あノ神ハキミ。

Word.35 安団、包囲 〈2〉

　その頃、学校、正門前。

「…………」

　昼間でも開かれたままの正門の前に立った篭也は、何やら瞑想でもしている様子で、深く瞳を閉じていた。その周囲には六本の格子が浮かび、淡い赤色の光が放たれている。

「ふぅ…やはり駄目か…」

　ゆっくりと瞳を開き、肩を落とす篭也。篭也が目を開くと同時に、格子は一本に戻り、自動的に篭也の手の中へと戻った。

「何をしているの…？」

「ん？」

　後方からする声に、篭也が振り返る。

「囁」

　正門前へと現れたのは、囁であった。

「あのバカの気配を“嗅（か）ぎ当て”られないかと思ったんだが…」

「ああ、転校生くんね…」

　篭也の言葉に、囁が納得した様子で頷く。

「フフ…何だかんだで、気にしてるんじゃない…」

「事態が事態だからな。厄介なことに巻き込まれて、こちらの足を引っ張られても困る」

「フフフっ…」

　素っ気なく答える篭也へ、微笑みを向ける囁。

「で、転校生くんの居場所は知れたのかしら…？」

「駄目だ。僕の言葉で、この言ノ葉町全域を調べられるんだが、まるで気配は感じられなかった」

「じゃあ、転校生くんはこの町には居ないってこと…？」

「そうなるな」

　篭也が頷きながら、右手に持った格子を言玉の姿へと戻す。

「今日は奈々瀬さんまでお休みだし…何となく、いい予感はしないわね…」

「…………」

　囁のその言葉に、篭也も表情を曇らせる。

『グ…グァ…ァ…』

「んっ？」

　前方から聞こえてくる、いくつも重なった、声にならない声に気付き、篭也が囁から視線を移し、再び前方を見る。そこには、見た目から柄の悪そうな連中が、集団で並んでいた。だがその者たちに表情はなく、皆、同じように瞳が赤い。

