Word.37 始マリノ忌 〈4〉
始忌、アジト。
「ふぅ…」
少し疲れた様子で肩を落としながら、萌芽が皆の居る場所へとやって来る。
「萌芽、灰示の様子はどうだ？」
「よく眠っている。ただし、人間の方がだが」
問いかける伍黄に答えながら、眉をひそめる萌芽。
「いきなり倒れた上に、人間の姿になるとは…」
どこか呆れたような口調で、萌芽が言い放つ。
「実体化しているとはいえ、あくまで体はあの人間のものだからな。長い間、灰示が表立っていたせいで、その反動が来たんだろう」
「へぇ～、面白い仕組みっ」
解説するように言う伍黄の横で、桃真が楽しそうに笑う。
「俺があの人間、狩ってやろうかっ？シャハっ」
「そんなことをしたら、灰示まで消えてしまうから、是非ともやめてくれ。碧鎖」
楽しげに言い放つ碧鎖に、伍黄が薄く笑みを浮かべて頼みかける。
「っていうか、本気であいつ、仲間にする気なわけぇ？伍黄」
虹乃が伍黄へと、不満げに問いかける。
「ああ。俺たちは同じ始忌だ。当然だろう？」
「同じ始忌、かぁっ。私、なぁんかいまいち好きになれないのよねぇ。あいつっ」
「そう言うな。あいつが糸口となって、俺たちはこうして実体化することが出来たのだから」
口を尖らせる虹乃に、伍黄が宥めるように声を掛ける。
「灰示が仲間になること、お前は賛成だろう？緑呂」
「ん…？」
伍黄に呼ばれ、皆と少し離れた場所に立っていた緑呂が、ゆっくりと振り返る。
「ああ…灰示が仲間となれば、我らの大きな力となる」
「あれぇ？緑呂もあの灰示って人、知ってんのぉ？」
「あ、ああ…」
問いかける桃真に、どこか緑呂は歯切れ悪く答える。
「俺たちの階級、イロハニホヘトは強さの順序と共に、生まれた順序を表す。灰示が生まれた時、俺と緑呂はすでに、この世に存在していたからな」
緑呂が灰示を知る理由を代わりに答えるように、説明をする伍黄。
「けど虹乃が生まれた時、あいつはいなかったわっ」
「ああ。灰示はすぐに、俺たちから離れていったからな」
笑みを浮かべた伍黄が、虹乃の疑問に答える。
「“痛み”のない、場所を探して…」
そっと上を見上げた伍黄が、どこか遠い瞳を見せる。
「まぁ、灰示は問題ない。俺たちに問題があるとすれば…」
「五十音士っ」
「そうだ、桃真」
笑顔で答える桃真に、大きく頷く伍黄。
「奴等も、一応は言葉の戦士…このまま我々の思い通りには、させてくれまい…」
「ああ、そうだな」
緑呂の言葉にも、伍黄が頷く。
「まぁ、来るというのであれば、いくらでも迎え討とうじゃないか」
伍黄が皆へと、楽しげな笑みを向ける。
「今こそ、恨みを晴らしてやろう」
伍黄の瞳が、そっと細められる。
「積年の、恨みを…」
細められた伍黄の瞳が、赤々と鋭く輝いた。
―――痛い…痛い…―――
声が聞こえてくる。
―――痛い…痛いよ…痛いっ…―――
すすり泣くような小さな声が、激怒するような大きな声が、朝も昼も夜も、一日中、ずっと聞こえてきては、僕を苦しめる。
―――痛い…痛い…―――
眠れない。耳が痛い。頭が痛い。苦しい。
この声の、聞こえてこない場所へ行きたい。
「んっ…」
視点の定まらない瞳を、ゆっくりと開いたのは、保であった。
「俺…」
長く眠り過ぎてしまった時の、気だるさを全身に感じながら、保がやっと目を開ききる。ぼやける意識の中で、妙に強く刻まれている、苦しげだった一つの声。
「夢…？」
静まり返った周囲を確認し、保がそっと呟く。
「はぁ！こんな夢叶える力もまるでない俺が、一丁前に夢なんか見ちゃってすみませぇ～ん！」
いつものように謝り散らしながら、保が勢いよく起き上がる。
「あれ？ここ、は…？」
起き上がった保が、周囲を見回し、戸惑うように首を傾げる。そこは壁すらも見えない、ただ真っ暗な空間で、保は寝台らしきものの上で寝ていたようだが、暗過ぎて、その寝ていたものが何なのかすら、確認することが出来なかった。
「暗いなぁ。えぇ～っと、電気電気っ…」
「気がついたか」
「へっ？」
手さぐりで電気を探していた保が、近くから聞こえてくる声に振り返る。だが、声で何となくの方向はわかっても、その声の主の姿は、暗闇でまったく見つけることが出来なかった。
「どなた、ですかね…？暗くて、ちょっと…」
「ああ…」
戸惑う保に、またしても声がやって来る。
「そうか。人間は暗闇の中では、何も見えないんだったな」
「えっ…？人間…？」
その声の言葉が引っかかり、眉をひそめる保。
「明かりはあまり、好きじゃないが…まぁいい。“焼けろ”」
「やっ…？」
落とされる言葉に、保が少し首を傾げる。
「あっ」
言葉が落とされたその直後、壁に設置されていた小枝が一斉に燃え始め、保のいるその場へと光を落とす。急に視界が開けると、保は目の前に立つ人影を見つけた。
「あなた、は…」
「俺の名は、伍黄」
保の前に立っているのは、伍黄であった。
「イツ、キ…？」
「ああ。もう一人のお前の、大昔の友だ」
「もう一人の、俺…？」
伍黄の言葉に、保が戸惑いの表情を見せる。
「お前と、話がしたい」
「俺、とっ…？」
少し首を傾けた保は、かすかにその表情を曇らせた。
