言葉を、戒めとして」

「……っ」

　強調されるように放たれる言葉に、そっと目を細めるアヒル。

―――兄ちゃんなんて、いなくなればいいんだ！―――

「……そう、かも知れねぇな…」

　灰示の言葉に動かされたからか、アヒルは考えを変え、ふと笑みを浮かべた。

「何故、そうまでして…自分の心を刻んでまで、言葉を話す必要があるんだい…？」

　再び不思議そうな表情を見せ、問いかける灰示。

「言葉を無くせば、君たちはその“痛み”から解放される…逆に言葉を話し続ければ、永遠に“痛み”から逃れることは出来ない…」

　灰示の刺すような瞳が、アヒルへとまっすぐに向けられる。

「君たち人が、言葉を話す必要は、どこにある…？」

「…………」

　静かな表情で、アヒルは灰示の問いかけを受け止める。

「わからねぇ…」

　小さく、声を落とすアヒル。

「そんな難しい質問の答え、俺はまだ、持ってない…」

　俯いたまま、アヒルが言葉を続ける。

「もしかしたら、人だってまだ、その答えを見つけられてないかも知れねぇ」

「答えも知らぬまま、ただ話し続けているというのかい…？」

「ああ」

　灰示の問いかけに頷いたアヒルが、ゆっくりと顔を上げる。

「だからそれが、“答え”なんじゃないかと思う」

「えっ…？」

　顔を上げ、微笑んだアヒルのその言葉に、灰示がそっと眉をひそめる。

「言葉から生まれるのが、本当に“痛み”だけなら、人だってさすがに、話すの止めると思うんだ」

　アヒルが笑みを大きくし、口調を少し弾ませる。

「それでも人が、長い間、言葉を話し続けてるってのは、言葉が生むのが“痛み”だけじゃない証拠だろ？」

　アヒルが手を広げるようにして、灰示へと問いかける。

「人が言葉を話す必要があるって、証（あかし）だろ？」

「……っ」

　その言葉に、そっと目を細める灰示。

「それが…」

「へっ？」

　口を開く灰示に、アヒルが目を丸くする。

「それが、君の言う“救い”だと…？」

―――言葉の中には“救い”もあるって、俺はそう、信じてるっ…！―――

　アヒルと灰示が初めて戦った時、アヒルは灰示に、言葉の中には、“痛み”だけでなく“救い”もあるのだと、そう強く主張した。灰示の問いかけに、アヒルは笑みを止め、そっと俯く。

「……わからねぇ」

　少し間を置いた後、アヒルがゆっくりと答える。

「言葉の受け取り方って、人それぞれ違げぇから、俺がそう思ってたって、誰かにとってはまるで違うもんかも知れねぇし…」

「わからないことの多い神様だね、君は…」

「ハハハっ、確かにな」

　灰示の言葉に頷きながら、アヒルは再び笑みを浮かべた顔を上げた。

「悪いな。お前の問いかけに、何にも答えられなくてっ…」

「いや…」

「へっ？」

　どこか否定するように言葉を挟む灰示に、アヒルが戸惑うように首を傾げる。

「くだらなくはなかったよ、君との会話…」

「灰示…？」

「これで僕も、答えが出せそうだ…」

「……っ」

　気持ちの晴れたような笑みを浮かべる灰示を見つめ、アヒルは少し目を細める。

「お礼を言うよ。安の神様」

　灰示が浮かべた笑みを、アヒルへと向ける。

「じゃあね…」

「あっ…」

　軽く右手を上げて、アヒルへと背を向ける灰示に、アヒルが思わず身を乗り出す。

「お、おい！どこ行くんだよ！？」

「敵の君に、言う必要はないよ」

　必死に問いかけるアヒルへ、振り向かずに、声だけを返す灰示。

「灰示っ…！」

「……っ」

　アヒルに強く呼び止められ、奥へと消えようとしていた灰示は、ゆっくりとアヒルの方を振り返った。

「何だい…？」

「お前のっ」

　問いかける灰示に、アヒルは大きく口を開ける。

「お前の、望みは何だっ…！？」

　アヒルが真剣な瞳を、灰示へと向ける。

「……僕の望みは…」

　少し間を置いた後、灰示がゆっくりと口を開く。

「僕の望みは、この世界からすべての“痛み”を無くすことだよ」

「……っ」

　迷いなく答える灰示を見て、アヒルはその姿を焼き付けるように、目を見開いた。

「そうかっ」

　その灰示の答えに、満足したような笑みを浮かべるアヒル。

「…………」

　笑顔を見せるアヒルに灰示も薄く笑みを浮かべると、灰示はそのままアヒルへ背を向けると、黒い霧のようになって、その場から掻き消えていった。