あノ神ハキミ。

Word.35 安団、包囲 〈1〉

　“由守（ゆもり）”らしき少女、弓と、弓を狙う謎の二人組が現れた、翌朝。

朝比奈家隣、篭也と囁の家（旧・佐々木さんの家）。

「ふぅ…」

　朝比奈家とは異なる、洋風のリビングでは、制服に着替えた囁が、姿見で自分の姿を確認しながら、どこか深い溜息を落としていた。表情も少し、浮かぬ様子である。

「まだ居たのか」

　二階から降りてきた、同じく制服姿の篭也が、リビングへと入って来る。

「そろそろ神を起こしに行く時間だぞ」

「ええ…」

　篭也の言葉に答えながら、視線を落とす囁に、篭也が眉をひそめる。

「今日は朝食、作りに行かないのか？」

「ええ…」

　篭也の問いかけに、さらに落ちる、囁の視線。

「アヒるんの力…」

　少し躊躇いがちに、囁が口を開く。

「アヒるんの力…やっぱり、弔（とむらい）との戦いが原因、よね…」

「……っ」

―――あの力は、一体…―――

　囁の言葉を受け、アヒルが弔との戦いで見せた、今までにはなかった力のことを思い出し、篭也はそっと表情を曇らせた。

「激しい戦闘だったからな。ああなっても、無理はない」

　アヒルの未知なる力のことには触れず、篭也が冷静に答える。

「最低、よね…」

　囁が、重くその言葉を落とす。

「力を失わせるようなことまでしておいて…何食わぬ顔で仲間に戻ったりして…どこが安附（あつき）なんだか」

「…………」

　自嘲の言葉を述べる囁を、篭也がまっすぐに見つめる。

「神が力を失っているのなら、その間、あなたがあなたの力で、神を守ればいいだけの話だろう」

「えっ…？」

　篭也の声に、囁がやっと顔を上げる。

「あなたは、安附なのだから」

「……っ」

　まっすぐに見つめる篭也に、少し目を見開く囁。だがすぐに、その表情は笑みへと変わった。

「随分と優しいのね…珍しい」

「心外だな」

「だって篭也…初めて会った時、“あなたに優しくする理由がない”って言ってたのよ…？」

　過去のことを思い出し、囁が微笑んだまま問いかける。

「仲間のことを気遣って、何が悪い」

「えっ…」

　思いがけない篭也の言葉に、止まる囁の笑み。

「とっとと行くぞ。もう遅刻は懲り懲りだ」

「…………」

　リビングを出て、玄関へと歩いていく篭也を、囁が茫然と見つめる。

「フフフっ…」

　だがすぐに込み上げたように笑みを零し、囁も玄関へと出た。

「気遣うのは別に悪くないけれど…あなたがやると気持ち悪いわよ…？」

「どういう意味だっ」

　囁の言葉に、篭也は大きく表情をしかめた。

「へぇ～、昨日の帰りに、そんなことがあったんだ」

「ああ」

　無事、篭也と囁に起こされ、目覚めたアヒルは、迎えに来た紺平とともに、通学路を歩く。五十音士の一人、己守（こもり）となった紺平にも、関係のないことではないので、アヒルは昨日起こった出来事を、紺平へと説明した。