「この者たちは…」

「確か、あのリーゼントくんの子分さんたちね…」

「ん…？」

　アニキの子分たちの並ぶその後ろにも、同じように瞳を赤くした、町も者らしき主婦や、商店街の店の者たちが、次々と集まってきていた。

『五十音士…五十音士…』

「これは…」

　まるで取り憑かれたように、五十音士の語を繰り返す町の者たちに、篭也が眉をひそめる。

「確かに、いい予感はしないな」

「フフフ…でしょう…？」

　この事態にも楽しげに微笑みながら、囁が制服のポケットから言玉を取り出す。

「第六音“か”、解放っ」

「第十一音…“さ”解放…」

　それぞれ言玉から姿を変えた格子と横笛を身構える、篭也と囁。

『“破（ハ）”…！』

『……っ！』

　武器を構えた二人へ、町人たちが襲いかかった。

　同じく学校、屋上。

「ああぁ～」

　屋上に大の字になって寝転び、本を読んでいるのは、アヒルの兄、スズメであった。

「ヒトミぃ～、どうしてお前は、そこまで先生のことをぉ～っ」

　スズメが読んでいるのは勿論、スズメの愛読書『恋盲腸』である。スズメは恋盲腸を読みながら、内容に浸るように、その表情をころころと変化させていく。

『グウゥ…』

「んあっ？」

　すぐ近くから響いてくる声に、本だけに集中していたスズメが上体を起こし、顔を上げる。

『グァ…ァ…ウ…』

　屋上の入口から続々とやって来る、学校の生徒たち。皆、赤い瞳を見せ、言葉にもならない声を発して、スズメの方へと向かってくる。

「ふぅ～っ」

　スズメが息をつきながら、本を閉じて、自分のすぐ横へと置く。

「俺の、ヒトミとのデロ甘読書タイム邪魔しようたぁ、いい度胸だなぁ。ああっ？」

　向かってくる生徒たちに、スズメは強く睨みをきかせた。

　同じく学校、オカルト同好会部室。

「今日の議題…何にしようか…？雅くん…」

「そうですねぇ」

　昼休みから部室に集まった雅とツバメは、オカルト同好会の部長、副部長として、放課後の部活動内容の相談を行っていた。

「前に議題候補に挙がってたのは、“口裂け女の口紅の消費量は、常人の二倍かどうか”についてですが…」

　雅が眼鏡を押し上げながら、真剣にノートをめくる。

「ん…？」

　だが不意に、その表情が曇り、雅は席を立ち上がって、部室の扉へと歩み寄った。

「どうかしたの…？雅くん…」

「いえ…」

　扉に取り付けられた窓から、外の廊下を見て、さらに眉をひそめる雅。

「君はここでゆっくりと、議題の続きでも考えていて下さい。ツバメ君」

　雅がそっと扉を開き、廊下へと出る。

「ほんの、些細なことですから…」

『グァ…ァ…アァ…』

　廊下へと出た雅の前には、赤い瞳を見せた生徒や教師たちが立ち並んでいた。

『ハァ…！ハァ…！ハァ…！』

　廊下を走り、階段を駆け降りて、追いかけてくるクラスメイトたちから必死に逃げる、アヒルと紺平。

「“破（ハ）”！」

「うおっ！」

　衝撃波により、廊下の窓のガラスが砕け散ると、すぐ横を駆けていたアヒルが慌てて横へ逸れ、飛び散るガラスの破片を避けた。

「無茶すんなぁ～」

　先程から、クラスメイトたちが所構わず飛ばす衝撃波に、教室や廊下は何度も吹き飛ばされ、学校内は大惨事である。

「これじゃ学校、修理費だけで大損害だなぁ」

「そんなこと、言ってる場合！？」

　暢気に周囲を見回しているアヒルに、横を駆ける紺平が、少し怒るように言い放つ。

「何とかしないと、このままじゃやられちゃうよ！？」

「っつっても、俺は言玉使えねぇーし…」

　悩み込む表情を見せたアヒルが、走りながら、後方を振り返る。アヒルたちを追いかけてくるのは、想子を初めとした、アヒルのよく知るクラスメイトの顔ぶれ。

「あいつら、攻撃するわけにもいかねぇーしっ」

　アヒルの額から、汗が流れ落ちる。

「とにかく外に出よう！」

「わかった！」

　頷きあったアヒルと紺平が、大きく方向を転換し、昇降口を上履きのまま通り抜けて、校舎の外へと出る。そのまま校舎沿いに足を進め、裏庭へと出る二人。

「この辺で一旦、隠れっ…」

「ハァ…！ハァ…！」

「あっ？」

　裏庭周辺で隠れる場所を探していたアヒルが、校舎の曲がり角の向こうから近付いてくる息遣いに気付き、そっと眉をひそめる。

「だっ…」

「誰っ！？」

「うおおおぉっ！」

