あノ神ハキミ。

Word.39 神ニ、問ウ 〈2〉

　その頃、言ノ葉町。何でも屋『いどばた』。

「“眠（ねむ）れ”…」

『グ、ググっ…』

　言葉を放ち、『いどばた』へと迫り来ていた忌憑きの町人たちを、一気に眠らせる、衣団の禰守（ねもり）、音音。

『グガアアアアっ…！』

「次から次へとっ…」

　すぐさま後方から現れる次の集団に、音音はどこかうんざりしたように表情を引きつった。

「うぅ～ん…」

　窓から外に居る音音の様子を見ながら、少し首を捻る為介。

「やっぱり一人では厳しそうかなぁ～加勢に入ってくれるぅ？雅くんっ」

「構いませんが…」

　和室に敷いた布団で眠る、七架の弟、六騎の様子を見ていた雅が、人差し指で眼鏡を押し上げながら、ゆっくりと立ち上がる。

「僕が出ている間、奈々瀬さんの弟さんのこと、お願いしますよ？」

「大丈夫だってぇ～僕が面倒見いいの、知ってるでしょ～？」

「初耳です」

「あ、そうっ…」

　きっぱりと答える雅に、為介が落ち込みながらも頷く。

「では、行ってきます」

「はいはぁ～い、よろしくねぇ～」

　足早に屋敷の外へと出て行く雅を、為介が手を振りながら送り出す。

「ふぅ～っ」

　一息ついた為介がゆっくりと振り返り、部屋の逆方向にある大窓のすぐ傍に立ち、険しい表情で、じっと外を見つめている恵を見る。

「韻へ、行ってきていたんでしょ～？」

「……っ」

　不意に問いかける為介に、窓ガラスに映る恵の表情が曇った。

「どうでしたぁ～？」

「どうもこうもない。お前が考えている通りだ」

「では韻は、朝比奈くんのあの力に気付いて…？」

「ああ」

　恵が、短く頷く。

「気付くというより、奴等は七声との戦いの場を用意し、朝比奈の力が目醒めるきっかけを自ら作ったんだ」

「成程ねぇ…」

　恵の言葉を受け、為介がそっと目を細める。

「朝比奈くんのあの力は、失われし神をこの世界にもう一度、復活させるもの…それでもし、すべての神が揃ってしまえば…」

「させやしないさ」

　為介の続こうとした言葉を、恵が力強く遮る。

「それだけは、絶対にっ…」

「…………」

　強い意志というよりは、何とも必死に見える恵のその表情を見つめ、為介は少し考え込むように俯いた。

『グガアアアアアっ！』

「何っ…！？」

　その時、恵のすぐ前にある大窓のガラスが、勢いよく砕け散り、屋敷の外から、忌に取り憑かれた町人たちが、飛び入ってきた。

「中にまでっ…！」

「あぁ～あ、ガラス代がぁ…」

　焦ったように言いながら、懐から取り出した言玉を、素早く右足へと吸収させる恵。割れたガラスに困ったように肩を落としながら、為介も扇子を振り上げる。

「“滅（めっ）せ”…！」

「“射抜（いぬ）け”っ」

『ギャアアアア！』

　恵が右足を振り下ろし、為介が扇子を一振りして、部屋の中へと侵入してきた町人たちに取り憑く忌を、一瞬にして一掃する。忌の離れた町人が気を失い、次々と床へと倒れ込んだ。

「あ～あぁ…こんなにお客さん来ちゃってぇ」

「何をしてるんだ？雅たちは」

「なかなか抑えきれないってことでしょぉ～何せ、町人全員が相手ですからねぇ」

　不満げに言い放つ恵に、為介が笑顔でフォローを入れる。

「だが、私たちはそう力を使うわけにもいかないんだ。あんまり次から次へと来られてもっ…」

「う、うわああぁぁっ！」

「……っ」

　言葉を掻き消す叫び声に、恵が素早く顔を上げる。

『グア…アァっ…』

「ううぅっ…！く、来るな…！来るなぁっ！」

　いつの間にか目覚め、布団の中から飛び出した様子の六騎が、庭から入ってきた別の町人の団体に、襲われていた。迫り来る忌に、六騎は必死の叫び声をあげている。

「奈々瀬の弟かっ…！あんまり力が使えないって時に…！」

　恵が少し表情を引きつりながら、六騎を助けるべく、右足を振り上げる。

「ちょっと待ぁ～って下さぁ～い」

「ああっ？」

　右足を振り上げた恵へと、為介が制止を促すように、扇子を差し出す。

「何だ？何故、止める？」

　恵がしかめた表情を、為介へと向ける。

「ガキを見殺しにする気か？」

「いいえぇ～」

　鋭く問いかける恵へと、やわらかな口調で答える為介。

「どうせ避けられないなら、早めの方がいいかと思いましてぇ」

「何…？」

　為介の意味深な言葉に、恵はそっと眉をひそめた。

「うううぅ…！うっ…！」

『グア…アァ…』

　必死に逃げ惑っていた六騎であったが、やがて町人たちの集団に、壁際へと追い込まれてしまう。逃げる場所すら失い、六騎はさらに怯えた表情となる。

『“破（ハ）”！』

「あっ…！」

　前方から放たれる複数の衝撃波に、大きく目を見開く六騎。

「うっ…うわあああああっ！」

　六騎が両手で頭を抱え込み、激しく叫びあげた、その瞬間であった。

―――パァァァン！

『ギャアアア…！』

「えっ…？」

　固く目を閉じていた六騎であったが、忌の悲鳴のようなものが辺りに響くと、戸惑うようにゆっくりと、その大きな瞳を開いた。

「あっ…」

　開いた瞳を、さらに見開く六騎。六騎の目の前に、強い光を放ちながら浮かんでいるのは、手のひらにすっぽりと収まる程度の大きさの、宝石のように美しい、金色の玉であった。周囲には、六騎を襲ってきた町人たちが、気を失っているのか、重なり合うようにして倒れている。