「由守、かぁ…」

「連中の狙いは、恐らくは五十音士だ」

「えっ？」

　後ろを歩く篭也の言葉に、紺平が振り返る。

「あなたが狙われる可能性もある。今後は出来る限り、僕たちと行動を共にしろ」

「それは別に構わないけど…」

　はっきりとした口調で言い放つ篭也に、紺平が少し委縮しながら頷く。

「このこと、檻也くんに報告とかした方がいいのかなぁ？」

「檻也には昨日、電話で連絡したから大丈夫だ」

「へっ？」

　篭也のその言葉に、目を丸くする紺平。

「電話したんだぁ」

「あっ」

　驚いたように言う紺平に、篭也が少し顔を引きつる。

「ち、違っ…！ただ単に、於の神へ事務的連絡をと思ってっ…！」

「兄弟ホットコール…？フフフっ…」

「良かったなぁ！篭也！」

「……っ」

　満面の笑みを向けるアヒルと囁に、これ以上言い返すことも無駄と思ったのか、篭也は深々と頭を抱えて、黙り込んだ。

「アハハ、あれっ？」

　その篭也の様子に、楽しげに笑みを浮かべていた紺平が、不意に前方を向き、何かに気付いたような声を発する。

「ガァ、あれ」

「んあ？」

　紺平に呼ばれ、アヒルも前を見る。

「あっりぃ～？ありありありぃ～？んん～？」

　四人の歩く道の前方には、相変わらずのリーゼント頭にサングラスを掛けたアニキが、何やら探している様子で、周囲を何度も見回していた。

「あっりぃぃ～？」

「邪魔」

「どわああああ！」

　大きく腰を曲げて、周囲を見回していたアニキの、その突き出した尻を、アヒルが勢いよく蹴り飛ばした。アニキはそのまま、勢いよく前のめりに倒れ込む。

「な、何しやがる！？って、朝比奈ぁぁ！」

　顔を上げたアニキが、大きな声を出しながら、アヒルを認識する。

「いきなり蹴るたぁ、どういうことだぁ！？てめぇ！」

「道のど真ん中に突っ立ってる方が、悪いんだろ」

「くぅ～！相変わらず、理不尽な野郎だぁ～！」

　立ち上がったアニキが、勢いよく顔をしかめる。

「ここで会ったが百年目ぇぇ！今日の今日こそ、コテンパンのパンティストッキングにっ…！」

「何か探し物でもしてるの…？」

「さ、真田さぁ～ん！？」

　アヒルの横から顔を出す囁に、怒り狂っていたアニキが、あっという間の表情から怒りを消して、目を輝かせる。

「そうなんだよぉ～！朝から、俺の可愛い子分たちが一人もいなくって、ずっと探してるんだぁ！」

「子分？」

「ああ、そういえばいっつも無駄に居る取り巻きが、今日は居ないね」

　首を傾げるアヒルの横から、紺平が辺りを見回しながら言い放つ。

「いっつもこの道に、八時集合って決めてんのによぉ」

「暇人」

「愛想つかされたんじゃねぇの？」

　不思議そうに首を捻るアニキに、篭也とアヒルが次々と、冷たい言葉を投げかける。

「アホかぁ！俺たちの絆、ナメんじゃねぇぞぉ！？思い出アルバム全五十巻、見せたろうかぁ！？」

「いらねぇー」

　ムキになって言い返すアニキに、呆れた様子で肩を落とすアヒル。

「おっかしいなぁ。おぉーい！どこだぁ！？お前らぁ！」

　アニキは大声を張り上げ、子分たちを探して、別の方角へと歩き去っていってしまう。

「でも確かに変だよねぇ。結構長い付き合いだけど、あの人が子分引き連れてないのなんて、初めてだよ」

「だっから愛想、つかされたんだって」

　そう言葉を交わしながら、アヒルと紺平が、再び学校へ向かう道を進み始める。

「…………」

　その場に足を止めたまま、ふと顔を上げ、背後を振り返る篭也。

「どうかした…？」

「えっ？」

　囁に問われ、篭也が前を向く。

「いや…」

　篭也はどこか曇らせた表情のまま、そっと首を横に振った。

　言ノ葉高校、一年Ｄ組。

「よっしゃ！今日もセーっ…！って、あっ」

　勢いよく教室に入ったアヒルが、何かに気付いた様子で声を漏らす。

「早く席につきなさい」

　今日も教壇でアヒルを迎えるのは恵ではなく、小太りの男教師であった。教室へと入ったアヒルに、男教師が素っ気なく声を掛ける。

「あれ？今日も恵先生、休み？」

「早く席につきなさい」

「へっ？」

　アヒルの問いかけに答えることなく、すぐに前を向いてしまう男教師。それ以上、問いかけることも出来ず、アヒルは大人しく、自分の席へと向かった。

「あの先生、あんなに愛嬌なかったっけ？」

「ガァが何か、悪いことでもやったんじゃないの？」

「俺は何もやってねぇよっ」

　突き放すように言う紺平に、少しムキになって言い返しながら、アヒルが自分の席へと座る。

「あっ」