「ガァ！」

　角の向こうを覗き込もうとしたアヒルが、角から飛び出してくる鋭い刃に、焦りの声をあげる。刃を向けられるアヒルに、思わず身を乗り出す紺平。

「って、あれ？朝比奈くん？」

「な、奈々瀬っ…」

　だが、アヒルの喉元寸前まで突き付けられた、その刃は、七架の薙刀の刃であった。驚く七架に対し、アヒルは青白くなった表情で、七架を見る。

「きょ、今日も絶好のお茶漬け日和だね…！朝比奈くん！」

「お、俺ん家は卵かけご飯だったけどな…つーか早く、刃引いてっ…」

「あ、ご、ごごごごめん！」

　アヒルに言われ、七架が慌てて薙刀を引っ込める。

「ガァ、平気？」

「死ぬかと思った…」

「ご、ごめんね！ま、また町の人かと思って、ついっ…」

「また？」

　七架のその言葉に、アヒルが眉をひそめる。

「またって、もしかしてお前も、あいつらに…んあ？」

「ハァっ…ハァっ…」

　七架に問いかけようとしたアヒルが、七架の横に居る、七架の手を強く握り締めたまま、肩を大きく揺らして息を乱している少年、六騎に気付く。

「誰かと思えば、クソガキじゃねぇか」

「誰がクソガキだ！目つき悪男！」

「だぁれが目つき悪男じゃい！」

「こら、六騎っ」

「大人げないよ、ガァ」

　激しく睨み合うアヒルと六騎に、紺平と七架がそれぞれ注意をする。

「けど、どうしたの？奈々瀬さん。学校休みだったのに、こんなところで…」

「それが…」

　紺平の問いかけに、七架の表情が曇る。

「朝起きたら、両親の様子がおかしくて…忌の技で、急に襲いかかってきて…」

「……っ」

　七架の言葉を聞いて事態を思い出したのか、六騎がさらにきつく、七架の手を握り締める。

「それで六騎を連れて、必死に外へ逃げたんだけど…町の人たちもそんな状態で、次々と…」

　俯いた七架が、途中でその言葉を止める。

「学校に来れば、朝比奈くんや皆と合流出来るかと思って…」

「想ちゃんたちと同じだね…」

「ああ」

「えっ！？想子ちゃんも！？」

「うん」

　驚いた様子で問いかける七架に、紺平が厳しい表情で頷きかける。

「想子だけじゃねぇ。学校に居る皆が皆、忌に取り憑かれちまってる…」

「そんなっ…」

　深刻な事態に、七架も険しい表情を見せる。

「でも、どうしてこんなっ…」

「神！」

「……っ」

　皆が考え込むように俯いたその時、裏庭へと新たな声が響いて、アヒルたちが一斉に顔を上げた。

「篭也！囁！」

　アヒルたちのもとへと駆け込んでくるのは、それぞれ武器を構え、多少ばかり後方を気にする素振りを見せた、篭也と囁であった。

「篭也！クラスの連中がっ…！」

「ああ、わかっている」

「同じように忌に取り憑かれた状態の町人さんたちが、わんさかと学校の前に集まってきているわ…」

「学校へ？」

　囁の言葉に、眉をひそめるアヒル。

「何だって学校に…」

「それはやっぱり…私たちを捕らえるため、じゃないかしら…？フフフ…」

　戸惑いの表情を見せるアヒルに、囁が不気味に微笑みかける。

「昨日の人たちと、何か関係あるのかな？」

「わからない。だがこのままここに居ては、僕たちは確実にやられる」

「町人や学校の子たちに、バンバン攻撃出来るはずないものね…」

　七架の問いに答えながら、厳しい表情を見せる篭也。

「とにかく、学校はもう駄目だ。何とかこの場をくぐり抜けて、為（い）の神の店まで行こう」

「ああ」

　篭也の言葉に、アヒルが頷く。

「囁、あなたは奈々瀬と小泉のフォローを」

「わかったわ…」

「神、あなたは僕と一緒に…」

「あっ」

「ん？」

　アヒルへと声をかけていた篭也が、急に思い出したような声を発するアヒルに、首を傾げる。

「何…」

「スー兄とツー兄も学校に居んだった！俺、ちょっと行って連れてくっから、先行っててくれ！」

「あ、おい！神…！」

　篭也が止める間もなく、アヒルは再び、校舎の入口へ向けて、駆け出していってしまう。

「また、あの神はっ…」

「フフフ…我が神は、無鉄砲が売りだから…」

　深々と頭を抱える篭也の横で、囁がそっと微笑む。

「あなたたちは先に行け。神は僕が何とかする」

「わかったわ…」

「気をつけてね、神月くん」

「ああ」

　手短に言葉を交わすと、篭也はアヒルの後を追い、囁たちは学校の外へと駆け出して行った。