「これ、は…？」

　目の前に浮かぶ玉を見つめ、六騎が少し首を傾げる。

「言玉っ…！？」

　六騎の前に現れた玉を見て、恵が驚きの表情を見せる。

「まさか、あいつも五十音士っ…？」

「恵さん」

「ん？」

　六騎に目を見張っていた恵が、為介に呼ばれ振り向く。

「言っていただきたい、言葉があるんですけど…」

「……っ」

　いつになく真剣な表情で言い放つ為介に、恵は、もうその言葉が何なのか、わかっているかのように、すぐさま表情を曇らせた。

「無理やり巻き込めっていうのか…？まだ、あんなに幼いあのガキを…」

「僕らはもうすでに、たくさんのものを巻き込んできました」

　鋭く問いかける恵に、為介は間を置くことなく答える。

「今更、たった一つのものを巻き込まない為に、引き返すわけにはいかない…」

「…………」

　為介のその言葉に、恵は少し目を細める。

「……それも、そうだな」

　恵が納得した様子で、小さく頷く。

「今更、キレイ事を並べても、仕方ないよな」

　そう言いながら、再び六騎の方を見た恵が、右足から言玉を取り出し、今度は右手のひらへと、その言玉を吸収させる。

「恨むなら、私を恨め」

　言玉を吸収し、強い緑色の光を放つ右手を、六騎の目の前に浮かぶ金色の言玉へと向ける恵。

「“目醒（めざ）めろ”！」

　恵の右手から、強い光が放たれた。

「何だ…？この玉…」

　六騎が戸惑いながら、目の前の言玉に手を触れようとしていたその時、恵の放った光がまっすぐに飛んできて、その言玉へと直撃した。

「うわっ…！」

　目の前で弾けるように輝く強い光に、六騎が思わず身を屈める。

「な、何っ…」

「……っ」

「えっ…？」

　六騎が次に顔を上げた時、六騎の前にあったのは、小さな言玉などではなかった。感じる呼吸にさらに戸惑いの表情となって、六騎がまじまじと、目の前のそれを見つめる。

「う、馬…？」

　目の前に姿を現したのは、鍛え上げられたかのような立派な肢体の、美しいとさえ思える姿の、一頭の馬であった。だが普通の馬とまったく異なるのは、鼻先から長い四肢、なびくように広がる鬣と尾も、すべてが金色一色であるところである。

「金色の、馬…」

「ヒヒィーン！」

　茫然と見つめる六騎の前で、金馬は堂々と鳴き声をあげる。

「な、何…？一体、どうなって…」

『グアアアアアア！』

「あっ…！」

　六騎が頭を抱え、目の前の状況に混乱していたその時、部屋のまた別の扉が外から突き破られ、忌に取り憑かれた町人たちが、続々と中へと入り込んできた。

「ま、またっ…！」

「ヒヒィーン！」

「えっ…？」

　入ってきた町人たちに六騎が表情を引きつり、その場から逃げ去ろうとした時、六騎のすぐ前に逃げることを遮るように、先程の金馬が立った。何かを求めるように鳴く金馬に、六騎が眉をひそめる。

「彼は、君と一緒に戦いたいんだってぇ」

「えっ？」

　横から入ってくる声に、六騎が振り向くと、そこには笑顔を見せた為介が立っていた。

「あんたは…た、戦うって何っ…」

「君は僕らと同じ、言葉の力を持つ五十音士…」

「五十っ…？」

「そして、君に与えられた言葉は、“む”」

「“む”…？」

「ヒヒィーン！」

　六騎がその一文字を口にした途端、金馬は待ち望んでいたかのように、大きく声をあげた。

「そう…君は“む”の力を持つ五十音士、“武守（むもり）”」

　為介が細めた瞳を鋭く光らせ、戸惑う六騎へと、白いその手を伸ばす。

「君に、最初の言葉をあげよう…」

「……っ」

　為介の口がゆっくりと動き、その鋭い瞳が、六騎に“繰り返し言え”とまるで強く訴えかけるようであった。

「む…」

　六騎が大きく、口を開く。

「“向（む）かえ”…！」

「ヒヒィーン！」

　放たれた六騎の言葉に応えるように、金馬は高らかと鳴き、その大きく開いた口から、巨大な金色の光の塊を、部屋へと侵入してきた町人たちへ向け、放った。

『ギャアアアアア！』

　金馬の放った光を浴びた途端、町人たちに取り憑いていた忌が一気に掻き消され、忌から解放された町人たちが気を失い、次々と倒れていった。

「はぁ…はぁ…」

　倒れた町人たちを見つめながら、少し息を乱す六騎。

「す、凄げぇ…」

　六騎の口から、思わず感心するような声が漏れた。

「…………」

　見事に忌を撃退した六騎の様子を、少し離れたところから見つめる恵は、厳しい表情を見せていた。

「巻き込むことしか、出来ない…」

　どこか悔いるように、恵の声が落ちる。

「こんな私たちの、何が“神”だっていうんだろうな…」

　恵が割れた窓から、外を見つめる。

「アケル…」

　恵の少し弱々しい声が、風の中へ、掻き消えた。