　ハッとなって、すぐ隣の席を振り向くアヒル。だがそこは、空席であった。

「やっぱ、来てねぇーか…」

　今日もない保の姿に、アヒルが眉をひそめる。

「今日の休みは高市君と奈々瀬さんだけだね…」

「へっ？」

　出席簿をチェックする男教師の言葉に、アヒルが顔を上げ、後方の廊下側の席を確認する。アヒルの幼馴染み、想子の前の席が、確かに空いていた。

「奈々瀬も、休み…？」

　空いているのは、七架の席であった。

『ハァ…！ハァ…！ハァ…！』

　重なる、乱れた二つの息。後ろを振り返りながら、人気のない道を必死に駆け抜けるのは、固く手を握り合った七架と六騎であった。

「お姉、ちゃんっ…し、しんどいよっ…」

「頑張って！六騎！もう少しだから…！」

　苦しげに声を漏らす六騎に、先導する七架が言い放つ。

「なん、でっ…お母さんたち…俺たちのこと…？」

「わからない…でも、何かが起こってる…」

　戸惑う六騎に、七架も険しい表情を見せる。

「とにかく、朝比奈くんのところへっ…学校へ行かなくちゃ…！」

　瞳を鋭く光らせ、七架はさらに足を走らせた。

　その日、昼休み。

「おぉーい、想子っ」

「……っ」

　教室で、他の女子生徒を話をしていた想子が、呼びかけるアヒルの声に振り向いた。

「何…？」

　笑みを零すこともなく、どこか煩わしそうな表情で、アヒルの方を見る想子。

「今日、奈々瀬休みだろ？なんでか、理由聞いてねぇーかと思って」

「奈々瀬…？」

　アヒルの問いかけに、想子が眉をひそめる。

「誰？それ」

「はっ？」

　思いがけない想子の言葉に、アヒルが大きく口を開く。

「な、何言ってんだよ！奈々瀬だよ、奈々瀬！お前ら、仲良いんだろ！？」

「うるさいわね…知らないわよ、そんな奴」

「はぁ！？」

　冷たく答える想子に、さらに顔をしかめるアヒル。

「おっ前なぁ！冗談もいい加減にっ…！」

「また、想ちゃんとケンカしてるの？ガァ」

「紺平っ」

　アヒルが想子に怒鳴りあげようとしたその時、教室へと戻って来たばかりの紺平が、アヒルへと声を掛けた。

「いい加減にしなよぉ、もう小学生でもないんだから」

「違ぇって！こいつが奈々瀬を知らねぇーとか、意味不明なこと言うからっ…！」

「えっ…？」

　アヒルの言葉に、紺平も眉をひそめる。

『想子…』

「ごめん。こいつらうるさいし、あっち行こっか」

「お、おいっ…！」

　他の女子生徒とともに、その場から離れようとする想子へと、アヒルが思わず手を伸ばす。

「待てよ！想子！」

「しつこいわねぇ！」

「あっ」

　肩を掴み止めようとしたアヒルの右手を、想子が勢いよく振り払った。力強く振り払われたその勢いで、アヒルの胸ポケットから、言玉が零れ落ちる。

「……っ！」

　落ちる言玉を見つけ、大きく目を見開く想子。

「やべやべっ」

　アヒルが慌てて左手を出し、床に落ちるところだった言玉を受け止める。

「言玉…」

「へっ？」

　小さく落とされる想子の声に、アヒルが顔を上げる。

「想子？」

「そう…ガァが…五十音士だったのね…」

「えっ…？」

　アヒルを冷たく見つめる想子の瞳が、真っ赤に染まりあがるとともに、想子がアヒルへと右手を向けた。

「“破（ハ）”…！」

「何っ…！？」

　想子の右手から放たれる衝撃波に、アヒルが大きく目を見開く。

「“壊（こわ）せ”…！」

「うおっ…！」

　言葉が響いたかと思うと、アヒルのすぐ目の前の机が勢いよく弾け飛び、アヒルへと向けられていた衝撃波が、その勢いで掻き消された。

「紺平！」

「五十音第十音、“こ”解放っ」

　アヒルが振り向くと、そこには、白い言玉を突き出した、紺平の姿があった。

「ガァ、大丈夫？」

「ああ。でもなんだって想子が忌の技をっ…」

「五十音士…」

「あいつも…五十音士…」

『……っ』

　言葉を交わしていたアヒルと紺平が、周囲から次々と聞こえてくる、低く響き渡る声に振り返る。教室で明るく雑談していた生徒たちが皆、想子と同じようにその瞳の色を赤くし、全員で取り囲むようにして、二人へと迫って来る。

「どうやら、想子だけじゃねぇみてぇだな…」

　迫り来る、明らかに異様なクラスメイトたちを見つめ、表情を険しくするアヒルと紺平。

『五十音士…五十音士…』

「ガァ、これって…」

「わかんねぇ。わかんねぇけどっ…」

　二人へ向け、クラスメイトたちが皆、一斉に右手を向ける。

『“破（ハ）”…！！』

「とりあえず逃げっぞ！紺平！」

「う、うんっ…！」

　二人が教室を飛び出すとともに、教室に激しい衝撃音が響き渡った。